— Смотри, как глазами-то сверкает, гы-гы, обиделся...

— А ну тихо! — Из-за кучи мусора выбрался Рваный.

Раньше а встречаться не доводилось, но благодаря своим агентам я знал, что этот кот, получивший кличку из-за многочисленных шрамов от собачьих клыков, вот уже несколько лет является вождем бродячих котов Нижнего Города. Игнорируя испуганно притихших подданных, Рваный недружелюбно уставился на меня.

— Ну чего приперся?

— Дело ест.— Я уставился на него в ответ.

Звери не любят пристального взгляда в глаза, мне же без труда давалась такая игра в гляделки. Рваный поздно сообразил, что попался — отвести взгляд означало проиграть. Впрочем, он и не собирался уклоняться поединка, так что мне предстояло трудное испытание! Коты и кошки поспешили образовать круг. Схватки в круге — излюбленное зрелище этой братии. Теперь мне и Рваному предстояло обмениваться оскорблениями, пока один из нас не сдастся. Основная же трудность состояла в том, что отвечать нужно было быстро и притом хоть как-то рифмовать оскорбления!

Шерсть на Рваном угрожающе вздыбилась, он проворчал;

— На неприятности напрашиваешься, домашняя киса?

Я немедленно зарифмовал:

Я тебе не домашняя киса, ты — помойная крыса!

Я Густав Конрад Генрих Мария фон Котт,

Который где хочет, там и живет!

Сравнение с крысой — тяжкое оскорбление для кота. Рваный бросил на меня злой взгляд:

Кого это крысой сейчас ты назвал?

Я и за меньшее в клочья рвал!

Возвращайся-ка лучше к себе во дворец,

Пока не разозлил меня вконец!

Я презрительно рассмеялся:

Ну ты прямо меня сейчас напугал!

Не иначе, подушку во сне ты рвал!

Я с волками сражался, чуть мага не съел,

Пока ты в помойке своей сидел!

Рваный попытался взять реванш:

Как ты с волками сражался — никто не видал,

Слыхал я, тот маг пинка тебе дал.

Живешь ты в замке, е дармовщины опух,

Говорят, в друзьях у тебя — петух!

Но я легко отбил этот удар:

Да, с петухом я дружу — так что с того?

Похрабрее он будет тебя самого.

Повезло тебе, что я с собой его не взял —

Задницу тебе он легко бы надрал!

— У-у-у! — оценили мой пассаж зрители. Рваный метнул злобный взгляд на переменчивую публику и быстро зарифмовал:

Так вот в чем секрет подвигов твоих!

Петух геройствует за вас двоих? Йо!

Я снисходительно фыркнул:

Да какое там геройство? О чем ты, не пойму.

Такую ты считаешь геройством ерунду?

Видать, совсем все плохо в твоих делах, дружок!

И для тебя геройство — потырить пирожок?

Рваному становилось все труднее выдерживать мой взгляд и одновременно придумывать, чем бы меня подцепить. Он не мог не понимать, что проигрывает в этом традиционном кошачьем состязании. Приблизив ко мне морду почти вплотную, он тихо произнес:

— Ну чего тебе тут надо, а? Зачем тебе мое место? Неужели во дворце плохо кормят?

— Кормят-то хорошо, да скоро перестанут,— так же тихо ответил я.— Есть такой маг Морган Мордаун, он настроился захватить власть, и у него есть на то хорошие шансы. Мне с ним не ужиться, вот я себе заранее новое место и присматриваю.

— Чтоб тебя вместе с твоим магом блохи заели! — выругался Рваный.— Слушай, ты, конечно, ругаться мастак, но одним этим власть не удержишь...

— Я попытаюсь, — усмехнулся я.— Хотя...

—Да?

— Есть вариант. Мордаун сейчас собирает армию крыс и мышей где-то здесь, в Нижнем Городе. Одному мне его не одолеть, а вот с твоей армией...

— Так чего ты сразу-то не сказал?! — воспрянул духом Рваный.— Крыс потрепать — это мы всегда с удовольствием!

— А как ты меня встретил, напомнить? То-то же... Ну, значит, договорились?

— Договорились!

Я вернулся во дворец вместе с Рваным, хотя бродягу и пришлось долго убеждать, что, пока он со мной, его тут никто не тронет. Оторвавшись от привычной среды, Рваный здорово перетрусил и даже не пытался этого скрывать.

— Да перестань ты ежиться! — не выдержал я наконец.

— Как ты здесь живешь?! — простонал бедолага, провожая испуганным взглядом слугу с веником.— Тут столько людей!

— Да не тронут они тебя, не бойся. Они меня знают.

— Не вижу связи,— возразил Рваный.— То, что они знают тебя, не помешает им отдубасить меня.

— Ладно, ладно, уже пришли! — Я открыл дверь на чердак.

— Ко-ко-конрад! — немедленно завопил петух, едва увидел на пороге Рваного.— Ко-кого ты приволок?!

Ворон, с которым петух что-то увлеченно обсуждал, тоже забил крыльями и возмущенно закаркал. И без того испуганный Рваный попытался улизнуть, но я предусмотрительно отрезал ему пути к отступлению

— Гай, перестань! Это еще один наш союзник — вождь свободных котов Нижнего Города.

— Я думал, это приличное место! — скандально прокаркал ворон.— А сюда пускают воров и убийц!

— Тоже мне голубок! — обиженно возразил Рваный.— Небось сам не только семечками питаешься?

— Так, прекратили базар! — отрезал я.— Мы тут все друг от друга не в восторге, в том числе и я от вас. Но у каждого в этом деле есть свой интерес, достигнуть которого мы можем лишь сообща, так что извольте некоторое время держать свою неприязнь при себе.

Поворчав, мои соратники вынуждены были примириться. Выждав паузу, я подытожил:

— Вот и хорошо. Карнелиус, какие новости?

— Новости? Ну это с какой стороны посмотреть. Крыс в том доме очень много, и, с одной стороны, это хорошо, поскольку означает, что твой информатор не ошибся. С другой стороны, это не очень хорошо, потому что крыс там оченьмного и я не уверен, что у тебя хватит сил совершить задуманное.

— Для этого мне и нужны бродя... гм... свободные коты Рваного. Сколько у тебя боеспособных подданных?

— Дык это... кто ж их считал? — развел лапами Рваный.— Я так и вовсе считать не обучен. Много.

— Это хорошо — нам понадобятся все. Ночью, конечно, армия Моргана разбредется в поисках еды и денег, но и в его логове все равно останутся немалые силы. На тебя, Карнелиус, ложится важная задача — я должен быть уверен, что Морган в эту ночь будет на месте, Засылай туда воробьев, голубей — кого хочешь,— но пусть там постоянно кто-нибудь дежурит. Если до ночи Морган не объявится в Нижнем Городе, атаковать его логово бессмысленно.

— Погоди, а как мне понять, что это Морган?

— Во-первых, он будет вести себя не как обычная крыса. Тело у него, конечно, крысиное, но привычки — человеческие. Во-вторых, с ним будет человек — это его подручный, Жак Кошон.

— А если его не будет? — возразил Карнелиус.— И если птицы не опознают Моргана? У него гнездо в подвале дома. Не привлекая внимания, туда может пробраться только воробей, ау них мозгов, сам понимаешь, с горошину.

— Если будут какие-то сомнения, штурм отложим. Я не могу рисковать — мне обязательно нужно схватить Моргана. И это накладывает особую ответственность на твой отряд, Рваный. Вы должны атаковать строго по сигналу и одновременно. Не отвлекаться на ловлю отдельных мышей и крыс, прорываться сразу в подвал и блокировать все входы и выходы.

— Слушай, Конрад, ты много хочешь от меня! — возразил Рваный,— Мы свободные коты, а не солдаты. Ждать сигнала — это еще куда ни шло, но чтобы ломиться в подвал, когда вокруг бегает добыча… не знаю, смогу ли я и сам устоять перед соблазном.

— Я же говорил — набрал какой-то сброд! — презрительно каркнул ворон.

— Это ты кого сбродом обозвал, трупоед?!

— Молчать! — рявкнул я. Спорщики замолчали, всем своим видом выражая недовольство.— На свете так много достойных и хороших людей,— вздохнул я.— И других существ. Но все они чем-то заняты или просто не подходят для этой операции. Вот и приходится иметь дело с вами, И нечего на меня так глядеть никуда вы, дорогие мои, не денетесь. Тебе, Карнелиус, позарез нужен чердак над ратушей — твоему племени нужен. А ты, Рваный, хочешь остаться вождем в своей банде. Дополнительно обещаю — если все получится, Корона тебя не забудет. Так что хватит скандалить. Чем быстрее и слаженнее мы проведем операцию, тем быстрее вы получите желаемое.