— Не переживай, полковник. Вижу, что из боя. Чем в отряде занимался?

— Возглавлял штаб.

— Полагаю, что этим не ограничилось, — кивнул я на полковничий мундир. — Вперед полез?

Волков виновато опустил голову. Его длинные казацкие усы уныло повисли.

— Получишь золотое оружие за храбрость. Что Степан Александрович просил передать на словах?

— Во-первых, свою глубочайшую благодарность за столь тонкие подсказки. Мне собственно только и пришлось, что на диспозицию их переложить и командирам колонн раздать.

— Не скромничай! Последующий бой с десантом я вам не расписывал. С артиллерийской засадой — это вы мощно придумали. Что еще?

Волков приблизился почти вплотную и, понизив голос, сообщил:

— Генерал Хрулев запрашивает: что ему делать? Возвращаться в Севастополь или пытаться удержать Евпаторию? От Перекопа в направлении города следует легион имени вашего Императорского Величества в составе двух батальонов из греков-добровольцев и 3-го батальон Алексопольского 31-го егерского пехотного полка. Этих сил хватит, чтобы не дать противнику снова закрепиться в Евпатории силами десанта с военных кораблей, но явно недостаточно, чтобы воевать с Омер-пашой. Правда он, судя по всему, отправился в сторону Балаклавы.

Я задумался.

Победа Хрулева и отступление 20 тысяч турок с египтянами — или сколько их там осталось — к Балаклаве серьезно меняли все расклады. С одной стороны, меня не могла не беспокоить столь большая прибавка к армии союзников под Севастополем. А с другой — такая прорыва войск на время забьет балаклавскую бухту, помешает разгрузке других транспортов и, что еще важнее, станет дополнительной нагрузкой на провиантские службы. Англичане с французами пока живут впроголодь, а тут еще столько голодный ртов!

Я оглянулся на Лабынцева. Он с оттенком брезгливости рассматривал штабные порядки и прислушивался к моему разговору с флигель-адъютантом.

— Иван Михайлович! Ты о том же думаешь, что и я?

— Как же я могу прочесть ваши мысли, государь? — притворно удивился генерал. — Но полагаю, у союзников сейчас прибавится проблем. И в свете наших планов нахожу крайне разумным возвращение Евпаторийского отряда в Севастополь.

— Я хочу отправиться на Южную сторону, и своими глазами посмотреть, что происходит.

— Ваше величество! — хором заголосила вся свита. — Это очень опасно. А что если еще одна бомбардировка? Как в октябре, когда погиб Корнилов?

— Это не обсуждается! Я еду!

Помню, меня поразила одна деталь в самом начале «Севастопольских рассказов» Льва Толстого. Полусгнивший труп лошади неподалеку от пристани на Северной стороне.

Я, когда это прочел, задал себе законный вопрос: почему никому не было дела до санитарного состояния ближайшего тыла? Здесь, на Северной стороне, боевых действий пока нет, идет разгрузка-погрузка — та ежедневная пахота, без которой другой берег пропадет. Неужели сложно навести порядок? Где хваленые «немцы» Николая с их орднунгом?

И вот извольте! Тот самый лошадиный труп. Или другой, но не суть. Мы на него наткнулись, когда отправились к причалу адмиральской яхты, и моя лошадь занервничала, заплясала в черной жижи.

— Три ковша грязи сапогами черпнешь, пока до пристани доберешься, — послышался недовольный голос от большой палатки с гордой надписью «Одесская гостиница».

Жаловался какой-то молодой офицер.

А вдруг это подпоручик Толстой? Он же должен быть где-то здесь. Вот-вот проиграет деньги от продажи дома в Ясной Поляне. Или уже проиграл?

— Коменданта Северной стороны под арест. Разжаловать и перевести в штрафные роты. Назначить сюда распорядительного офицера, чтобы немедля покончил с бардаком, — приказал я дежурному офицеру Главной квартиры, вызвавшемуся нас проводить.

Он округлил глаза, не посмев возразить.

У пристани меня поджидал старый знакомый Николая, 18-весельный катер. На нем он проводил смотр кораблей черноморского флота осенью 1852 года.

Не самый удачный вышел тогда смотр.

Новеньким 120-пушечным линейным кораблем «Парижем» командовал Истомин, тот самый контр-адмирал, на котором сейчас держалась оборона Малахова кургана. Так отсалютовали, что случайно разнесли парадный трап. На борт еле поднялся. Вышел скандал.

«Истомина надо убирать из Севастополя. Его вот-вот убьет случайным ядром», — сделал себе зарубку в памяти.

На катер вся свита поместиться не могла — только восемь человек. Быстро отобрал тех, кто отправится со мной. Ехать-то хотели все.

Все, кроме генерал-майора Ивана Липранди.

— Государь, с вашего разрешения останусь. Хочу покрутиться в штабе, с полковником Волковым поговорить.

— Оставайся! — милостиво разрешил я и закатал губу сыновьям. — Вы тоже.

Возражать не посмели, но расстроились.

Матросы помогли пассажирам устроиться на кормовых банках, накрытых ковром.

— Отваливай!

Белые лопасти без единого всплеска вошли в зеленовато-синюю воду, синхронно и плавно толкнули катер вперед, вырвались и, развернувшись параллельно морской ряби и образовав щегольскую линию, метнулись назад.

— Иии раз! — задавал единой ритм команде гребцов старший матрос, вытянувшийся в струнку на носу катера в полный рост, не замечая легкой качки. Словно ноги приклеил к банке — Навались!

Шлюпка уверенно устремилась к противоположному берегу, обгоняя маленькие ялики, служившие чем-то вроде водного такси между Северной и Южной сторонами. За кормой, украшенной двуглавым орлом, оставалась небольшая пенная дорожка.

Визитной карточки бухты — памятника с колонной — не было. Его заменяли боны, отмечавшие место затопления кораблей. Один из них приподняло над морем, а от других виднелись только верхушки мачт.

За этой линией верстах в семи, недосягаемые для наших батарей, покачивались шесть вражеских винтовых фрегатов. Такие лишние в суровом звучании черноморской зимней симфонии. Чего им дома не сиделось?

В лицо бил студеный морской ветер, но чем ближе мы были к берегу, тем чаще он приносил не свежесть, а пороховую гарь.

А еще каменную пыль. Она накрывала город, и вскоре мельчайшие крупинки начали оседать на зубах. И это при том, что красивые дома из белого инкерманского камня выглядели целыми, по-прежнему нарядными — время превращения Южной и Корабельной сторон в руины еще не пришло.

И надеюсь, не придет!

С каждым взмахом весел чувствовал, как внутри растет напряжение, нервное возбуждение. Не из-за страха смерти, нет. Если и было опасение, то другого рода — как бы непроизвольно не поклониться пуле или ядру. Тут нужен опыт, привычка, да где их взять?

Тремор мой в куда большей степени вызвался скорой встречей с одной из самый героических страниц русской армии и флота, как бы патетично это ни звучало. Я человек невоенный, многих нюансов не понимал, но это не означало, что можно остаться равнодушным, когда увижу тех, кто писал эту историю кровавыми буквами. Не только адмиралов и генералов, прославленных героев обороны, но простых пахарей Севастопольской обороны. Тех, кто на своих плечах вывез одиннадцать месяцев осады.

О ком не осталось ни строчки в исторических опусах.

Как передать им благодарность от потомков? Где найти правильные слова? Не сделаю ли хуже, показавшись на Южной стороне?

— Суши весла!

Катер подвалил к Графской пристани, не без труда разыскав свободное место в сумятице пришвартованных яликов и баркасов.

Весь подъем к Екатерининской был заполнен суетливой толпой, занятой повседневными делами. Будто бы и не было осады. Солдаты и матросы, покупающие свежие булки у баб-торговок, сбитенщики с чайниками, снующие под ногами дети, мужики с телегами, возбужденные купцы, приглядывающие за своими кулями и бочками. На изредка доносящийся издали разрыв одиночной бомбы внимания никто не обращал.