– Почему? – требовательно спросил он, раздувая ноздри от гнева.

– Потому что холодно.

– Где ты была? Ты нарядная. Эти сережки ты надеваешь только по особым поводам. Ты ходила с Изергастом на свидание? Отвечай!

Миранда глубоко вдохнула, выдохнула, глядя Джафу в глаза.

– Джаф, я, кажется, не люблю тебя, – сказала она. – Прости.

***

Его пальцы сжались на ее предплечьях сильнее, так что Миранда вскрикнула от боли, и Джаф, опомнившись, убрал руки и сделал шаг назад. Его лицо менялось, сминаясь точно бумага: челюсти выступили вперед, кончики ушей вытянулись вверх, показавшись из-под копны волос, глаза сверкнули, отразив лунный свет, но Джаф стиснул зубы и оборот прекратился.

– Изергаст обманул тебя, – глухо сказал он. – Опутал лживыми речами, как паук паутиной.

– Он тут ни при чем, – ответила она. – Ты ведь и сам видишь, что у нас не складывается.

– Не вижу, – мотнул головой Джаф. – По-моему, у нас все прекрасно. Когда не лезет кто-то лишний. Кто-то напыщенный, белоголовый, до кого не доходит даже после сломанного носа…

– Дело во мне, – перебила его Миранда. – Ладно?

– Что тебя не устраивает, скажи, – потребовал он. – Шишки? Я понял, в лесу больше не будем.

– Мы так недолго вместе, а я уже устала, – пожаловалась она. – Тебя слишком много, Джаф. А твоя ревность так утомительна!

Он слегка прищурил глаза, а потом сорвал с Миранды пиджак и, бросив его на землю, истоптал ногами.

– Прекрати! – воскликнула она. – Что ты делаешь?

– Это все Изергаст, – прорычал Джаф. – Моррен мать его Фергюс. Он специально это сделал, Миранда! Он нарочно дал тебе свой вонючий пиджак. Я не могу нормально соображать, когда от тебя несет его запахом!

– Не надо искать скрытые мотивы там, где их нет, – возразила она, хотя в глубине души и мелькнуло сомнение. Да, Изергаст мог просчитать это наперед. Но его жест выглядел галантным и уместным.

– Думаешь, он весь из себя идеальный? – выплюнул Джаф. – Думаешь, я пастушок, а он сказочный принц?

– Я не считаю тебя пастушком, Джаф, – вздохнула Миранда. – Ты замечательный. Но мы слишком разные.

– А с Изергастом вы, значит, на одной волне, – покивал он.

– Ты зато на волне со всеми, – рассердилась она. – Тебя ведь по-прежнему тянет к другим. Тебе сложно хранить мне верность, правда?

– Думаешь, Изергаст будет только с тобой? – осклабился Джаф. – Веришь этому хитрому ублюдку? Хорошо. Угадай, где он сейчас.

– Понятия не имею, – ответила Миранда и обхватила руками озябшие плечи. – Я думала, на кладбище с Эртом.

Она повернулась в сторону ограды, но за ней была непроглядная ночь, в которой смутно белели могильные камни. Ни Изергаста, ни Эрта не было видно.

– Нет его там, – с насмешкой ответил Джаф. – Не ищи. После того, как мы откопали Эрта, Изергаст предложил отметить удачное завершение эксперимента.

– Погоди, Эрт что, повысил уровень? – изумилась Миранда.

– Нет, – отмахнулся Джаф. – Удачный результат по мнению Изергаста – это то, что Эрт не задохнулся в гробу, не двинулся кукушечкой и не помер. Чем не повод отпраздновать? Он и меня пригласил. Но я держал ухо востро. Изергаст никогда ничего не делает просто так. Это была ловушка.

– И куда же они пошли? – равнодушно спросила она.

– Интересно, правда? Вы были вместе, а потом он оставил тебя, выбрав более приятное времяпровождение.

– Давай без этого драматического нагнетания, – попросила Миранда. – Вообще-то мне абсолютно без разницы, куда…

– В бордель! – злорадно воскликнул Джаф. – В самый шикарный бордель империи! Изергаст сказал, что все оплатит. Он хотел меня спровоцировать! Хотел, чтобы я изменил тебе, Миранда!

– Это глупо, – качнула она головой. – Слишком очевидно. Там что-то другое.

– А может, сам решил поразвлечься, – сказал Джаф. – Понял, что с тобой не выгорит. Ведь так? Ты с ним не спала? Я бы почуял, я знаю, что нет…

Он шагнул к ней, попытался обнять, но Миранда отстранилась.

– Перестань, – попросила она. – Это ничего не меняет. Я ведь сказала – Изергаст ни при чем. У нас не вышло, Джаф. Давай это признаем.

– Нет, – покачал он головой. – Ты сказала, тебе кажется, что ты меня не любишь. Мало ли что тебе показалось, Миранда. Я тоже раньше думал, что не смогу быть только с одной женщиной. Однако вот. Пойдем ко мне. Я постараюсь быть более нежным.

– Не хочу.

– Захочешь, – самоуверенно заявил он.

– Да отвали ты, Джаф! – не выдержала она. – Дай мне побыть одной! Дай мне пространство! Воздуха! Покоя!

– У тебя что, критические дни?

– Нет у меня критических дней! Мне дали пилюлю!

– Ну, мало ли, как она действует, – пожал он плечами. – Ладно, Миранда, давай так – утро вечера мудренее. Завтра поговорим и обсудим. Надо покоя? Хочешь, куплю тебе гроб? Самый лучший. Поставлю где-нибудь в гостиной, будешь туда уходить, когда я тебя сильно достану.

Она изумленно посмотрела на него и, не сдержавшись, рассмеялась. Джаф осторожно обнял ее, и Миранда не стала противиться: прижалась к крепкой груди и прикрыла глаза. В его объятиях было тепло и уютно, но Миранда уже чувствовала горечь утраты.

– Пока, Джаф, – сказала она, высвобождаясь из кольца его рук.

– Я тебя проведу, – заявил он и не отстал, пока не довел до дверей общежития.

У порога помялся, явно сомневаясь, не попытаться ли поцеловать ее, но в итоге лишь обнял еще раз и ушел.

Миранда задержалась у порога и смотрела ему вслед, пока высокий силуэт не растаял в ночи. Предсказание в конфетке было правдивым – Миранда все знала сама. Но иногда очень сложно посмотреть правде в глаза.

***

В комнате Миранда расплела волосы, сняла сережки и положила их в шкатулку. Прошлась босиком к окну и распахнула его настежь. Луна, затянутая дымкой облаков, расплывалась серебряной плошкой, вокруг было тихо как в склепе, и собственные мысли казались слишком громкими и неуместными.

Объяснение с Джафом вышло скомканным, нн не принял всерьез ее слова. Но Миранда и не надеялась, что Джаф отступится сразу.

А может, все зря? Рассталась бы она с Джафом, если бы не Изергаст? Да. Но, вероятно, попозже.

Зачем она постоянно мучает себя сомнениями? Зачем терзает душу неуверенностью? Почему не может поступить как Арнелла? Понравился мужчина – пошла к нему. И вот у Арнеллы теперь свадьба и брачная ночь, а у нее, у Миранды, опять одиночество.

Но лучше уж быть одной, чем с неправильным человеком.

Миранда вдохнула прохладную свежесть ночи, поежилась и потянулась закрыть окно, как вдруг на дорожке, ведущей от академии, появился человек. Сердце Миранды подпрыгнуло к горлу еще до того, как она успела его рассмотреть. Она вцепилась пальцами в подоконник, не отрывая взгляда от Изергаста, неспешно идущего к общежитию, к ней, но слегка попятилась назад, чтобы он не смог различить ее в темноте. Рядом с ним плыла Мисси, заламывала руки, стенала – и ее вопли разносились далеко по территории академии:

– Нет!.. Моя любовь!.. Умираю!..

Значит, Изергаст сказал ей. Только бы она не узнала, что Арнелла вышла замуж в мартышкином платье. Эту тайну Миранда собиралась унести с собой в могилу.

Изергаст остановился у входа в общежитие и повернулся к Мисси.

– Он живой мужчина, со своими потребностями.

– Как это низко! Примитивно! – не унималось привидение. – Пошло!

– Это не обязательно секс, – терпеливо произнес Изергаст. – Прикосновения, объятия, поцелуи – все то приятное, что дарит нам телесность. Я давал тебе возможность вернуть ее…

– Ректор не стал бы целоваться с мартышкой! – взвизгнула Мисси.

– Не стал бы, – подтвердил Изергаст. – Но наверняка погладил бы. Мягкая шерстка, милая мордочка, лапки… Подумай!

Мисси застонала и растворилась, а Изергаст потянул дверь и вошел в общежитие.

Миранда отскочила от окна и заметалась по комнате. Открыла шкатулку, закрыла, вытерла вспотевшие ладони о платье. Провела пальцами по волосам и слегка растрепала их по плечам.