— Ясно, — кивнул Родерик. — Что ж, рад знакомству. Удачного дня.

Выйдя из кабинета и прикрыв за собой дверь, он распечатал конверт. В письме все было именно так, как и сказала Мисси: приглашение на бал, список имен, преподаватели в количестве трех человек в качестве сопровождения. Плотная бумага, золотые тисненые буквы, по углам шестиконечные звезды, а в самом низу — размашистая подпись императора.

— Она чудесна, правда? — прошелестела Мисси, выплыв перед ним.

— Ты о ком? — пробормотал он, пряча письмо назад в конверт.

— О твоей новой секретарше, конечно, — удивилась его непонятливости Мисси. — Предыдущая мне совсем не нравилась, — скривилась она, — а эта Дебра Грохенбаум такая… миленькая.

Усмехнувшись, Родерик сбежал по ступенькам и, выйдя из академии, направился в парк, однако свернул не к себе. Толкнув зеленую дверь, он прошел через черный мраморный холл в абсолютно белую спальню и сел на кровать. Разлепив зеленый глаз, Изергаст хмуро посмотрел исподлобья.

— Не тебя я хотел увидеть здесь утром, Рик. Ой, не тебя… Что опять?

— Письмо от императора, — ответил Родерик, подложив себе под спину подушку, и поерзал, устраиваясь удобнее. — Как ты спишь на шелке? Скользко же!

— Что в письме? — пробурчал Моррен.

— Приглашение на бал для студентов, прошедших Лабиринт, и для тех, кто принимал участие в спасательной операции. Также допускаются три преподавателя в качестве сопровождения.

Моррен облизнул губы и сел в кровати, окончательно проснувшись.

— Это ловушка, — сказал он.

— Хочет поймать путника на Арнеллу? — предположил Родерик. — Да я спалю весь дворец, если он только попробует!

— Дай угадаю, — хмыкнул Моррен. — Эту ночь ты провел с ней.

— Но я все еще злюсь на тебя за чай, — ответил Родерик спокойнее. — Поедешь на бал?

— Конечно, — ответил Моррен, забрав у него письмо и пробежавшись взглядом по золотым строчкам. — Еще спрашиваешь… Моя неприступная некроманточка тоже в числе приглашенных. Но я думаю, здесь что-то хитрее…

— Мы выдернули Кармеллу из дворца, и император решил отомстить.

— Может, конечно, старый пень окончательно выжил из ума, — пожал плечами Моррен. — Все на это указывает.

— Или полагает, что чувство долга во мне перевесит все остальное.

— А оно перевесит? — полюбопытствовал Моррен. — Допустим, Арнеллу убьют. Или запечатают, что, конечно, изменит ее полностью. Что ты станешь делать? Ты ведь все равно будешь ходить в патруль, не так ли? Потому что огненный Родерик — несокрушимое оружие империи и надежда простых людей на мирную жизнь.

Родерик отобрал у него письмо и, смяв, раздраженно засунул в конверт.

— Не хочу я о таком думать. Я с нее глаз не спущу на этом проклятом балу.

— Не спускай, — согласился Моррен. — Но мне видится, здесь что-то другое… Слушай, сделай мне кофе, раз уж пришел.

— Попросишь у моей новой секретарши, — ответил Родерик, поднимаясь. — Она сделает.

— Хорошенькая? — поинтересовался Моррен, перекатываясь на живот и подгребая под грудь подушку.

— Я от нее в восторге, — усмехнулся он.

— Сдурела? — прямо спросила Миранда, прожевав кусок булки. — Ты вообще как себе это представляешь? Сжечь императора, а пепел в трубу? Или что?

— Мы как раз прошли подходящее заклинание на бытовой магии, — буркнула я, ковыряясь вилкой в каше. — Артхшенсокх. Ни в одной трубе не застрянет.

— И ты думаешь, тебе позволят это сделать? — не отставала она. — Думаешь, ты первая, кто хочет его убить?

— Ты ведь сама говорила, что у судьбы на меня большие планы, — сердито напомнила я. — Что моя мать пострадала не напрасно. И Айрис сказала, что все так, как и должно быть. Возможно, все это ради того, чтобы я разозлилась и отомстила! И тут как раз бал! Когда еще будет такая возможность?

— Тебя казнят за это, Арнелла! Покушение на императора — не шутки!

— А что мне делать? — вспылила я, бросив вилку. — Идти на бал, улыбаться и танцевать во дворце, в котором мою мать пытали и неизвестно что еще делали? Ты видела ее? У нее шрамы, содранные ногти и нервный тик!

— Возможно, у нас и есть шанс, — задумалась Миранда. — Хотя бы потому, что никто не ожидает, что две первокурсницы попытаются грохнуть императора. Но, Арнелла, надо действовать тоньше.

— Ты вовсе не обязана мне помогать, — отказалась я. — Я не хочу, чтобы ты пострадала из-за меня.

— У меня с императором свои счеты, — пожала плечами Миранда. — Если помнишь, он отчего-то решил, что имеет право отдать меня любому желающему, как какую-то бесправную скотину. Потом еще ровные, с которыми он до сих пор ничего не сделал. Убийц моего отца так и не нашли, как и той бедной женщины, что погибла в Фургарте. Но давай хорошенько продумаем план действий. Кстати, смотри, какой прогресс: ты психуешь, но до сих пор ни искорки.

— Может, потому что я опять переспала с Родериком этой ночью, — предположила я. — Зачем ты привела меня к нему как овцу на заклание?

— А что мне оставалось делать? — поинтересовалась она. — Надо было оставить тебя с Эмметом? Вот и он, кстати.

Я подобралась, не зная, как себя вести, но когда Эммет сел напротив, поняла, что и ему не по себе: бледный, глаза виноватые, губы искусанные. Или это я их так исцеловала?

— Прости, — быстро сказал он. — Я не должен был. Я принес тебе цветы этим утром…

— Я их выбросила, — ответила я. — Уйди, не хочу тебя видеть.

— Арья, ну, правда, что я такого сделал…

— Если что, я там была и все видела, — равнодушно сказала Миранда, отхлебнув чай. — И считаю, что ты, Эммет Лефой, засранец.

— Я ведь сказала, что меня опоили, — напомнила я, пытаясь сдержать нахлынувшую обиду.

Вот зачем он это сделал? Мы могли бы и дальше дружить, общаться, слегка флиртовать, а теперь…

— Но ведь не я же опоил, — справедливо заметил Эммет. — Кто, кстати?

— А ты, вместо того, чтобы помочь…

— Водники плохо лечат последствия зелий. Наоборот, только больше разносят по телу. С ядами лучше огневики справляются.

— … нагло воспользовался ситуацией! — закончила я.

— Вообще-то нет, — возразил он.

Миранда кашлянула и выразительно на него посмотрела.

— Джафу пришлось дверь в ванную выламывать, — сказала она. — И отдирать тебя от Арнеллы как пиявку. Это ты называешь — не воспользовался?

— Да я мог бы за это время тебя трижды отыметь! — зло выпалил Эммет, не сводя с меня глаз.

— Что несомненно характеризует тебя, как любовника, не с самой лучшей стороны, — пробормотала Миранда себе под нос, отпивая чай. — Там минут десять прошло, не больше.

— У меня был день рождения! — продолжил он, не обращая на нее внимания. — Я тоже был в каком-то смысле под зельем. А тут ты. Такая… готовенькая.

— Я не хотела…

— О, еще как хотела, — возразил Эммет совсем другим тоном. — Арья, тебе ведь понравилось…

— Родерик целуется лучше, — безжалостно сказала я, и по его лицу пробежала тень, которая быстро сменилась беззаботной улыбкой.

— Так у него практики больше. Потренируемся еще? — склонившись над столом и протянув руку, Эммет накрыл мою ладонь. — Ты ведь отвечала мне, Арья, — прошептал он. — И, если уж на то пошло, ты могла вообще не приходить, раз уж так получилось. Но ты захотела поздравить меня. Или просто — захотела меня, хоть и боишься признать…

Его пальцы погладили мою руку, бирюзовые глаза потемнели. Я тонула в них как в омутах, видя свое отражение. Рваное дыхание, нежные поцелуи, вкус океана на моих губах и чувство, как будто меня уносит волнами… Я выдернула ладонь, вскочила со стула, и Эммет, поднявшись, шагнул ко мне.

— Это я хотела, — встряла Миранда, становясь между нами, и Эммет озадаченно уставился на нее. — Не тебя, конечно, — добавила она, — а поговорить с Джафом. А тебе повезло по чистой случайности. Так что не льсти себе, Эммет, и иди практикуйся на ком-то еще. А нам пора на занятия.

Я кивнула и быстро пошла прочь.

— Арья! — позвал Эммет, но я не обернулась.