Арнелла Алетт села в экипаж, и Родерик оказался между нею и Кевином. Перегнувшись через девушку, закрыл дверку, но ее тут же дернули снаружи.

— Кевин, не против, если я сяду на хвост? — в экипаж втиснулся сын Энцо и с восторгом уставился на Арнеллу. — Сестренка! И ты тут!

— Она твоя сестра? — удивился Кевин.

— Потенциальная, — ответил тот. — Мой отец подкатывает к ее матери. Добрый день, мастер Адалхард.

— Здравствуй, Эммет, — ответил Родерик, внутренне закипая.

— Едем! — скомандовал Кевин.

Экипаж сорвался с места почти сразу же, так что уши заложило от набранной высоты, а Эммет обратился к Арнелле:

— Ты тоже идешь на стихийник? Арья, я обязан за тобой проследить. Никто не смеет покушаться на честь моей сестры, кроме меня.

— Так вы с ней... — начал Кевин.

— Нет! — горячо возразила Арнелла. — И я понятия не имею, что за стихийник.

Тем лучше для нее. Насколько Родерик знал, приличные девушки на таких вечеринках очень быстро перестают быть приличными.

— Я собирался тебя пригласить. Пойдешь? — спросил Кевин, наклонившись вперед и повернув голову так, чтобы видеть Арнеллу.

— Да, — сразу согласилась она, а Родерик поморщился от острой неприязни, которую вызывал у него молодой Тиберлон.

— Вообще-то это не лучшая идея, — все же высказал он свое мнение. — Там не подходящее место для вас.

— Вы же сами говорили, что мне нужно отпустить свой хаос, — напомнила Арнелла. — Нарушать правила, добавить свободы...

— Арья, можешь быть спокойна, — заверил ее Эммет. — Я этим займусь.

— Мастер Адалхард, — обратился к нему Кевин с подобострастной улыбкой. — Обещаю, что с вашей невестой и ее подругой ничего не случится. Я был бы счастлив видеть вас тоже. В этом году стихийник пройдет в нашем доме в Фургарте, по Ветреной улице. Вы наверняка знаете.

Конечно, он знал. Самый вычурный и роскошный особняк во всем городе.

— Он не сможет прийти, — нахально заявила Миранда. — У него много дел.

— Вообще-то так и есть, — согласился Родерик. — Я еду к императору.

Она тут же умолкла и только понятливо кивнула.

— О! — вновь выдохнул Кевин. Лицо его стало совершенно идиотским. — Вас приставят к очередной награде?

Родерик внутренне застонал. Похоже, эти полчаса будут настоящей пыткой. Справа — восторженный дурак, слева — Арнелла Алетт, которая в тесном экипаже прижимается к нему куда сильнее, чем нужно для его спокойствия, напротив — Эммет, который смотрит на Арнеллу совсем не по-братски, и воплощенная ненависть в виде анимага и Миранды.

— Нет, — коротко ответил Родерик.

— В этом году я иду на первую Охоту, — важно сообщил Кевин. — И был бы счастлив пойти в хаос под вашим руководством.

— Боюсь, эту Охоту я пропущу, — сказал Родерик.

Тиберлон так разочарованно вздохнул, что Миранда закатила глаза.

— Вы просто великолепны в хаосе, — не отставал он. — Я никогда не видел столько силы. А огненный шар, что вы сотворили, горел ярко, как солнце. Вы были самой стихией, но в то же время повелевали ею...

— Арья, — тихо промурлыкал Эммет, наклонившись вперед, и фамильярно положил руку на коленку, выглядывающую в разрезе юбки. — Прекрасно выглядишь сегодня.

Не сдержавшись, Родерик оттолкнул посохом его ладонь.

— Веди себя прилично, — одернул он Эммета.

— Да, — поддакнул Кевин. — Она со мной.

Щеки Арнеллы так мило разрумянились, что Родерик невольно улыбнулся и лишь потом осознал — это что же, она так радуется заявлению Тиберлона?

— Был бы ты воздушником, я бы уже выкинул тебя с экипажа, — сердито добавил Кевин, искоса глянув на ректора. — Свалился как снег на голову!

— Можно добавить и снежка, — согласился Эммет, и по стеклам расползлись морозные узоры.

— Холодно, — пожаловалась Миранда. — Родерик, сделай что-нибудь.

Он покачал головой и снова закрыл глаза, от всей души молясь, чтобы эта поездка поскорее закончилась.

По прибытии в Фургарт Родерик коротко попрощался со всей компанией и направился к храму путников. Там обычно просили совета, и Родерик задержался перед мятущимся в лампадке огоньком. Он привык решать все сам и не хотел чужих наставлений, но сейчас ему так нужна была помощь.

— Заблудился? — спросил высокий мужчина со светло-желтыми глазами.

— Нет, — буркнул Родерик, отвернувшись от незнакомца. На жреца он не походил, значит, просто любопытный.

— Иногда кажется, что дорога закончилась тупиком, — продолжил тот, как ни в чем ни бывало.

Родерик посмотрел на него пристальнее: обветренная кожа, серый изгвазданный плащ, а в руке деревянный посох, который может стать грозным оружием, даже если в нем не таится магия. Магия?..

— ...а на самом деле там крутой поворот, который станет виден, когда подойдешь ближе. Просто продолжай идти, Родерик, — мужчина шагнул из храма и остановился на пороге. Свет струился позади, превращая его фигуру в тень, и лишь желтые глаза горели ярко, как два огонька.

— Мы знакомы? — нахмурился он.

— Я знаю тебя, — кивнул тот. — Как и прочих.

Дверь за ним захлопнулась, и Родерик быстро подошел ко входу и открыл ее. Мужчина в сером плаще словно растворился на пустой дороге.

Понимание царапнуло сердце, и Родерик, закрыв дверь, медленно пошел в глубь храма, где таился портал. Просто продолжай идти.

Это все, что ему остается. И будь что будет.

Портал выглядел как обычная дверь: облупившаяся белая краска, бронзовая ручка. Родерик знал, как обманчивы бывают такие двери. Жрец, окинув взглядом его форму и ордена, кивнул, открыл проход, и Родерик шагнул в сияющую пустоту, распахнувшуюся перед ним.

***

Он вышел в таком же храме путников, только жрец, встретивший его, был постарше и потолще и в одеждах, украшенных вышивкой. Узоры сплетались в лабиринтах петель, сходились и расходились точно дороги или людские судьбы. Родерик кивнул жрецу, но не удостоился и взгляда. Все мы лишь пыль на ветру — читалось в профессионально отрешенном выражении одутловатого лица.

Выйдя из храма, Родерик запрокинул голову, любуясь разноцветными крышами — шесть, по числу каждой стихии. Флаг империи развевался на зеленом шпиле анимагов.

Во дворец он прошел беспрепятственно, взбежал по широкой мраморной лестнице, пересек анфиладу залов, но затем его остановили стражники. Дверь, охраняемая ими, поверху была украшена россыпью звезд, а резной узор в нижней части изобиловал цветами, в центре же был нарисован тигр, и его желтые глаза напомнили Родерику о недавней встрече.

— Мастер хаоса Родерик Адалхард, — представился он.

Один из стражников исчез, а второй указал на длинный ряд стульев, где ожидали, дремали, перешептывались еще десятки просителей. Окинув взглядом очередь, Родерик сел подальше, надвинул на нос капюшон плаща и приготовился вздремнуть.

— Адалхард! — зычно объявил стражник, появившийся в дверях, и Родерик, встрепенувшись и едва не выпустив посох, поспешно подошел, сопровождаемый десятками завистливых глаз.

— Его звездность примет вас, — сообщил слуга в белом, стоящий по ту сторону дверей. — Следуйте за мной.

Родерик не впервые шагал по коридорам дворца и сейчас пытался понять — что изменилось. Все те же роскошные мозаичные полы, высокие окна по правую руку, из которых открывался вид на фонтаны. По левую — портреты членов императорской семьи и магов, которые внесли особый вклад в противостояние хаосу. Родерик замедлил шаг, проходя мимо портрета отца. Темные волосы, резкие черты лица, даже шрам на брови, только справа. Отец погиб на одной из Охот, и он его толком не помнил.

Император вышел ему навстречу, протягивая руки, как старому другу, и Родерик слегка опешил, не понимая, чем заслужил такую любезность. Его звездность был одет в халат, расшитый все теми же цветами и звездами, а вот сам на тигра — фамильного зверя — походил очень мало. Мягкие пухлые ладони легли на плечи Родерика, сжали.

— Это знак, — сообщил император.

Его рыжие волосы блестели ярче, чем у Миранды, но вблизи становились заметны отросшие седые корни.