На следующий день дар его пропал, чтобы вернуться только спустя два месяца.

И стал Слаевич жить от одного своего звездного часа до другого. Возвращение силы он чувствовал всякий раз за несколько дней – начинало его будто мотать из стороны в сторону, на месте не сиделось, все влекло куда-то, а куда – неведомо. Пил он много в такие дни, но водка не приближала звездный час и не отдаляла, а перед звездным днем и не пьянила, пустою делалась – хлебал земляной колдун ее стаканами, будто воду горькую. Зато в избранный день тревога вмиг пропадала, и открывалась Слаевичу поле – да не земное, а небесное. Не земля перед ним лежала, а гряды облаков, и росли на той пашне не злаки, а золотые лучики-копья, и шел он, и собирал их, и чем больше собирал, тем большее мог потом учудить. Сила его обычно редко держалась до вечера – часа через четыре или пять она уже иссякала. Но того, что успевал он натворить в эти часы, хватало на многие и многие легенды.

Если звездный час земляного колдуна совпадал с днем посева, редис или морковь удавались в тот год необыкновенные. Каждая морковина с соседкиного огорода весила не меньше килограмма и сладкая была, как сахар. А редиска во всем Темногорске вырастала размером с кулак, и ни одной пустой или рыхлой, «ватной», – напротив, плотная, сочная, с приятной горчинкой, и лежать могла неделю или две в кладовке, и не вяла. Во время сбора урожая Слаевич обходил жителей Темногорска, наделенных участками, и домой возвращался, катя на тележке овощную добычу. Однажды звездный час совпал с цветением яблонь. И хотя синоптики предсказывали похолодание, заморозков в округе не случилось. Напротив, было тепло по-летнему, яблони в тот год отцвели без всяких оказий, ни медяница, ни тля не тронули деревья. Осенью была одна забота – подпирать отягченные ветви да собирать в корзины и мешки антоновку и штрифель. И это в тот год, когда по всей области яблоневый цвет морозом хватило. Яблок осенью Слаевичу навезли столько, что складывать было некуда. Подвал, чердак, пристройка – все было завалено яблоками и заставлено бутылями с сидром.

Жизнь такая необыкновенно Слаевичу нравилась. Можно сказать – истинно его, подлинная жизнь: три месяца гуляй, три дня работай. Гулянка воспринималась тоже как часть многотрудной работы, причем не менее важная.

О том, что приближается звездный час, страждущие узнавали каким-то особым чутьем и за несколько дней до обретения силы начинали осаждать дом колдуна. Ведь час мог наступить в любое время – хоть в полночь, хоть ранним утром – тут не подгадаешь. Вот и сейчас человек пять или шесть явились засветло. Ждали. Знали. Грядет час.

Дом Слаевича был запущенный, грязноватый, набитый тряпьем, старинной попорченной мебелью, затрепанными книгами. Впрочем, попадались вещи замечательные, ибо Слаевич любил серебро: в красном углу икона в серебряном окладе, серебряный почерневший кувшин на столе, серебряная ложка, в банке с засахарившимся вареньем – то были знаки, разбросанные повсюду, напоминания о даре хозяина, свидетельства солидных гонораров.

Сам хозяин лежал в тренировочном костюме на широченной кровати – дородный, небритый, источающий запах пота. Заслышав шаги, хозяин приподнял голову и хмуро глянул на гостя:

– Быстрее не мог? – Слаевич уже ощущал странное трепыхание внутри – дар как раз собирался прорезаться в очередной раз.

– Мне Чудак сказал, что на тебя колдовской обруч надевали.

– Ну, надевали, чего тут такого. В Темногорске теперь все «обрученные», только скрывают, – проворчал Слаевич. – А я не скрываю, потому как глупо. Тебя кликнул, чтобы присутствовал, когда мой час звезданет.

Было ясно, что Слаевич трусит, только всеми силами старается это скрыть.

– Не наблюдал в себе какие-нибудь перемены?

– А чего тут наблюдать?.. Как придет Звездный час, так все и обнаружится.

Сила, клокоча, просилась наружу. Такая сила, какой еще не бывало. Слаевичу и страшно было, и радостно.

– Сейчас все и увидишь. Вот-вот…

И тут на Слаевича накатило. Сила прихлынула разом так, что в глазах потемнело.

– Вот! – только и успел выдохнуть повелитель земной стихии.

Такого Роман в своей колдовской практике не видел и увидеть никак не ожидал.

Слаевич распался.

Не на куски, нет, а на молекулы. Всю комнату затянуло желтовато-серой пеленой, где-то она была реже, где-то плотнее. Колдовская сила Слаевича разорвала самого колдуна. Теперь бесчисленные его белки и пептиды роились в воздухе, слепляясь друг с другом или вновь разлетаясь. Но при этом Слаевич не умер, он существовал в каждой разъятой клетке, в каждом эритроците, что парили в воздухе, образуя красный туман.

Роман несколько минут стоял в оцепенении. В одиночку вновь собрать Слаевича водный колдун не мог, но знал точно, что теперь из дома ему выходить нельзя: стоит открыть дверь, и сквозняк разнесет «детали» незадачливого земляного колдуна по всему Темногорску. Придется звать кого-нибудь на помощь. Большерука или Чудодея. А лучше немедленно – и того, и другого.

Первым делом господин Вернон позвонил Чудодею. Тот, к счастью, уже вернулся, понял все с полуслова и обещал быть. Большерук тоже обещал оказать посильную помощь. Особенно, когда узнал о том, что Чудодей в этом деле заинтересован. Роман уселся на диван и стал ждать, стараясь двигаться как можно меньше, чтобы не повредить ненароком молекулы Слаевича. Пелена тем временем густела, уплотнялась, превращалась в облако, уже отчетливо видимое на фоне старого светлого шкафа. Еще два или три облачка поменьше кружили возле окна. К счастью, форточка была закрыта. Но вот щели… Роман произнес заклинание, два маленьких облачка порскнули в стороны, издали раздраженное шипение: они были явно недовольны наложенными ограничениями. За дверью тем временем раздались голоса: судя по всему, Чудодей и Большерук явились одновременно.

– Чтобы собрать Слаевича, понадобится очень большая энергия, – послышался из-за двери уверенный говор Большерука. – Я прикинул порядок. Нужна энергия всей нашей ТЭЦ или пяти сильных колдунов.

– Только воля самого Слаевича, – возразил Чудодей.

– Послушайте, Михаил Евгеньевич, какая же воля, если его самого разнесло на куски.

– Но воля должная была остаться, если душа осталась, – не сдавался Чудак.

Роман на всякий случай обездвижил все органическое в комнате и только тогда открыл дверь.

Чудодей и Большерук стояли на крыльце.

– Дальше коврика у порога не ходите, – предупредил Роман, – а то раздавите какой-нибудь важный орган у Слаевича – почку или глаз.

Колдуны вошли на цыпочках. Большерук на всякий случай спрятал руки в карманы старенькой куртки.

– Нас только трое, – заметил Большерук, – надо вызвать еще двоих.

– Нет, – жестко воспротивился глава Синклита. – Я не уверен, что вызванный не окажется хозяином обруча.

– Во мне вы, значит, уверены? – обиделся почему-то Большерук.

Чудодей не ответил, оглядел комнату и сказал:

– Данила Иванович, надо создать небольшой вихрь, облака уплотнить, и тогда воля Слаевича доделает все остальное.

– Ничего не получится, – вновь заспорил Большерук. – Энергии не хватит.

– А стихия? – спросил Роман. – Учли в расчетах стихию? Слаевич – колдун земляной. Поверьте, энергии Земли на всех хватит.

– А как мы ее захватим, скажите, как! – Большерук потряс в воздухе тетрадкой с записями.

– Я помогу, – сообщил Чудодей. – Начинайте.

– Погодите! – остановил их Роман. – Я пыль и всякие посторонние элементы к стенам и полу заклинаниями прибью.

Он взял бутылку минералки со стола, произнес нужные слова и немного попрыскал, как поступает хозяйка, чтобы прибить пыль перед метением пола.

– Теперь можно начинать! – объявил торжественно.

И Большерук начал. Первым делом пустил по комнате небольшой вихрь. В крутящийся волчок засасывались все новые и новые молекулы, вихрь все усиливался, собирая и уплотняя одно большое облако и два маленьких, и вот уже слабо проглядывает некий абрис…