Когда Ди ушел, бабуля Хо, помахав ему вслед белым платочком, резко повернулась ко мне и я тут же напрягся.

— И что, чем нынче заняться собирался, молодой человек?

— Давайте, обозначайте фронт работ, уважаемая госпожа Хо.

— Фронт работ? — протянув покивала бабуля. — Это ты хорошо придумал. Работа, это зрело. Ну а так чего ее искать? Вон, после налёта на позапрошлой неделе пол вывески погасло. И все бы ничего, бабуля Хо не привередливая, вот только, там на вывеске теперь слово матерное на пиньине получается. Ты же, я как понимаю, мальчик взрослый, с системами освещения знаком?

Тут был явный намёк на наш недавний разговор, в котором я едва ли не признался о своём происхождении. Розетки я уже чинил, с неоновыми вывесками я однажды действительно имел дело, когда шабашил на одного ИП-шника… Опять прошлое вспомнилось, будь оно неладно!

— Есть такое.

— Так что — давай исправляй, коли в руках так ловок. Давай-давай, не стой. Солнце только взошло. А бабуля обедом займется.

Ну, что делать. Пришлось вытаскивать лестницу из гаража, лезть наверх, на козырек над входом, раз умный такой, рукастый выискался.

Признаться, на лестницу я лез в этом теле впервые и с опаской. Но — ступенька за ступенькой, и у меня получилось. Не особо разобрался, отчего часть вывески погасла, а вторая с гудением и миганием наполненных неоном, стеклянными трубками изображала то самое непечатное слово, нечто вроде «жрите, дорогие гости, не обляпайтесь», только с внезапным сексуальным подтекстом. А бабуля то у нас та еще озорница. Она же эту двусмысленность в текст заложила? Ну, или тот кто вывеску делал…

Следуя за проводами, я только начал соображать, куда от каких трубок к какому из кучи контроллеров и трансформаторов идут похожие на толстую лапшу провода, но заметил, как изменилось отражение в стеклах окна второго этажа, за которым отсыпалась после ночной смены Сян.

Тучи сгустились, солнце померкло, затихли птицы. Не к добру.

— Слышь, малой, ты туда чего забрался? — донесся до меня приветливый голос снизу.

И было как-то сразу понятно, что доброжелательность в этом голосе, чистейшее лицемерие, грубая и неубедительная игра на публику. Уж я то оттенки этого амплуа изучил достаточно.

Ну приплыли. Точнее, подкрались незаметно.

Я осторожно, чтобы преждевременно не сковырнуться с лестницы, повернулся на ступени, оперся на лестницу спиной и с высоты моего положения обозрел назревшую ситуацию.

Раскладец намечался неравный, три на одного. Впрочем, когда у нас было по другому?

Было их трое, сидели они на электробайках, поставив ноги в тяжелых ботинках на потрескавшийся асфальт. Черные их байки с толстенными шипастыми покрышками на широченных колесах напоминали джаггернауты из гаражей постапокалиптической Австралии времен Безумного Макса. И сами всадники в садомазахисткой сбруе, в шипах, коже и рваной джинсе стилистически происходили из тех же заброшенных здравым смыслом мест.

И я всех троих определенно где-то уже видел…

Может, в каком-то рейтинге Резервной Системы?

Я решил вот так вот сразу с места не хамить, хотя сама постановка вопроса не подразумевала взаимовыгодного исхода.

— Вывеску починяю, — отозвался я. — А вы тут чего? К параду готовитесь?

Все трое переглянулись, идея, что они могут быть частью чего-то большего — им, видимо по вкусу не пришлась.

— Не, парад — не наша тема. Мы из инспекции, — отозвался самый толстый из них в рогатой черной каске. — По делам нелегального трудоустройства.

— А я, типа, что-то нарушил?

— В точку! — щелкнул пальцами воодушевленный моей догадливостью здоровяк.

— Много должен? — поинтересовался я, присев на перекладину лестницы.

— Много, — вздохнул толстяк.

— Може, как-то порешаем? — закинул я удочку. — По-братски.

— Ну, мы из под тебя лестницу же пока еще не выбили, — сварливо ворвался худой персонаж, в черных очках-точках, едва скрывающих глаза. — По-братски.

— Ух ты! — восхитился я. — Моя благодарность не имеет границ. В разумных пределах.

Вся троица синхронно посмеялась. Я тоже посмеялся, а чо нет?

— Давай, парень, — приободрил меня самый низенький из них в ковбойской шляпе. — Не тяни резину. Мы её сами отлично натягиваем.

— А ты остряк, ковбой, — улыбнулся и я, когда общие смешки угасли.

— Я такой, — не стал коротышка отрицать очевидного. — Да ты слезай, сам убедишься.

Ну, что ж, последняя попытка.

— Парни, вы же знаете, чья это лапшевня?

— К бабуле Хо мы со всем уважением, — отозвался здоровяк. — А вот кто ты такой, мы сейчас и выясним. Спускайся, птичка, не боись.

В этот момент, когда я осознал, что сделал все, что мог, я вдруг понял, кто они такие. Я их вспомнил. Всех троих.

Толстый, добродушный Шан. Злой, худой Ю. И остряк, коротышка Пенг.

Враги моей юности. Отрава школьных дней. Козлы, что накостыляли Чану в последний день его жизни, подтянув старших братьев. Хотя, по идее, с высоты прошедших лет, мне должно было быть глубоко пофиг, но что-то в крови забурлило, и застарелый холодный яд поразил меня прямо в мозг. Глаза застило, горячим паром, планка дозволенного с оглушительным звоном рухнула.

Видимо, я как-то совсем нехорошо, по-акульи оскалился. Все трое разом вздрогнули. Я начал неспешный спуск с высоты второго этажа на землю.

Ну что ж, сукины мои дети, второй завтрак объявляю открытым. В меню будет три очень, очень холодных блюда, дети мои.

Попались, голубчики.

С лязгом я выдернул подвешенную на перекладину трость и сиганул дальше по простому вниз, в «лунном» прыжке. Торможение ци плавно приземлило меня на асфальт, а напуганная троица разом слетела прочь со своих порнобайков.

— А ты чо грозный такой, воробушек? — возмутился ковбой Пенг. — Резкий такой, что ли, типа?

И руками передо мной замахал, как мельница, изображая нечто вроде тайцзи, со вставками чего-то в стиле кантри.

— Это у вас в деревне на родео такое показывают? — спросил я у здоровяка Шана, ткнув тростью в сторону Пенга.

— Да у нас много чего показывают, — гулко отозвался Шан. — Бывает и рога обламывают, не без того.

Потом Шан повернулся к худому Ю и буркнул в полголоса:

— Ну чо там?

— Минуту, — недовольно отозвался Ю. И до меня дошло! Эти деятели гоп-стопа пробивали меня по базе Системы!

Вот же олухи бесподобные.

— Ладно, — широко улыбаясь отозвался я. — В эти игры можно играть вместе.

И запустил сканирование их id, а потом, когда мой гаджет получил значения из их устройств, а они были конечно у всех, у таких боевых красавцев, запустил поиск в базе на своих любезно до сих пор не отозванных Янценом правах супертестера и очень быстро получил запрошенные данные.

Посыпались строчки данных на невидимом экране перед глазами.

Альянс: Громовые Колеса Северного Предела Небес!

Члены:

Основатель: Шан, 1 уровень. Потенциал открытия 2 уровня в течении 12 месяцев. Умения: Громовой Еж!

Со-основатель Ю, 1 уровень, Потенциал открытия 2 уровня в течении 8 месяцев. Умения: Зоркий Глаз!

Со-основатель: Пенг 0 уровень, Потенциал открытия 1 уровня в течении 24 месяцев. Провалено два цикла рейтинговых испытаний. Умения: Не зафиксировано.

Вот тут я и заржал!

— Чо? — возмутился коротышка Пенг

— Да тебе нужно зафиксировать умение «Пыль в глаза», утирая слезы с глаз, простонал я. — Страшной мощи мастерство. С ног валит. Уважаю.

Шан и Ю быстро переглянулись.

— Его в базе нет, — пробормотал Ю.

— Ну, конечно я там есть, — разом бросив ржать, отозвался я. — Просто у вас прав на закрытую инсталляцию в триальном доступе не хватает.

Вовремя я понахватался словечек у Янсена! Я до конца сам не понимал, как это всё работает — Янсен с тем пареньком всё настроили. Шан, набычившись, следил за каждым моим словом.

— В рейтингах меня действительно нет, — покивал я, опираясь на серебряную рукоять моей титановой трости. — Но в базе я есть.