Рамова эти вопросы занимали меньше всего. Первая часть плана удалась, он вырвался на дикий кластер. Но что дальше? Он везде будет изгоем. В любом стабе незнакомца, хорошенько так, со вкусом, прощупывает ментант. Единственный вариант — идти на Западную Базу внешников. Там капитана Рамова знают. Плюс, скорее всего туда и отступили его сослуживцы. Не всех же перебили. Наверное. Нет, точно. Уж Полковник выжил, этот не пропадет.

Только идти далеко, да еще в обход, чтоб не встретиться с объединенными силами иммунных. Задачка. Еще нужно снаряжение. Патроны к автомату, рюкзак с едой, полезной мелочевкой, нормальная одежда… Все это есть, вон, прямо под боком. К примеру, на Рубле отличный комбез с ботинками. Черт. Значит, тихо не уйти.

Да-да, еще недавно Ник мечтал просто убраться подальше с Базы внешников живым и невредимым, и бродяжничество с минимумом снаряги не пугало. Но то было в момент смертельной опасности.

Молота с Уймором сменили еще двое типов, их имен Ник не знал. Пришедшие начали дербанить сухие пайки, жадно есть. Тут выяснилось, что воды совсем чуть. И для чая, и для живчика. А его нужно много приготовить, на такую-то ораву.

— Как там? — спросил Ник Молота.

— Парочку медляков засек и бегуна. Но далеко, мимо прошли. Рубль, может, камеры все-таки развесить?

Командир отрицательно мотнул головой. Ник его понимал. Вот вроде бы хорошая идея — натыкай снаружи камеры и сиди, пялься в монитор. Но это палка о двух концах. Да, зараженный тебя не обнаружит, даже если рядом пройдет, но и ты не все заметишь. Тихий шорох в подлеске, дергающуюся ветку куста при безветрии и так далее. К тому же зараженные на низких стадиях развития по органам чувств от человека не отличаются. Веди себя тихо, и пронесет. Вот если бы портативную РЛС…

РЛС — невероятно полезное и довольно простое устройство, никакого волшебства или заумных технологий. Это радиолокационная установка, которая позволяет сканировать окружающее пространство и засекать цели. Туман, дождь, лес, бетонные стены — РЛС плевать, она обнаружит движение практически за любой преградой. Но, конечно, это от мощности зависит. РЛС можно настраивать на размер объектов, к примеру, чтобы игнорировала крыс, собак и прочих сусликов с птицами.

Техника эта дорогая, ее мало, у торговцев долго не задерживается. Есть портативные установки, их может таскать с собой даже один человек. А имеются и серьезные, к примеру, как на броневиках внешников. Короче, красота, самое то для Стикса.

— Ладно, — Ник встал, взял из кузова две пятилитровые бутылки. — Прогуляюсь за водой.

Уймор было вскочил, типа, вместе, но Рамов его осадил. Намекнул на свой якобы существующий дар, типа, если что, мертвяки его не заметят, а вот двоих человек он уже не «спрячет», нечего мешать, сиди уж.

— Рубль, одолжишь клюв?

— А зачем? Если тебя не заметят? — прищурился командир.

— Всякое может быть. Не хочу шуметь.

Рубль передал оружие. Удобная длинная рукоять, сверху с одной стороны острый трехгранный клюв, с другой — нечто вроде набалдашника молотка.

— Спасибо.

Рамов вышел на улицу, глубоко вздохнул. До сих пор не привык к обилию запахов. Густой травяной аромат, слегка приправленный пылью, асфальтовый от пятачка перед гаражом… Ладно, нечего отвлекаться.

Ручей был рядом, метров триста. Заприметил, пока их везли сюда. Чистота воды сомнительная, но иммунным не страшно. В самом худшем случае, если где-то вверх по течению разлагается кто-то очень противный и заразный, помаются животами, не более.

Ник вернулся, поставил бутылки. Рубль приготовил живчик, наполнил всем фляги. На чай и просто так попить уже не хватило, Рамов отправился опять.

У ручья замер, якобы поправляя шнуровку, потом похлебал водички и зашагал дальше. Быстро, тихо, постепенно заворачивая влево. Местность постепенно менялась, в жидком лиственном лесу начали попадаться лужи черной маслянистой воды, камыш. Или осока? Всегда их путал. Деревья расступались, уступая место большим заболоченным полянам. Он шел, весь обратившись в слух, стараясь не думать о лишнем. Постоянно тянул носом воздух — многие зараженные воняли, словно недельные трупы. Да и вообще — на фронте старшина учил их пользоваться не только зрением и слухом, но и обонянием. Наука сложная, особенно если куришь, нужно много и часто тренироваться, но иногда способна жизнь спасти.

Примерно через час он остановился. Насколько помнил карту и вообще план местности, этот болото-лес должен был давно закончиться. Значит, взял слишком в сторону. А, не страшно. Тут вообще ничего так — птички, проклятое комарье, и ноль зараженных.

Услышал далекие выстрелы. Кажется, от гаража, где остались «спасители» со спасенными. Длинная такая очередь, пулеметная. За ней хлопки гранат. Вовремя свалил. Если уж гранаты в дело пошли, то иммунных нашла стая. Или люди, людишки. А это гораздо хуже порой.

Начали встречаться зараженные — верный признак, что лес заканчивается. Троих подряд медляков убил клювом, аж во вкус вошел. Но так было до бегуна. И не простого, а матерого. Одежду уже растерял, ноги мощные, с когтями (отсюда и название), пасть с приличными клыками. Короче, мерзкий тип. От первого удара клювом легко уклонился, контратаковал. Ник вильнул в сторону, долбанул опять. Попал слабо — чуть оцарапал голову. Вроде ситуация опасная, лучше автомат взять, но Ника все это неожиданно позабавило. Появился интерес, принцип, завалить уродца по-тихому.

В итоге получилось, но матерый бегун цапнул за руку. Очень неприятно и больно. Повезло, что еще вскользь. Но Ник не расстроился — эта битва практически врукопашную зарядила силами, какой-то уверенностью.

У зараженного, бывшего некогда грибником, позаимствовал компас и маленький бинокль. Еще спички и сигареты. Курить хотелось страшно, но решил подождать. Ну его.

Солнце перевалило далеко за полдень, и Рамов вышел к широкой трассе.

Да уж. Путешествие по Стиксу пешком — совсем не то, что внутри броневика. Сколько он прошел? Километров семь-восемь, самый максимум — десять. Неопределенность бесила, раздражала. Слишком привык быть частью серьезной силы.

Мысленно представил карту местности, предстоящий маршрут к Западной Базе. Черт, а если и ее разнесли иммунные? После того, как пала его родная База, Ник ни в чем не был уверен. Гадство, ну как так⁈ В голове до сих пор не укладывалось. Сама База — это не все. Периметр, патрули, скрытые точки наблюдения и защиты, в особо неприметных местах минные поля. И все это не помогло. Ладно, хватит голову ломать.

Машину бы… Но это палка о двух концах. Скорость и комфорт, это, конечно, прекрасно, но звук мотора привлечет внимание. И непонятно, кто хуже — зараженные или люди. В идеале прибиться к какой-то группе, это решило бы многие проблемы. Одиночке в Стиксе очень тяжело.

Солнце жарило, как сумасшедшее, хотелось пить, и не живчика, а обычной воды. Да и есть тоже. Что там Гиппопотам говорил насчет усиленного питания? Ну-ну.

За день Ник прошел до обидного мало. Но так мог подумать лишь зеленый новичок или просто дурак. Он остался жив, не столкнулся с развитыми тварями, так что все замечательно.

Солнце уже садилось, когда вышел к Лесопилке. Забор из железных прутьев, два цеха по краям двора. Хорошее укромное место посреди леса. Самое то, для ночевки. Ник плюхнулся в траву, стал ждать. На фронте старшина учил их… тьфу, что он целый день лезет в голову, старшина этот?.. Короче, если есть возможность — лучше не спешить, смотреть, а еще и назад поглядывать тоже полезно, мало ли кто увязался за тобой.

Осторожничал не зря. Вскоре услышал глухой звук двигателя. Это оказался броневик внешников. Он остановился во дворе лесопилки, наружу полезли люди. Ник убрал бинокль, ухмыльнулся. Какая интересная встреча! Ладно, пора.

Рамов размахнулся и швырнул к броневику еловую шишку, сам отбежал в сторону. Пришельцы тоже не тормозили — кинулись, кто куда. Он выждал, затем повторил действия. Наконец, ему прокричали, типа, хватит хулиганить, выходи давай, а то пулеметчик уже копытом бьет и пальцем спуск теребит.