Что-то кольнуло в словах Рамова. Кирилл закурил, крепко задумался. Но как ни старался, правильный ответ ускользал.

Алиса заметила их, помахала рукой, улыбнулась. Рамов и Кирилл одновременно ответили на приветствие. Заметили, повисла неловкая пауза.

Вернулись к остальным. Дохлая элита больше не топорщилась щитками брони — те выпали. И прочность их стремительно снижалась. Многие хотели бы бронежилет из такой защиты, но увы. Все ее замечательные свойства после смерти носителя пропадали.

Люди сидели в том же доме. Дыру в стене закрыли простынями. Шипели банки с тушенкой на сухом горючем, закипала вода.

— Вообще, я тебя понимаю, — неожиданно признался Кирилл. — Я про чувство, когда градус абсурда только повышается, и за тебя решают, что будет дальше. А ты только и можешь возмущаться и барахтаться. Давно твой… начальник в Стиксе? Наверное, здесь у всех старожилов крыша едет.

— Хрен знает, — ответил Рамов. — Был при мне, и задолго до меня.

Кирилл опять мучительно пытался понять, сопоставить. Потом замер с вилкой у рта, выпучил глаза.

— Как он выглядит?

— Обычно, — Рамов пожал плечами. — Даже не опишешь толком. А что?

Кирилл молчал, кусал губы. Потом Рамов вспомнил, достал смартфон, который Полковник просил передать стабу. Включил видеозапись его обращения, поставил на паузу и протянул Кириллу.

С экрана на него смотрел человек, неотличимый от Диониса.

Олегу всегда хотелось особенного. Он верил, что однажды в жизни нечто такое произойдет. Ну, не могло быть иначе! Не всю же жизнь работать продавцом бытовой техники. Работа вроде неплохая, зарплаты хватает, но… Если раньше коллегами были его ровесники, то теперь эти молодые девчонки и парни все чаще обращались к нему на «вы», не понимали его шуток, приколов. Как и он их.

И ведь нестарый, всего 33 года!

Окончательным ударом стала Кристина. Олег сразу ее заприметил, взял шефство. Объяснял, кому втюхать «Игровой компьютер 'Бобер-3000» с RGB-подсветкой, а кому — «новую» видеокарту с адской скидкой после трех лет майнинга. Какие пылесосы лучше сосут и все прочее.

Однажды даже заступился перед агрессивным пьянчугой, нажал тревожную кнопку.

Набрался смелости и позвал на каток, Кристина согласилась. Правда, уже на льду оказалось, что Олег немного растерял навыки. Часто падал, быстро выдыхался и мерз. А вокруг, явно красуясь перед Кристиной, выписывали фигуры всякие наглые студенты и прочие школьники.

В тот же день, когда Олег провожал ее домой, Кристина сказала, что ничего между ними не выйдет, кроме дружбы. Олег вернулся к себе и понял — пора.

Утром дал объявление о сдаче своей трехкомнатной квартиры в центре и поехал на работу. Увольняться. Там все и началось.

Торговый центр ощутимо тряхнуло, во всем здании погас свет, связь пропала. Спустя несколько часов неразберихи их отдел решили отпустить домой, но тут в ТЦ нескончаемым потоком начали шастать какие-то странные личности. В разномастном камуфляже, с оружием, зверскими мордами. Они весело и деловито грабили магазины, на вопросы отвечали неохотно и всем совали брошюрки. Из них Олег и остальные выяснили, что возврата к прежней жизни нет.

Но Олег не расстроился, напротив. Другой мир, опасности и монстры? То, что надо! Помог рейдерам погрузить особо дорогую электронику, попутно отговорил брать новые модели ноутбуков, лучше прихватить вон те, пусть не такие красивые, но зато без проблем с охлаждением и палеными деталями. Чем вызвал уважение суровых мужиков.

Короче, так он и несколько бывших коллег оказались в стабе Солнечный.

Оружие, компания тертых жизнью мужиков, опасность… Олегу вскружило голову. Ни о какой работе в стабе и слышать не хотел, напросился в следующий рейд. Где почти вся группа полегла от рубера.

Стычка походила на дурной фильм ужасов. Крики, фонтаны крови из разорванных шей, грохот выстрелов. Выжили чудом.

Впоследствии Олега даже хвалили, типа паниковал не так сильно, как остальные новички, не просто палил, а даже попадал по руберу и свите, но это успокаивало мало. В душе поселился Страх.

Олег понял, что переоценил свои способности. И самое обидное, что шрамы на лице со временем пропадут, не выйдет красоваться брутальными отметинами.

Пока валялся в больнице, его навещали выжившие члены группы, желали поправляться, говорили, что с радостью возьмут к себе такого бойца. Олег резиново улыбался, а в душе обмирал перед будущим… От мысли, что снова придется шастать по диким местам, отбиваться от зараженных и рисковать — его сковывал ужас.

Приходила и Кристина. На почве последних событий они сдружились еще сильнее, но перевести общение в иную плоскость Олегу не удавалось.

После выписки пришлось во всем признаться командиру. Тот не стал смеяться или издеваться, за что Олег был очень благодарен. Командир помог устроиться на работу через своего знакомого. Прямо в стабе. Продавцом в магазин.

Его владелец, толстяк по имени Сом, при знакомстве смотрел так, что становилось ясно: Олег ему не нравится.

— Не нравишься ты мне, — заявил он прямо. — Но ладно, работай. Пока. Если бы Хлюст за тебя не вписался…

С тех пор прошло несколько месяцев. Жизнь в новом мире оказалась какой-то глупой и слишком похожей на старую. Магазин назывался «У Сома», торговал не рыболовными принадлежностями, как можно подумать, а товарами для взрослых, сигаретами, алкоголем и закуской.

Сегодня Олегу выпала ночная смена. Центр стаба оживал, развлекательные заведения пестрели огнями, прогуливались люди. Если не знать, где ты, и не обращать внимания на странноватую планировку домов, то сложно представить, что это другой мир.

Олег пришел в магазин, две минуты поболтал с продавцом и принял смену. Уселся за прилавок и посмотрел в окно. Они были прозрачные лишь изнутри, чтобы малочисленные дети и слишком духовные граждане не пугались товара.

Хоть и начало смены, но хотелось спать. Да и мягкое красноватое освещение убаюкивало. Чтоб не уснуть начал обдумывать разговор с Кристиной. Нужно поговорить так, чтоб девушка наконец-то поняла — им нужно быть вместе! Лишь подобрать правильные слова, аргументы…

Ближе к полуночи дверной колокольчик звякнул, и вошла Кристина. Девушка явно не ожидала увидеть здесь приятеля, растерялась.

— Привет! — обрадовался Олег. — А я тут о тебе вспоминал недавно! Хочешь кофе?

— Э… привет. Кофе… Нет, спасибо…

— Тебе идет такой макияж, — сказал правду. — Чего раньше не красилась?

— Да как-то не до того было…

— И платье классное, я его раньше не видел.

— Да вот… Не все же джинсы таскать, нужно и отдыхать иногда. А ты сегодня в ночь здесь?

— Пришлось, — скривился Олег. — Не ожидал тебя тут увидеть!

— Угу, — неловко улыбнулась девушка.

Кристина взяла сигареты, несколько шоколадок. Потом замялась, будто уже хотела уйти, но вздохнула и решительно добавила к покупкам тюбик смазки для взрослых и презервативы.

— Восемь марок, — с каменным лицом сообщил Олег.

Получил двадцатку, дал двенадцать сдачи. Кристина взяла покупки, не глядя на Олега, тихо сказала «Пока» и ушла.

Хотелось напиться. И застрелиться. Или наоборот. Олег закурил прямо в магазине. Вот значит, как… Пока он, как идиот репетирует всякие речи, Кристина… Постарался думать о другом, но поздно. В голове возникали картины, чем сегодня займется девушка.

— Да, брат, дела, — глубокомысленно сказал Серж.

Серж был, наверное, единственным другом в стабе. Не сказать, что общались часто, но зато душевно. Вот и сейчас, словно почувствовав состояние Олега, заскочил проведать.

— Напиться тебе надо, — Серж припечатал кулак о прилавок. — И не только, если понимаешь, о чем я. Иногда можно и даже нужно.

— Угу, — кисло отреагировал Олег. — Только когда? Мне здесь до утра торчать, потом отсыпаться…

— Да пошли ты на хрен Сома и магазин! Пошли к нам в группу! Ты за рейд поднимать будешь столько, сколько здесь за неделю! Настоящая мужицкая работа, не то, что тут!