***

Они шли через бесплодные земли хаоса легко и быстро, отбиваясь лишь от случайных тварей, которых Мелвин срезал ледяным лезвием точно грибы. Крис Лекис так ни разу и не пустил свои когти в ход, и все пытался шутить, что патруль нынче не тот. Тиберлон молчал и словно принюхивался к чему-то. Родерик не владел магией воздуха и не обонял сейчас никаких запахов кроме вони хаоса, но тоже чуял опасность, разлитую в густом тумане. Слишком все просто.

– Наверное, когда патруль вела Джемма, все было так же, – озвучил его сомнения Моррен. – Это ловушка, и мы идем прямо в нее.

– Ты становишься мнительным, как старая бабка, – фыркнул Лекис. – Кстати, не хочешь ли поработать на будущего императора? Антрес куда-то исчез, осталась свободной вакансия дознавателя. Ты бы, наверное, справился.

Моррен облил его презрительным взглядом.

– Тебе не стать императором, облезлый ты кот, и не мечтай.

– Ну, почему же, – возразил Лекис, тряхнув густой гривой. – Многие считают, что у меня неплохие шансы. Народ меня любит. Я родственник Денверонов. Пусть всего лишь внучатый племянник по женской линии…

Хаос дрогнул, сгущаясь как туча, гонимая ветром, и Родерик не дослушал детали родства Лекиса с императорской ветвью.

– Ходу! – скомандовал он. – До Сердца всего ничего!

Они прибавили темп, взбираясь по голому холму, комья сухой земли сыпались из-под ног. Странно, но подъем как будто стал круче, а может то старость… Лекис обогнал его, пустив наконец в ход кошачьи лапы, и первым оказался на месте.

– Где? – спросил он, оглядываясь по сторонам.

Добравшись, Родерик растерянно ковырнул землю носком ботинка, как будто артефакт могли закопать.

– Так и знал, – выдохнул Моррен.

Их план провалился, поскольку Сердца хаоса больше не было. Ровная поверхность, серая земля. Родерик глянул назад, тщась рассмотреть в тумане, где же они свернули не туда? Как такое возможно? Он знал путь к Сердцу хаоса как свои пять пальцев, мог пройти его с закрытыми глазами. Сердце должно быть здесь!

– Странно, что нет ямы, – заметил Тиберлон. – Если его выкопали, должны были остаться следы. Нет и обломков. Мы точно пришли в нужное место?

Видимо, нет. Когда они шли по оврагу, то Родерику показалось, будто тот стал длиннее. Потом насыпь чуть круче, следом сухая равнина. Остовы деревьев были разбросаны так же, но смутное чувство неправильности не отпускало. Но это ведь хаос, здесь не бывает как надо. Ричпок обманул их, обвел вокруг пальца, привел не туда.

– У меня две новости, – сказал Моррен, покрутив между пальцами половинки посоха. – С какой начать?

– А среди них есть хорошая? – уточнил Родерик.

– Сердце хаоса где-то спрятано, – кивнул Моррен.

– И это хорошая новость? – взвыл Лекис, запустив пальцы в гриву.

– Ты был прав, Родерик, – продолжил друг, не обратив внимания на анимага. – Чпок не стал ломать артефакт, вместо этого – спрятал. И это хорошо. Что же до плохой…

Хаос взметнулся плотной стеной, взяв их в кольцо. Это была не та Стена, что сдерживала вязкий туман, не позволяя тварям просочиться наружу. Она сама состояла из чудовищ, которые хотели лишь убивать.

– Вот и она, – сказал Изергаст.

А Родерик запоздало подумал, что не следовало ему зажигать огонь путников. Ладно бы сам пошел за Стену без благословения, но что будет с остальными? Если Ричпок сумел отвести их от Сердца, то и на постах не обойдется без сюрпризов. Оставалось лишь надеяться, что отряды смогут найти пути отступления.

Но без Сердца все напрасно. Стена не сможет долго удерживать злобную силу. Твари вырвутся на свободу, и на их пути окажется академия.

Арнелла сказала, что не уйдет. А значит, он просто не может сдаться.

Хаос накрыл их точно цунами, и огонь взметнулся столбом. Он – воин и всегда был им. Это все, что ему осталось – сражаться за тех, кого любит. До конца.

«Тебе вовсе не обязательно погибать, Родерик Адалхард. Ты можешь примкнуть к нам, – шептал хаос. – Ты и твой огонь. Тебе так тяжело одному. Так надоело командовать, посылать на смерть, ошибаться. Ты один, ты сам по себе, а мог бы стать частью великой силы, винтиком безупречного механизма, правой рукой…»

– Слышишь это? – спросил Родерик.

Криса схватило щупальцем хаоса и потащило вниз по холму, и Изергаст повел посохами, выбрасывая зеленые волны и рисуя вокруг холма кольцо смерти. Тварь, перечеркнутая пополам, взвыла, и Крис, тараща глаза, вскарабкался вверх.

– Мне предлагают кресло императора, – ответил Моррен. – Обещают всяческое содействие.

– Надо же, – усмехнулся Родерик. – А мне всего лишь стать винтиком. Пригнитесь, – скомандовал он, закручивая пламенный смерч.

«Он предаст тебя, вот увидишь, – шептал голос. – Он помнит, как ты забрал его женщину. Он не простил. Он ударит в спину, когда ты не ждешь.»

– А теперь говорят, что ты спал с Мирандой, когда был с ней обручен, – добавил Моррен и мимоходом коснулся косички за левым ухом.

– Даже не целовался, – ответил Родерик. – А ты затаил из-за Джеммы?

– Давно уж простил, – заверил друг.

– Я знал Джемму Кристо, – сказал молчащий до этого Мелвин, и его ледяные глаза заискрились мелкими гранями, точно вместо них в глазницы вставили голубые бриллианты.

Его вдруг смяло, как старую подушку, и отбросило вниз с холма.

– Тиберлон, ты чего? – воскликнул Родерик.

– Его сорвало, – сухо пояснил тот. – Предлагаю отступать. Могу унести кого-то еще.

Моррен качнул головой.

– Кота забирай. Имей в виду, – обратился он к Лекису, я считаю, что если тебя пустят на трон, ты будешь отвратительным императором.

Тиберлон взмыл в вихре воздуха, схватив Лекиса за шкирку. Тот ошалело мяукнул, и его всосало точно в трубу. А Родерик вновь закрутил огненный смерч, который отбросил хаос назад.

Огонь еще никогда не горел в нем так ослепительно. Как будто он сумел взойти еще на ступеньку выше. Как будто кто-то дал ему еще больше силы.

– Ты сегодня просто жжешь, Рик, – заметил Моррен.

– Мой уровень вырос, – коротко пояснил он. – Держись за спиной.

Значит, вот как это бывает. Когда двое одной стихии по-настоящему любят друг друга, то становятся равными богам. Когда он танцевал в Динадире с Арнеллой на празднике Утешной ночи, то и представить не мог, что такое случится с ним и девушкой, которая была нежна и прекрасна, как сама любовь.

Легенда об Утешной ночи рассказывала про анимагов. Они сотворили чудесный сад. Что может сотворить он, Родерик Адалхард, воин до мозга костей, если умеет только сражаться?

Дракон на навершии оплавился, посох треснул, не выдержав мощи огня. Пламя хлестало из ладоней непрерывной волной, сминая хаос и тварей, что появлялись снова и снова.

Моррен присел у его ног, досадливо цыкнул, отбросив опаленные пряди за спину.

– До свадьбы отрастет, – сказал Родерик.

А хаос расправился как полотно, и из него проступили очертания знакомого лица.

– Что тебе надо, Родерик Адалхард? – спросил Кливер Ричпок. – Что тебе дать?

– У меня есть все, что нужно, – не соврал он.

Любимая женщина, верный друг и огонь. Ни хаос, ни боги не смогут предложить ему ничего лучше.

– Так, давай я буду вести переговоры, – предложил Моррен, поднимаясь. – Слушай, Чпок. Ты, конечно, ловко спрятал Сердце, но тебе ведь не нужен хаос, не так ли? Ты любишь порядок.

– И я наведу его, – огромная голова из хаоса кивнула. – Это будет новый мир.

– Тебе нужны помощники, – многозначительно продолжил Моррен.

– Я вижу тебя насквозь, некромант. Ты хочешь меня обмануть, – улыбка хаоса была снисходительна и печальна. – Что ж… Я давал вам шанс. А теперь вы останетесь тут, пока не сорвет, и тогда я все равно получу вашу силу. Твой огонь и твою смерть. Я обращу их против тех, кто вам дорог.

Родерик выстрелил огнем прямо в лицо, но хаос распался, и там не было Ричпока.

– Давай-ка вместе, – предложил друг. – Силу мою захотел. Меня не сорвет, мелкая ты тварь! Я великий, несравненный и прекрасный как сама смерть Моррен Фергюс Изергаст, мастер хаоса, боевой некромант, обладатель ордена звезды…