Кирилл еще в ду́ше догадался о своей участи. Но отказывался верить. И сам до конца не мог понять, почему скрыл все от товарищей. По сути на планы это не влияло, даже польза будет от его будущей силы и живучести, но… Что с ним будет, после вакцинации? Паразит умрет, а он? Станет прежним? Как отреагирует изменившееся тело? Если даже останется квазом, то быть им лучше в нормальном мире, а не тут. Сплошные вопросы. И лучше все рассказать друзьям. Как и о том, что Полковник и Дионис — один человек. Точнее, один копия другого. Еще непонятно как, но на этом можно сыграть. И значительно.

Вот и книжный магазин, он встретил запахом бумаги, свежей краски и почему-то подгорелого кофе. А за прилавком… Кирилл растерялся, какое-то время некультурно пялился.

Ростом за два метра, широченные плечи, руки как бревна. Лицо бледное, как у свежего покойника, отчетливо видны вены. Губы тонкие, словно их кто-то подрезал лезвием. И видно, что постоянно пересыхают. Нос тоже маленький, сильно вздернутый. На голове редкие волосы блеклого мышиного цвета и растут островками. Под глазами круги, веки красные, будто воспаленные.

— Пялься-пялься, я пока кофейку попью, — пробасил кваз. Голос такой, что интонаций не понять.

Кирилл встрепенулся, извинился.

— Новенький? — снова густой рокочущий бас.

— Да.

— Оно и видно, — кваз отхлебнул из здоровенной чашки. По виду, литра на два.

— У меня записка для Кирпича, от Хмурого.

— Эт я! — обрадовался тот. — Ну-ка, что там…

Быстро прочел, совсем иначе посмотрел на Кирилла.

— Ну, давай знакомиться! Кирпич!

— Кир.

Пожали руки. Ладонь просто утонула в лапе кваза. Даже в расслабленных пальцах чувствуется чудовищная мощь.

Книга называлась «КваZи жизнь: как остаться человеком». По словам Кирпича, материал он собирал несколько лет, внутри опыт личный и товарищей по несчастью.

— Это единственный такого рода справочник в нашем регионе! — похвастался Кирпич. — Институтские лбы неохотно информацией делятся, ублюдки. Пришлось самому.

По мере беседы внешние особенности Кирпича уже не вызывали такого внимания. Кирилл встречал и более уродливых в своем мире, несчастных жертв всяких катастроф и генетический болезней.

Тут дверь звякнула колокольчиком, вошли две девушки. Обе блондинки, очень стройные, одежда повседневная, но выгодно подчеркивает нужные места. И весьма симпатичные. Уселись на диванчик, начали с улыбками перешептываться.

— Ради бога, извини, я на минуту! — кваз прижал руку к груди, подошел к женщинам.

Те радостно защебетали, поочередно повисли у него на шее. Кирпич говорил тихо, не разобрать, словно… кирпичи в деревянной бочке перекатываются.

Девушки ушли, кваз вернулся за стойку и почему-то выглядел смущенным.

— Сестры?

— Нет, что ты…

— Э… Дочки?

— Та где там. Подружки. Обе. Ага.

— Ого! — Кирилл не стал скрывать ни удивления, но толики зависти.

— Сам в шоке, — признался Кирпич. — Ты надолго к нам?

— Нет, скоро уйду.

— Жаль. А то бы еще поболтали. Книгу дарю. Жаль, что она тебе пригодилась, но поверь мне — жить можно.

— Хм… И правда. Но все-таки… Обратно никак?

— Белый жемчуг, — произнес таким тоном, словно речь шла о звезде за миллионы световых лет. — Но честно скажу — если бы попался, хрен бы я такое сокровище потратил на себя. Некоторые наши парики там лепят, морды тональником мажут, но… — Кирпич скривился. — Лишнее это, я считаю.

— Если все так радужно, сплошные плюсы, почему квазов так мало? И никто специально ими не становится? — спросил тихо.

— А ты внимательней название книги прочти, — тоже изменившимся голосом ответил кваз. — Есть минусы, есть… Но о них сам узнаешь. Не хочу о них.

Вышел Кирилл в смешанных чувствах. В душе и голове полный бардак. Ладно, надо возвращаться в гостиницу, мало ли.

Встретили его настороженно, внимательно. Алиса вспомнила, что обижается, фыркнула и отвернулась.

— Извини, — положил руку ей на плечо. — Просто один хотел побыть.

— Проехали. Ты в книжном был?

— Ага. Захотелось вот про квазов почитать, — усмехнулся горько.

— Кирилл! Они от меня что-то скрывают! — быстро переметнулась девушка. — Что-то плохое случилось? Или случится?

Гип смотрел в стену, Ник в окно. Понятно. Очень удобно спихнуть ответственность на другого. Кирилл разозлился, но быстро взял себя в руки. Алиса смотрела с ожиданием, приязнью, как в дни, когда он валялся после стычки с рубером… Было полно времени, никуда не нужно спешить, лишь покой и Алиса рядом… Невыносимо расставаться снова, но и обрекать на опасность…

— Понятно, что-то опасное затеваете! — догадалась девушка. — А раз не говорите, то меня не берете. Что происходит? Я думала, мы доверяем друг другу!

— Ладно, — решился Кирилл, взял Алису за руку, усадил за стол и сам устроился рядом. Посмотрел на Гипа с Ником. Те присоединились. — Я считаю, Алиса должна сама выбирать. Ник, расскажешь?

Рамов кратко, избегая деталей и прочего, поведал об условном портале, вакцине и шансе на возвращение.

— Я с вами, — моментально решила Алиса. Гип вздохнул. — Не держите меня за дурочку. Я прекрасно понимаю, что это очень опасно. Но я хочу домой! Лучше погибнуть, чем гнить здесь! И я смогу быть полезной! Гип говорит, у меня умение на днях откроется!

— Ладно. Есть то, о чем я вам не говорил… Кирилл замешкался, Алиса смотрела во все глаза с тревогой. — Я… знаю, как нам получить вакцину, — выпалил он, не решившись рассказать о своем перерождении. — Точнее, как повысить шансы на это.

Кирилл рассказал о своем знакомстве с Дионисом, что он и Полковник Рамова один и тот же человек.

— Охренеть, — выдал Ник. — Ты уверен?

— Абсолютно. Дионис — псих, повернутый на превратностях судьбы, любит играть людьми и превращать все в фарс. Наслаждается этим.

— Сука! — опять не выдержал Ник. — Если применить это к Полковнику, то многое проясняется. Ублюдок.

— Дионис может заинтересоваться таким «родством». Это не точно, но попробовать стоит. Вдруг поможет.

— Почему этим сектантам не помочь нам просто так? Неужели на Землю не хотят? — удивилась Алиса.

— Там все сложно, — поморщился Кирилл. — Хотя, кто знает. Вдруг, если увидят шанс, то сразу забудут про свои учения и прочий бред. Нам нужно в стаб Зверинец. Там должен быть выход на Диониса.

— Зверинец? — удивился Гип. — Никогда не слышал о таком.

— Подозреваю он далеко, — вздохнул Кирилл. — Но ведь есть какие-то карты региона. Найдем. Нельзя терять время. Необходим нормальный транспорт, или прибиться к каравану в нужную сторону. Самое лучшее оружие и патроны, прочее снаряжение…

— Деньги… — приуныла Алиса.

Рамов вдруг порылся в кармане и положил на стол красную жемчужину. Все пораженно вытаращили глаза.

— Ты же съел ее? — удивилась Алиса.

— То конфета была. Барбариска, — усмехнулся Ник. — Как чувствовал, что нужно сохранить.

— Да за нее можно самим нанять колону охраны, чтоб нас до Зверинца довели! — воодушевился Кирилл.

— Тогда за дело. Я очень хочу домой, — подытожил Рамов.

Кирилл, Алиса и Ник сидели в ресторане и подсчитывали финансы. Их осталось катастрофически мало. Но идти в обычное кафе или бар, где круглые сутки квасили обитатели стаба, залетные рейдеры, орала дурная музыка и не продохнуть от табачного дыма и паров алкоголя, пока не были морально готовы. Хотелось напоследок ощутить еще немного покоя. Конечно, можно было закупиться готовой едой и пойти домой, но всякие ларьки и забегаловки готовили отвратно и из не самых свежих продуктов.

— На следующий рейд нам не хватает, — подытожил Ник Рамов. — Я пытался договориться с Гвоздем, но увы, система «чем больше услуг — тем больше скидка» в Стиксе не работает.

— Мне не нравится Гвоздь, — сказала Алиса. — Он постоянно пытается выведать, зачем нам пионерские лагеря.