Через десять минут они вышли из своего сарая-особняка. По знаку Романа Меснер опустил винтовку, и Игорь торжествующе усмехаясь, перешагнул границу Беловодья. Картинка, которую он видел снаружи, заколебалась и исчезла. Перед ним были два полуразвалившихся сарая, огрызки вырубленного леса, свежая еловая поросль и котлован с мутной водой посередине. Ах да, еще три машины – вполне настоящие, из железа.

– Это и есть ваше Беловодье? – брезгливо скривил губы Колодин.

– Ага, – кивнул Роман. – Что – не нравится добыча? Увы, увы, господин Колодин позабыл, в какой стране проживает.

– Очередной обман. А я, признаться, почти поверил! Коммуняг ругали, а сами народ точно так же дурите.

– Тебя с папашей твоим дурим, народ тут не при чем, – ты уж не обижайся, – хмыкнул Стен.

– Господин Колодин не доволен. Наверняка он надеялся заполучить недостающие бриллианты, – предположил Роман. – А когда увидел наши богатства, его желание лишь усилилось.

Колодин взглянул на него с ненавистью.

– О бриллиантах я буду говорить только с Гамаюновым. Можете мне не верить, но я знаю их тайну. А сейчас хочу лишь одного – доказать, что ты полное дерьмо, Стен. Все остальные меня не интересуют, потому что они в подчинении у своего кукловода. Но тебя я… ненавижу… – прошипел Игорь, позабыв заранее приготовленные фразы. Ненависть прорвалась в нем нарывом.

– Что ты хочешь доказать?

– Ничего я не буду доказывать. Я выпущу из тебя кишки. Только и всего.

– Хорошо, будем драться.

– И ты умрешь.

Игорь крутанул в руках свой меч дао. Казалось, рукоять вот-вот выскользнет из ладони и улетит, но в последний момент всякий раз меч оставался в руках, вертелся возле руки хозяина, как пес, виляющий хвостом.

– Ты хитер, Игорек, – отвечал Стен, держа похожий на прозрачную иглу прямой клинок над головой, и выставив левую руку вперед. – Я почти восхищаюсь тобой.

Алексей закрутил свой меч, клинок исчез – осталось облако, вспыхивающее искрами при свете горящих факелов-деревьев. Враги застыли друг против друга. Ждали зрителей?

Обитатели мнимого Беловодья высыпали из сарая. Только Лена осталась рядом со спящим Юлом. Или она боялась смотреть? А Надя? Интересно, боялась ли она? Роман скосил глаза. Его львица смотрела на противников и улыбалась. Восхищенно шептала одно слово. «Красиво», – донеслось до Романа.

– Ты так можешь? – спросила она колдуна.

Тот отрицательно покачал головой.

«Если Стен погибнет, мне придется взять меч», – подумал Роман, и тут же вспомнил слова Алексея о близкой смерти. Тот видел будущее. А его собственное колдовское предчувствие что ему говорит? Ничего. Значит, сегодня Роман еще не умрет. Приятная новость. Как минимум, один день у него остался.

Противники поначалу не нападали, а исполняли что-то вроде ритуального танца в паре. Стен выставил вперед два пальца на левой руке – указательный и средний. При удобном случае он мог нанести ими удар в горло или глаза. У Игоря левая рука работала как балансир, выписывая в воздухе причудливые кружева.

Первым сделал выпад Колодин – резкий удар сверху по голове. Но Стен легко отбил атаку – меч в его руке как стебель цветка, прикрыл голову, но при этом острие было направлено на противника. Движения бойцов были так мгновенны, что глаза едва успевали следить за полетом прозрачных клинков.

– «Гора Тай-Шань бьет по голове», – сообщил Колодин, когда они уже разошлись.

– «Сорванным цветком прикрываю голову», – ответил Стен.

– Что за чушь они бормочут? – спросила Надя, но ей никто не ответил.

Зрителям казалось, что все происходит не всерьез, что враги, наигравшись вволю, разойдутся.

Выпад Стена был легко отбит, Игорь сходу попытался нанести удар в пах, но клинок зазвенел, встретив меч противника. Инерция удара вскинула руку Алексея вверх. Казалось, еще мгновение, и дао снесет ему голову. Таким ударом можно срубить молодое дерево. Но Стен упал на колено, прогнулся, откинул голову назад, и клинок противника пронесся над ним. Инерция удара заставила Колодина сделать полный оборот. Лишь после этого он увидел, что Алексей невредим. Враги разошлись, закончив первые «па», и вновь замерли друг против друга.

В этот раз первым напал Стен – «белый удав вытягивает туловище», Колодин подбил его меч снизу вверх – «луна восходит и освещает ущелье». Следом – ряд сметающих ударов с каждой стороны – но «смести тысячное войско» никому не удалось. На одно мгновение Роману показалось, что Игорь слишком открылся, и Алексей легко может нанести удар прямо в сердце. То есть убить… Но Стен не имел права убивать. Руки Алексея уже готовы были инстинктивно нанести разящий удар, но в последний момент Стен изменил траекторию меча, сбился с ритма, и клинок Гарри, воспользовавшись мгновенным замешательством противника, задел грудь Алексея – на рубашке мгновенно расплылось алое пятно. Кто-то из зрителей тихо ахнул. Надя? Роман бросил на нее косой взгляд. Нет, львица была невозмутима. Она смотрела на дерущихся и улыбалась. Надя наслаждалась боем. Роману не надо было прибегать к помощи Лены, чтобы услышать в этот момент ее мысли.

Роман же смотрел на дерущихся и не видел. Он ощущал лишь, как бьется сердце, и как в такт ударам пульсирует водное ожерелье.

О, Вода-царица…

Роману вдруг показалась, что кто-то с силой сдавил пальцами затылок и шею. Он ощутил тупую боль, ползущую к вискам. Что происходит? Будто кто-то его звал и звал. Гамаюнов? Но Роману было в этот миг не до призывов профессора.

Игорь вновь напал, Стен парировал – сам резко отклонился назад, а меч его описал круг перед лицом хозяина. Роман видел этот прием на берегу. Теперь противники двигались в смертельном танце. Тела изгибались тростником на ветру, руки казались абсолютно расслабленными, мечи взлетали, будто сами по себе, повинуясь лишь собственной прихоти. Дао Колодина яростно налетел сбоку, и клинок Алексея, описав в воздухе дугу, вонзился в землю. Но пока меч еще летел и взгляд без одной секунды победителя невольно последовал за ним, Стен в прыжке ударил Колодина ногой в голову. Тот покатился по земле, а Стеновский бросился к своему мечу и поднял его.

«Подпрыгнув, взлетаю в небесный храм», – мог бы выкрикнуть Стен.

Но ему было не до этого. В ту минуту, когда он в ударе коснулся головы Игоря, перед его глазами мелькнула отчетливая картинка. Он увидел в сполохах красного пламени чье-то обезглавленное туловище, фонтан крови, бьющий из рассеченной артерии. Тело еще стояло на ногах, покачиваясь, готовое упасть. А голова катилась по истоптанной земле, и глаза, не успевшие остекленеть, смотрели. В первое мгновение Стеновскому показалось, что он увидел собственную смерть. Смерть? Он будто споткнулся на бегу и оглянулся, ища у друзей поддержки. Глаза его встретились с глазами База. Баз! Алексей ошибся – он видел не свою смерть, а гибель Васи Зотова. Именно его голова катилась по земле. Здесь, сейчас. Через минуту. Нет – через несколько секунд. Колодин всего в двух шагах от База и… Времени кричать и предупреждать не было. Стен прыгнул, в последний момент успел отбить клинок Колодина, а левой рукой толкнул База, сбил с ног и тем самым спас. В эту секунду он как будто раздвоился – одна его половина разила, а вторая – спасала.

«Ага, хитрый зверек все-таки вырвался из лабиринта! Как он угадал? Как сумел? Тебе хочется всех защитить? Ничего, ты сейчас же заплатишь мне за свою выходку!» – Игорь вытянулся, занося меч над головой, привстал на одной ноге и нанес рубящий удар сверху. Стен, парируя, успел вскинуть клинок вертикально, а сам пригнулся к земле.

Они вновь отпрянули друг от друга. Алексей глянул на ожерелье на шее Колодина, и его охватило чувство бессилия.

Необходимо нанести удар Игорю в шею. Но как? Как разрубить мечом плетенку с водной нитью и не убить? Задача казалась невыполнимой. Колодин почти так же искусен, как и сам Алексей. Но Колодину проще. Он мог нести смерть. А Стеновский – нет. Лабиринт не имел выхода. Только вход. Алексей сделал выпад, метя в ожерелье, но удар требовался ювелирный, и он не достал. Стен смертельно устал, мокрая от крови рубашка липла к телу. В его движениях уже не было прежней отточенности. Стен повернулся – то ли хотел отступить, то ли… Нет, опять обман. Он сделал полный оборот и нанес удар, метя противнику в ногу. Колодин парировал – почти без труда, с ленцою. Он победил. Стен задыхался. Его шатало. Еще мгновение, и он рухнет к ногам Колодина. Каким должен быть последний, завершающий удар поединка? Разумеется, в лицо. Игорь сделал выпад. Но Стен высоко вскинул руку, парируя удар, и следом – молниеносный ответный выпад. Острие меча вонзилось в глаз.