— Незавидная судьба так-то.

— Ну, если тебе неохота быть помощником шерифа, я могу завтра же отправить тебя на серебряные копи Мартонского хребта. Годится?

— М-м-м… Так во сколько завтра выходить на работу?

— Я так и думал, что ты смышленый.

Щелкнул ключик в замке наручников, и Игорь, облегченно вздохнув, принялся массировать затекшие руки. Пространство комнаты озарилось сообщением:

[Новое основное задание: “Остановить банду Безумной Мэри”]

[Получен предмет: значок помощника шерифа]

Первым делом Игорь решил, что даст своему новому шефу прозвище “Скажу Прямо”. А что, звучит — Джон “Скажу Прямо” Литтлджон!

“Хотя я наверняка не первый умник, кто за ним подметил эту фразу-паразит, да…”

Вторым делом Игорь решил, что нелишним будет узнать детали грядущей облавы.

— Так а что там за банда-то? И кто такая Мэри?

— Шут ее знает. Поговаривают, что она мидгеанская шпионка… хотя возможно, что ее автоматоны — простые одичавшие механические твари, оставшиеся после Третьей Континентальной Войны…

— Так а с чего вы решили, что она пожалует к нам сю...

— Послушай-ка меня, сынок! — Шериф многозначительно поднял палец. Игорь закатил глаза: слушать там явно было нечего. — Если я говорю “селезенкой чую”, значит, так оно и случится, потому как Джон Литтлджон еще никогда не ошибался! Усек?

— Усек… — нехотя проворчал новоиспеченный помощник шерифа.

— То-то. В общем, по слухам, один ковбой, прискакавший с Мартонского хребта, слышал от индейца, что Мэри якобы намылилась в наши края. А тут еще по телеграфу сообщили, что завтра вечером поезд из Манланда с особо ценным товаром отправится в столицу нашей славной Империи… минуя, в том числе, и нашу станцию. Нам, шерифам из городков и поселков вдоль путей, сказали мобилизовать всех, кто умеет стрелять из револьвера, и держать ухо востро. А если учесть, что у нас на станции поезд еще должен остановиться, чтобы пополнить запасы угля, риск нападения повышается…

— Это с чего вдруг?

— Потому что нападать на поезд, когда он мчит на полном ходу, будет только идиот! Это, скажу прямо, все байки из глупых старых книжек. Нападать надо на стоящий поезд, и точка! А стоять поезд будет у нас! Теперь понятно?

— Вполне. Ну так а пока — что? Я свободен?

“Скажу Прямо” кивнул:

— Свободен. Как найдешь жилье, скажи, где остановился. Клячу тебе раздобуду попозже, ближе к вечеру.

— Может, лучше вы мне подскажете, сэр, где тут у вас комнату снять можно?

— Запросы у тебя, скажу прямо! У старухи Кляйн в салуне, конечно же, остановись. И, кстати, на какой черт тебе эта дурацкая башка старого автоматона?! — Шериф, поджав губу, оттолкнул от себя железяку, отчего она зашаталась туда-сюда, словно огромная уродливая неваляшка. — Продай ее Биллу, здесь, через три дома, и купи себе чего-нибудь пожрать. Укрепляй здоровье, сынок. При встрече с Мэри оно тебе понадобится, скажу прямо…

[Дополнительное задание: Магазин старьевщика]

— Спасибо, сэр! Так и сделаю.

Подхватив со стола сумку, Игорь спешно запихнул в нее все свои пожитки и наконец-то вышел из “офиса” шерифа.

Городок при станции, где очутился Игорь, носил странное название Чарлей. Состоял он, по сути, из двух улиц — длинной, идущей вдоль железнодорожных путей, и покороче, служащей началом извилистой дороги, уходящей в горы. Обычный, ничем не примечательный городишко на Диком Западе, каким его представляют те, кто из вестернов смотрел только старый фильмец Тарантино “Джанго освобожденный”.

О том, что это не прошлое и не документалка, а вполне стимпанковый игровой мир, напомнил первый же встреченный Игорем автоматон — с головой, до жути похожей на ту, что лежала в сумке, только чище и крепче.

[Стальной автоматон-железнодорожник #RW1028-56, 6 уровень, робот]

Он проследовал мимо чеканным шагом, неся на голове небольшую коробку с инструментами и оставляя за собой шлейф прозрачного дыма, как от курительной трубки. Почувствовав взгляд Игоря, робот повернул голову на сто восемьдесят градусов и продолжал двигаться таким образом, пока не скрылся за поворотом — выглядело это странно и даже жутковато.

— Чего только не придумают, блин…

Вызвав карту, Игорь увидел на ней две горящие точки: салун старухи Кляйн и магазин старьевщика Билли по прозвищу Зубочистка. Вторая цель была куда ближе, чем первая, туда Игорь и направился.

— Четыреста шиллингов, — сказал Билли, крепкий старик в шляпе и грохнул голову об прилавок так, что от нее отлетело пара болтов.

— Так мало?! Да она досталась мне с величайшим трудом. Пятьсот!

Игорь лукавил, но сходу соглашаться на первую же предложенную цену он не собирался.

Впрочем, Зубочистка тоже был не промах и на торгах явно собаку съел:

— Четыреста двадцать — моя последняя цена! Хрен ты где, паренек, найдешь лучшую цену в пятидесяти милях окрест! Ты ж, надеюсь, понимаешь, что она неисправна и годится только в металлолом! А целых у меня и так — две.

Он обернулся, показав на две головы, одна из которых поразительно напоминала ту, что была у Игоря. На ценнике стояла цена: 1000 шиллингов.

— Ну так это ты ее и сломал, когда об прилавок ей грохнул! — нашелся Игорь. — Чтобы цену сбить! А только я уйду, починишь и за штуку так же выставишь!

— То есть я, по-твоему, обманщик? — прищурился Билли. — Зубочистка — обманщик, так? А знаешь что, паренек? Давай-ка позовем шерифа. И пусть он нам с тобой расскажет, где и как ты раздобыл эту голову. Меж прочим, еще пару лет назад сбыт деталей автоматонов являлся преступлением, или ты забыл, а?

— Да помню я, помню…

— Ну, тогда, решай.

Билли вопросительно уставился на клиента.

[Показать значок помощника шерифа]

[Согласиться]

[Убить Билла]

Коротко хохотнув над последним пунктом меню, Игорь все же выбрал первый вариант.

— А зачем звать шерифа, если тут уже есть его помощник? С этого дня, да. Отправлен из столицы для усиления штата.

[Провал]

— Из столицы?! Да такого сопляка, как ты, и в Редфорд-то не пустят участок подметать! — фыркнул Зубочистка. — Давай уже сюда свою башку… и на вот твои триста шиллингов.

— Триста?! Мы же вроде договорились на четыреста двадцать!

— Ну так твой новый начальник, шериф, задолжал мне как раз сто пятьдесят, так что я еще по-божески!

[Дополнительное задание “Магазин старьевщика” выполнено!]

[Получен опыт]

[Модификатор “Задолженность” отключен: -240 шиллингов] [60 шиллингов]

— Сука, еще и долги… и ведь ничего с ними не сделаешь. И стоило тащить… ради такого?

Мелькнула мысль порасспрашивать Зубочистку о местном варианте черного рынка и сплавить часть премиальных в обмен на здешнюю валюту, но настрой старика этому не особо способствовал, и Игорь, раздосадованный тем, что в итоге ничего особо не выручил, отправился в салун. До сна в реале оставалось еще слишком много времени, и Игорь решил, что надо найти себе какое-то занятие, сулящее опыт и способное развлечь его на пару-тройку часов.

И занятие, как оно частенько бывает, нашло его само: распашная дверь, через которую Игорь попал внутрь, все еще болталась туда-назад, когда из-за стола встал некий дородный ковбой и со злобным возгласом “чужак, зараза!” врезал вновь прибывшему в челюсть. Минус десять ХП заставили Игоря мгновенно взбодриться. Народ, предвкушая зрелище, обступил их со всех сторон; хозяин, чертыхаясь, пошел за шваброй, чтобы потом оперативно собрать осколки от разбитых об головы бутылок и кружек..