Возблагодарив всех богов, населяющих окрестности, Птенчиков сориентировался по сторонам света и поспешил к тому месту, где они оставили машину времени. Раскидистый баньян с дуплом посередине был цел и невредим. Отыскав неприметную кнопку, Птенчиков проник внутрь кабины и поспешил к компьютеру.

Монитор светился загадочной надписью:

«Уходим в Шамбалу. Связь в режиме «онлайн» невозможна. Варвара».

То есть как это — в Шамбалу? Где они нашли эту мифическую Шамбалу? И главное, ЗАЧЕМ им туда понадобилось идти? Птенчиков в растерянности защелкал клавишами. Хорошо бы прочитать предыдущие сообщения, может, тогда что-то прояснится?

Однако осуществить задуманное Птенчикову не удалось: компьютер завис, не желая менять картинку и не реагируя на робкие попытки Ивана воззвать к его электронному разуму. Связь с Центром тоже не действовала.

— Да что же это такое! — воскликнул Иван, проклиная свою полную техническую несостоятельность. Сюда бы Гвидонова, он бы мигом привел упрямую машину к повиновению!

Посидев в кабине еще немного и ополовинив запас аварийных завтраков, Иван Иванович Птенчиков принял единственно возможное решение: нужно срочно найти эту самую Шамбалу. Он выбрался из дупла, восстановил защитный барьер замаскированной машины времени и направился в сторону города. Мэтр не знал, что на другом конце временного коридора весь ИИИ тщетно бьется над расшифровкой таинственных сообщений, отправляемых в режиме повышенной секретности поселившимся в клавиатуре компьютера муравьем.

Егор с Варей осторожно пробирались по вымершим улицам старого города. Вдруг Гвидонов схватил девушку за руку и, резко дернув, потащил к разрушенным стенам княжеского дворца.

— Ты чего? — взвизгнула Варя.

— Тише. Вон, гляди, старички твои кучкуются, — прошептал Егор, заглядывая в пролом. — Неплохо бы послушать, что замышляют эти престарелые киднепперы. Удружила ты со своими омолаживающими процедурами! Ладно, поползли к тем камням, оттуда должно быть слышно.

В это время семеро доживших до этого дня Бандар-Логов были заняты обсуждением важного вопроса: убить им Маугли, сынка ненавистной Каа-мы, или не стоит? Трое доходяг, не успевших пока искупаться в Вариных котлах, настаивали на том, что от мальчишки надо избавиться как можно скорее:

— Мы должны очистить наши бессмертные души от бремени гнева, — шамкал самый древний из них. — Какая нам от него польза? Прикончим поскорее, и можно будет подремать спокойно.

— Твои мозги совсем протухли, — констатировал крепенький бодрячок, дядюшка известного нам кшатрия, коварно клюнутого в задницу павлином-алкоголиком. Он одним из первых нырнул в «котел молодости» и теперь очень гордился вновь отросшей густой шевелюрой: он поминутно встряхивал головой, дабы убедиться, что новые волосы на месте, отчего сильно смахивал на норовистого скакуна. — Уж лучше избавиться от тебя, пока ты не издох и не начал смердеть. Похитив Мозгопудру, мы схватили за хвост свою удачу. Надо отправить гонца к Каа-ме и сообщить, что ее сын в наших руках. Когда она примчится сюда, мы потребуем вернуть наши денежки в обмен на мальчишку.

Старички загомонили, обсуждая столь заманчивую перспективу.

— Тела ваши помолодели, а в головах сплошной маразм, — снова зашамкал неугомонный старикашка. — Я согласен, мальчишку можно не убивать, к чему брать лишний грех на душу. Но и богине отдавать незачем. Пусть помучается.

— У кого еще маразм, — проворчал дядюшка кшатрия. — Что ж мы будем делать с таким количеством богов на территории отдельно взятых джунглей?

— А давайте убьем Каа-му? Она нас обманула, так что это и грехом не будет считаться.

— Экий ты кровожадный. Кто ж нам деньги вернет, если мы ее прикончим?

— А Каа-ма нам и так ничего не вернет, обманет, — осадил бывшего соседа Бахадур-старший. — Ясно же, как небо в знойный полдень, никакая она не богиня, а обыкновенная мошенница. Предлагаю: мамашу убить, ребенка Кришны усыновить. Вырастим его, воспитаем как должно, и будет у нас свой собственный бог.

Собрание одобрительно загудело.

— А вдруг он узнает, что это мы его мамашу... того... Сын Кришны — это все-таки опасно, — дрожащим голосом проблеял один из старикашек.

Все снова приуныли, и процесс принятия решения застопорился.

— По-моему, твои пациенты не скоро придут к консенсусу, — зашептал Егор Варе. — Ты здесь ориентируешься лучше, как думаешь, где они прячут мальчишку?

— Давай попробуем обогнуть дворец слева.

Ребята осторожно отползли на безопасное расстояние и, конспиративно пригибаясь, помчались между домов, лишенных кровель.

Древние развалины были пустынны и встретили Егора и Варю зловещим молчанием: вольные обитатели джунглей не селились там, где когда-то жил человек. Только дикие кабаны иногда забредали в эти места, да мелкие неразумные птахи беззаботно порхали с ветки на ветку.

— Может, крикнем, позовем Маугли? — предложила Варя.

— Хорошая идея, — согласился Егор. — Вот только где, интересно, твой вечно хворающий охранник? Вдруг он услышит нас раньше, чем Маленький Брат?

— Не услышит, — уверенно возразила Варя. — Я поставила ему компрессы от хронического отита. — Она прошла еще немного вперед и тоненько позвала: — Мозгопудрушка, ты где?

— Маугли, это я, Багир! — подключился Егор.

— Слушай, а почему «Багир»? — встрепенулась Варя. — В тексте, насколько я помню, Багирой была пантера?

— Между прочим, в англоязычном первоисточнике пантера мужского рода, — блеснул эрудицией Гвидонов. — Давай обследуем дворец, думаю, там должно быть немало укромных местечек.

Ребята прошли через княжеский сад, где все еще росли апельсиновые деревья и осыпались лепестками одичавшие кусты роз. Покосившиеся террасы и темные провалы дворцовых покоев нагоняли тоску и уныние. Наконец они услышали слабый голос, доносящийся будто из-под земли:

— Багир, я здесь, в беседке!

Ребята побежали на голос. В разрушенной мраморной беседке с провалившимся куполом никого не было.

— Я внизу, — раздался слабый голосок.

Егор перемахнул через резные перила и обнаружил в полу пролом. Вероятно, здесь проходил один из многочисленных подземных переходов. Когда глаза привыкли к темноте, они увидели Маугли, приплясывающего от нетерпения на земляном полу далеко внизу:

— Багир! Почему ты так долго не приходил за мной? — обиженно произнес пацан. — Здесь страшно, а еще ужасно хочется есть.

Убедившись, что с мальчишкой все в порядке, Егор вздохнул с облегчением:

— Извини, Маугли. Больше это не повторится.

— Ладно, забыли. А кто это с тобой?

— Это... — начал Егор, но Варвара его перебила:

— Я Балу, — гордо заявила она, с вызовом посмотрев на Егора.

— Ну ты хватила! Балу — это скорее наш Иван Иванович, он ведь был у волчат учителем. А ты... — Гвидонов на мгновение задумался. — Ты — Мать-Волчица, Ракша Демон.

— Здорово, — восхитилась Варя. — Я согласна.

— Эй, может, вы потом познакомитесь? — донесся до них возмущенный голос Маугли, — Не пора ли уже меня спасти?

— Да-да, конечно. Вот только как?

— Нужно бросить в колодец веревку. Маугли схватится за конец, и мы его вытащим, — предложил Егор.

— У тебя есть веревка? — скептически поинтересовалась Варя.

— Эй, ребята, если вам интересно, — подал голос Маугли. — Тут есть проход, только он завален каким-то мусором. Может, попробуете его расчистить?

— Знать бы еще, куда он ведет, этот проход. — Егор озадаченно потер лоб. — Был бы сейчас со мной компьютер, я бы быстренько все рассчитал...

— Если нет компьютера, попробуем воспользоваться головой и подручными средствами, — перебила его Варвара. Она сорвала со стены длинный побег неизвестного растения и, сунув голову в пролом, скомандовала:

— Маугли, встань точно напротив прохода и вытяни руку вперед так, чтобы она находилась на равном расстоянии от обеих стен.

Мальчишка безропотно повиновался, и Варя расстелила длинный стебель на земле, прижав его для надежности обломками колонны. Егор в недоумении уставился на невесту.