— Типа того, — ответил первый.

— Слушайте, это не мое собачье дело, но… Ты ж не поедешь с нами к людям, да? Видно по тебе, — признался честно Рамову. — Я это к чему. Толковые хлопцы нам ой как сейчас нужны, никто не будет про прошлое расспрашивать. По крайней мере, первое время.

— Я подумаю, — напряженно ответил Рамов.

Уголь удовлетворенно кивнул, отошел.

— Как ты здесь оказался? — спросил Кирилла.

Тот кратко и без лишних деталей рассказал, что узнал о скорой перезагрузке Лесного, что Президент и его прихлебатели решили пожертвовать людьми, чтоб максимально сохранить блага стаба. Но все случилось гораздо раньше и пришлось в панике улепетывать.

— А кто тебе помог в стаб пробраться? — заинтересовался Рамов.

— Неважно, — отрезал Кирилл. — Есть одни… психи. Уговор с ними был. Свалили они, — признался все-таки после паузы. — А ты? Нашел своих?

— Угу.

— Снова за людьми охотишься? Давай, зови коллег, вон какая толпа, озолотишься. Чем тебе платят, — тушенкой? Сигаретами?

— Да пошел ты! — по лицу Рамова скользнула судорога злости, страха. — Меня самого чуть не разделали! Я…

— Это называется карма, — ухмыльнулся Кирилл. Не собирался щадить.

Некоторые подростки, несмотря на шипенье женщин, вылезли из дома, фотографировали элиту на смартфоны. Особо смелый залез под лапу, начал делать селфи. Лапа конвульсивно дернулась, пацан заверещал и чуть не обделался. Никто не засмеялся, Уголь отвесил любителю селфи увесистый подзатыльник. Дети, подумал Кирилл, насколько же у них пластичная психика. Для них все это обыденность, вряд ли кто-то помнит нормальную жизнь на Земле. И не в сроках дело, просто дети умеют четко жить нынешним моментом, а не цепляться за прошлое. Потому что его у них пока нет.

Рамов закурил, молча и не глядя, протянул пачку Кириллу. Тот взял сигарету.

— Надо поговорить. Есть что рассказать. Вон там, — указал на соседний дом. — Позови Гипа.

— А Алису?

— Без нее, — помотал башкой.

— Почему? А, дошло, — криво ухмыльнулся Кирилл.

Устроились на втором этаже соседнего дома. Очень приятное помещение, — комната просторная, с огромным окном во всю стену. Тут все еще пахло ароматическими палочками, уютом. Сонное солнце заливало комнату приятным теплом.

Уселись на кресла.

— Вас? На переговоры от внешников? — развеселился Гип. — Полковник не теряет оптимизма… Нет, «грязная» бомба — весомый аргумент, но… Не могу словами выразить. А вы как считаете, Кирилл?

— Хрень все это. Вроде логично звучит, но не так это делается. Не верю, что через муров и осведомителей не найти контактов со стабом. Или теми, кому нынешняя власть в стабе не нравится. Тебя просто кинули в разведку боем. Не, как шапку, которую на палке поднимают, чтоб проверить, есть ли снайпер.

— Вот! — согласился знахарь. — Удачное сравнение. Или, когда ребенка в нору суют, чтобы барсука выгнать. Идиотское поверие, якобы маленьких детей барсуки не кусают! Меня цапали и еще как!

— Чего⁈ — поразился Кирилл. — Вами барсуков травили?

— Ну да. С отцом на охоту ходили часто.

— Так их же собаками вроде бы, таксами…

— Кого? — моргнул Гип.

— Барсуков.

— Гип… — осторожно позвал Рамов. — У вас большая семья была?

— Ну… да. Я седьмой по счету, младший самый… Ладно, черт с ними, барсуками. Что вы хотели рассказать?

Рамов вздохнул. Напомнил, с чего начался его путь. Как заразился и стал вечным пленником Стикса, о странном и диком, но заманчивом предложении Полковника возглавить движущуюся силу перемен, о словах Ульмана, что на Рамове просто испытывали вакцину и заразили специально…

— Полковник… — лицо Ника снова исказилось злостью. — Он мне почти прямо заявил: есть вакцина. Работай, старайся, прогибайся и получишь билет домой. Ульман не врал, это старый ублюдок во всем виноват! Он просто решил поиграть в бога, навсегда привязать меня!

— И манить время от времени косточкой… — пробормотал Гип. — Извините, не хотел обидного сказать.

— Да, все правильно, — Рамов горько улыбнулся. — Я Полковника чуть ли не отцом считал, хотел похожим быть. А оказалось… Ему сильно не понравилось, что я проспал почти сразу после заражения, он и не скрывал. Долго грузил, что время потеряно зря, нужно ускоряться…

— Так в чем проблема? Служи, и вернешься домой. Если позволят, — неприязненно сообщил Кирилл.

Он ожидал, что Рамов психанет, обругает или вообще в драку полезет, но тот неожиданно как-то сдулся, ссутулился. Взгляд отвел.

— Что я, по-твоему, должен сделать? Застрелиться? Стать юродивым и грехи замаливать? Я не изменю прошлого!

— Ник, давайте начистоту. Я же вижу — вы хотите, но не решаетесь что-то предложить.

— А вы не понимаете? Вакцина! Если уколоться, то вернувшись в нормальный мир, мы будем не опасны.

— Ну да, вся проблема именно в этом была!

Кирилл собирался еще отмочить еще парочку острот, но запнулся. Вернуться домой… Плевать, в какую именно вариацию Земли, лишь бы без монстров, свихнувшихся сектантов и остального… Проснуться рано утром, выйти на балкон, зная, что никто тебя не пристрелит или не сожрет… Лучше, конечно, в свой мир, но подойдет и другой, главное, чтобы технический прогресс совпадал.

Очнулся, прервал фантазии.

— Допустим, мы укололись. А дальше?

— Есть зацепка, где найти старый портал внешников.

Следующую минуту Рамов молча слушал поток вопросов. Не дождавшись ответов, Кирилл и знахарь утихли.

— Нет никаких гарантий, — признался Ник. — Да, не факт, что добудем вакцину, что у нее нет сложных условий для применения, что портал рабочий и выведет куда нужно… Но лично я хочу рискнуть. Одному сложно. Вы — единственные, кому доверяю. Ну, и…

Рамов посмотрел сквозь окно. Алиса помогала запихивать детей в броневик, о чем-то разговаривала с Углем.

— Она ведь узнает кто ты, — предупредил Кирилл.

— Если все получится, то это не важно. Я не святой, но хотя бы ее вытащу…

— Или засунешь еще глубже. И какой план?

— Примерно через неделю Северную Базу начнут занимать внешники, с ними прибудет и Полковник. Поймаем ублюдка и узнаем все, что нужно. Изнутри сделать это проще. А если еще и Гип вернется со мной…

— Нет-нет! — знахарь решительно поднял руку. — Ник, спасибо за предложение и заботу, но я останусь. Во всех смыслах. Прекрасно знаете, такие приключения не для меня. И Нику за собой в неизвестность тоже не потащу. Чего советую и по поводу Алисы. Если действительно хотите ей помочь, не берите с собой. Если будет твердая уверенность, что проход есть — другое дело.

— Вы правы, — вяло признал Рамов. — Жаль. Вы бы помогли. А ты?

Кирилл давно уже прикидывал варианты. Ни один не казался разумным. Еще недавно и мечтать не мог о шансе наладить жизнь в стабе, среди более или менее нормальных людей, рядом с Алисой, но теперь… И все-таки хотелось домой, на Землю. Вдруг там и с Алисой все пойдет по-другому?

Кирилл понял, что мысли текут не туда. Наладить отношения с Алисой можно и тут. Но сколько ему будет везти? Своей смертью здесь не умирают. Вполне возможно, уже где-то бродит тварь, от чьих зубов он и погибнет.

— Я в деле. Но Алисе нужно все рассказать, пусть решает сама. Мы не знаем, что для нее лучше. Откуда ты узнал про портал?

— От сослуживца, — со странной интонацией ответил Рамов. — Мутный тип. С самого начала вместе тут служили, но он оказался с богатым прошлым. Похоже, я вообще в людях не разбираюсь. Вы с ним еще увидитесь, там сложная история.

— Кирилл, — тихо позвал знахарь. — Вы твердо решили? Понимаете, какая авантюра? Сейчас есть шанс вернуться к людям, в новый стаб.

— Вернуться всегда успею. Надеюсь, — посмотрел на Ника. — В твоей затее больше шансов на удачу, чем просто сунуться под туман. Но мне не дает покоя твой Полковник. Думаю, если поймем его планы, привязанность к тебе, то это поможет.

— Нет у нас никакой привязанности! Тут другое. Иногда кажется, что у него такие планы, что и представить не могу, а иногда… будто он на ходу придумывает. И повышает градус абсурда. Ублюдок старый! Знаете, какое это мерзкое чувство?