— Его императорская звездность, покоритель стихий, властитель народа, сердец и умов, да правит он вечно…

Сердце гулко забилось в груди, и пламя на мгновение взметнулось во мне, так что я увидела императора словно через пелену огня. Весь в белом, будто невеста, он выплыл в зал, раскинул руки в приветственном жесте, а после взошел по ступенькам и, одернув подол, волочащийся за ним точно хвост, уселся на трон.

Обведя взглядом зал, император уставился на меня, и я запоздало поклонилась, осознав, что единственная из присутствующих осталась стоять с поднятой головой.

— Сперва торжественная часть, — скрипуче объявил он.

К нему подошел слуга, неся какую-то коробку, а я приметила еще одного — с бархатной подушечкой, на которой блестела спинка жучка.

Родерик все твердил о возможной провокации, и сейчас это казалось вполне реальным. Вспыхну — жучок в шею, и прощай, огонь. Но мое сердце успокоилось, забившись ровно, и я чувствовала себя собранной и хладнокровной как никогда. Следующий шанс может выпасть очень нескоро, что бы там ни говорила Миранда. Я должна сделать это сегодня. Надо пробраться через двери, что позади императора. Они наверняка ведут на личную часть дворца.

— Как вы все знаете, этот год выдался тяжелым, — с фальшивой печалью в голосе продолжил император. — Мы понесли тяжкие потери и среди молодежи, которая только-только начала учиться, и за Стеной. Невыразимая скорбь поселилась в наших сердцах. Однако, — он вновь обвел взглядом зал, — любая ночь заканчивается, а самый темный час, как говорят, перед рассветом. Я предлагаю воздать почести тем храбрецам, которые словно лучики света готовы рассеять даже непроницаемую мглу.

— Нам что, вручат очередные ордена? — тихо хмыкнул Изергаст. — Миранда, моя неприступная некроманточка, скажи, тебе нравятся мужчины в форме?

— Неприступная? — насмешливо повторил Крис Лекис.

— Ты должен был услышать — моя, — отрезал Изергаст.

Слуга подошел еще ближе к трону, стал на колени и протянул императору коробку.

— Я хочу наградить самых молодых и отважных…

— О, чую, мы в пролете, — пробормотал Изергаст.

— …тех, кто, впервые отправившись за Стену, сумел проявить себя настоящим патрульным, — продолжил разглагольствовать император. — Растет новая смена магов, и мы верим, что мир в империи в надежных руках.

Он наконец умолк, и все зааплодировали, а я, машинально похлопав, осмотрела зал. В дверь, что за троном, не проникнуть. Но вот там в углу есть еще одна, куда неприметнее, для слуг. По идее, она ведет на ту же сторону дворца.

— Награда за доблесть, проявленную за Стеной, — произнес император чуть громче, — а так же за несокрушимую силу духа вручается Киллиану Тиберлону, магу воздуха второго уровня…

Килли вытаращил глаза от удивления, но потом приосанился и пошел вперед. Пройдя к трону, опустился на колено.

— Мы так и назвали этот орден — луч надежды, — император поднялся с трона, чтобы прикрепить на грудь парня награду. — Неси же свет в этот мир, Киллиан Тиберлон, и будь его надеждой и путеводной звездой.

— Буду стараться, — ответил тот, поцеловав протянутую руку, а я невольно скривилась.

Я бы обошлась без всех наград мира, только бы не целовать руку этого кровопийцы.

— Вильям Тиберлон!

Второй брат, хмыкнув, пошел к трону, по пути незаметно дав пять Киллиану.

— А ты, Крис, что не пришел на подмогу патрулю? — тихо поинтересовался Родерик.

— Не успел, — нехотя ответил анимаг.

— Или струсил? — поддел его Изергаст. — Нам, кстати, не хватает анимага в патруле. Бедный Рурк потерял лапу, до сих пор ее отращивает. Так что, если решишь вернуться, возражать не будем.

— Возможно, придется идти раньше, — добавил Родерик.

Вильям встал с колен и пошел к брату, сияя как медный таз. Все вокруг снова заапплодировали, и я тоже пару раз похлопала, размышляя. Надо зарядить камень заранее, в женской уборной, как мы с Мирандой и планировали. Потом спрячу его в сумочку — шелковый мешочек, украшенный кружевами, который крепился к поясу. Апплодисменты стихли, и рука Родерика вновь сжала мою ладонь.

А вот как ускользнуть от Родерика? Сперва дождусь танцев. Неприлично танцевать с одним и тем же кавалером, так что ему, хочешь не хочешь, придется меня отпустить.

— Эммет Лефой!

Эммет прошел к трону и опустился на колено, склонив голову.

— Значит, эти дети и правда ходили с вами, — пробормотал Крис Лекис. — О боги, такие юные…

— Да, — подхватил Изергаст. — А будущей жене Адалхарда, кстати, всего восемнадцать. Постой-ка, так она, выходит, годится тебе в правнучки?

— Еще не доучились, и сразу в хаос, — пропустив подначку мимо ушей, анимаг покачал головой, и густая пшеничная грива, не тронутая сединой, рассыпалась по плечам.

— Они проявили себя очень достойно, — ответил Родерик. — Их награждают по праву.

— Вынужден с тобой согласиться, — кивнул Изергаст. — Зародыши держались в хаосе неплохо. Эммета придется опять брать. Других сильных водников не осталось.

— Ты запомнил его имя? — удивился Крис Лекис. — Выходит, он и в самом деле неплох.

— Тебе тоже растет достойная смена, — добавил Родерик. — Один парень на первом курсе анимаг мастер хаоса. Полный метаморф. Силы через край.

— Я его уже унюхал, — ответил тот. — Да и не заметить сложно. Кто вырядил волчонка шутом?

Родерик бросил красноречивый взгляд на Изергаста, но тот невозмутимо заапплодировал вместе с остальными. Поднявшись с колен, Эммет направился прямо ко мне, и я непроизвольно сжала руку Родерика крепче.

— Арнелла Алетт, — церемонно обратился ко мне Эммет. — Потанцуете со мной?

— В очередь, мальчик, — фыркнул анимаг.

— Я думал, мы уже все выяснили, — с угрозой в голосе заявил Родерик.

Эммет смотрел на меня, ожидая ответа. Его глаза на побледневшем лице казались бездонными омутами, орден в форме звезды висел на лацкане пиджака как-то криво, а шрам над ухом порозовел, выделяясь ярче. Эммет явно волновался и выглядел таким несчастным, что я вдруг выпалила:

— Да. Потанцую, Эммет. Третий танец за тобой.

Выдохнув, он кивнул и отошел к столу, а Изергаст заметил:

— А вот кого-то ордена впечатляют. Знаешь, будущая жена Адалхарда, у Родерика их целый ящик.

Император вновь сел на трон, и слуга расправил складки белоснежного одеяния, красиво разложив их по ступенькам. Люди в зале оживились, а после, повинуясь ленивому движению ладони его звездности, заиграла музыка.

— Прости, — сказала я, повернувшись к Родерику. — Но у меня не получается на него злиться. Эммет спас меня от запечатывания, и наши родители вот-вот поженятся…

Родерик кивнул и молча увлек меня в центр зала, обняв за талию.

— Буду злиться на Эммета за нас обоих, — ответил он, ведя меня в танце. — Пока что все идет подозрительно гладко, если, конечно, не считать толпы мужиков, что прибежали сюда за огненной магичкой.

— Большая часть моих потенциальных поклонников разбежалась, стоило сунуть им под нос твой перстень, — улыбнулась я. — Это был коварный план, мастер Адалхард.

— Что сказать, — пожал он плечами. — Я слишком долго дружу с Изергастом. Но если в этом и заключается провокация императора — вызвать мою ревность — то я спокоен.

— Значит, ты меня не ревнуешь? — уточнила я, бросив на него взгляд из-под ресниц.

— Ревную, — ответил Родерик. — Но доверяю. Без доверия ничего у нас не получится, Арнелла Алетт.

Может, еще не поздно рассказать? Посоветоваться?

— Тебе идет эта прическа, — добавил он. — Очень элегантно.

Камень слегка оттягивал волосы, давил на затылок шершавой стороной. Я отвела взгляд, чтобы не выдать своих сомнений, и сделала вид, что рассматриваю зал.

Миранда танцевала с Изергастом, и двигались они так слаженно, словно только этим и занимались на индивидуальных занятиях. Марлиза кружилась с каким-то незнакомым господином, братья Тиберлоны хвастались орденами перед парнями, а Джаф все так же подпирал колонну, не сводя пристального взгляда с Миранды.