– Что ты делаешь? – изумился Юл, подошедший поглядеть на колдовские фокусы. – Потоп хочешь устроить?
– Потоп как-нибудь в другой раз, – пообещал колдун, – а сейчас всего лишь небольшая ловушка.
Вода растеклась ровным зеркалом от плинтуса к плинтусу. И в этом странном зеркале отражался не грязный потолок с паутиной застарелых трещин, а бледно-синее, по-осеннему выцветшее небо, и стайка пухлых осенних облаков, густо подсиненная по низу. Но Юл недолго любовался волшебной картинкой: дверь рухнула, шлепнулась в воду и… исчезла. В прихожую ввалились трое – плотной группой, плечо к плечу. Черные куртки, толстые физиономии, схожие, будто их штамповали на заводе тяжелого машиностроения. У главного «пушка» в толстой лапище напоминала игрушечный пистолетик. Пистолетик капризно дернулся, чихнул и выплюнул пульку прямо Роману в грудь. Но вместо того, чтобы лететь по прямой, пуля спиралью взвилась к потолку, прошила штукатурку и, не оставив следа, устремилась вверх, сквозь второй, третий и так далее этажи, сквозь крышу, и все выше и выше, обретая невесомость и теряя убойную силу. Главный из троицы рявкнул матерно и, разъяренный, шагнул вперед, надеясь сгрести в охапку стоящих на пороге комнаты Романа и Юла разом. Шагнул и исчез, лишь круги по воде разбежались. Приятели ринулись следом и даже успели добежать до середины прихожей, после чего точно так же испарилась. Вода еще минуту-другую исходила рябью, а потом послушно замерла, равнодушно отражая бег синеватых облаков в осеннем небе.
– Где они теперь? – спросил Юл.
– Сидят где-нибудь на бережку ручья, там, где эта вода истоки берет.
– А почему вода вниз не утекает?
– Потому что вода эта теперь не текучая, а стоячая.
Роман положил на бок пустое ведро, и поманил воду пальцем. Она замутилась, зажурчала, и собралась обратно. На полу осталось лишь несколько влажных пятен, да в одном месте грязный ребристый след от тяжелого мужского ботинка.
– Что-то уж очень быстро нас высчитали. Подозрительно даже, – покачал головой Роман. – Задерживаться здесь более не стоит. Уходить пора.
Юл послушно шагнул к обездверенному проему, но колдун его остановил.
– Не так уходить. По лестнице нельзя.
На счастье, хотя мебели в квартире не было, в кладовке нашлось множество всякого хлама, накопившегося там за долгие годы. Из найденного прежде всего пригодился топор – им в наружной стене на кухне Роман выбил кусок держащегося едва-едва бетона, и образовалась дыра прямо на улицу. Потом Роман отыскал длинный резиновый шланг, несколько минут оглаживал его ладонями, будто уговаривал быть послушным в деле, и только после этого подключил к крану, а хвост просунул в пробоину. Кран открыли до отказа, струя хлынула наружу. В темноте от воды исходило призрачное зеленоватое свечение. Ручеек, извиваясь, потек меж деревцами все дальше и дальше, отыскивая дорожку к журчащей невдалеке грязной речке. Будто лунная полоска протекла по земле. Юл хмыкнул, представив себе растерянные лица людей в засаде, наблюдавших теперь столь странное явление. Роман несколько минут стоял не двигаясь, мысленно прощупывая пространство вокруг дома. Судя по отвратительному холоду, что накатывал на колдуна волнами, возле дома дежурили пять или шесть парней с огнестрельным оружием. Не исключено, они ожидали подмоги.
Никого не предупреждая, Роман окатил водой сначала Лену (та завизжала от неожиданности), потом Юла и Стена. И, наконец – себя. Пока растерянные сотоварищи пытались отряхнуться, он распахнул окно и предупредил друзей шепотом:
– Прыгать прямо в ручей и ступать только по воде. Собьетесь с дороги – сразу крышка. Пуль не бояться: комары сквозь воду не кусают.
Бегущий ручеек из воды сверкал зеркалом и на удивленье был широк – почти метр, а то и больше. По краю воды извивалась черная дрожащая нить.
– Если кто-нибудь приложится задницей к границе, это будет самая смешная шутка на свете. Жаль, нет Меснера, он бы заценил подобный юмор. – Роман первым швырнул в ручей Юла. Аккурат посредине.
Потом прыгнула Лена, держа в руках сумку с остатками провизии. Край сумки задел границу, угол будто срезало, будто ножом, на землю вывалился кусок колбасы и банка с пивом. Ленка инстинктивно протянулась поднять, но Юл успел ударить ее по руке и тем самым спас. Вновь захлопали выстрелы: ребята в кустах приметили стоящую посреди бегущей воды парочку и принялись палить в удобную мишень из всех имевшихся в наличности стволов. Лена, позабыв наставления Романа, закричала от ужаса, прикрыла голову руками и присела на корточки. Но пули, будто обезумев, выписывали в воздухе замысловатые пируэты, били стекла в доме, срезали ветки с деревьев, но никак не желали попасть в двух стоящих на виду людей. Только окрик колдуна заставил беглецов опомниться и сдвинуться с места.
Роман со Стеном прыгнули в ручей вместе: несросшееся водное ожерелье могло и не защитить Алексея, и потому Стен ни на секунду не снимал руки с плеча колдуна. Так они и бежали гуськом – слепец и его поводырь. Двое из «братишек», весьма осмелев, кинулись к ручью и намеривались сами вступить на водную дорогу. Да куда там! Черная кайма оказалась для них неприступной стеной. Стрелки в недоумении колотили по невидимому препятствию. Романа занимала их уверенность в силе своих кулаков. У колдуна возникло неодолимое желание над наивными ребятками подшутить. Разумеется, шуточка должна быть особенная, уместная в данном случае, с изюминкой.
– Иди, иди сюда, крошка! – засмеялся Роман и, зачерпнув пригоршню бегущей воды, окропил ею ближайшего киллера, открывая перед ним заповедную границу.
Тот, не понимая подвоха, рванулся вперед, и, конечно же, наступил ногой на черную дрожащую кайму. Ступню ему срезало точно бритвой, хлынула кровь. Касаясь воды, кровь шипела и дымилась, превращаясь в зеленую густую слизь. После этого пошла по стене рябь, и стало казаться, что не живые люди удирают из ловушки, а протянулся от дома к лесочку непрерывный телевизионный экран. Помехи синими и белыми всполохами бежали по нему, изображение колебалось, то появляясь, то исчезая. Зрелище, которое должно было повергнуть человека с воображением в шок. Но у ребят в коже отсутствовало воображение.
Второй парень, не желая упускать добычу, принялся в ярости палить наугад. Но по-прежнему ни одна пуля не достигла цели, они летали вольными птицами в погоне за ускользающей мошкарой, никого не желая убивать. Когда киллер опустошил всю обойму, в наступившей тишине раздался только один выстрел, равнодушный как плевок. Парень согнулся пополам и повалился на землю, не издав ни звука. Стен оглянулся, и показалось ему, что за деревьями мелькнул знакомый массивный силуэт. Меснер вернулся. Как всегда вовремя.
Трое уцелевших парней тут же занялись новым противником. Двое решили взять Меснера в клещи, перебегая от одного тощего ствола к другому, а третий, не мудрствуя, скрючился за толстенной отопительной трубой. Неуязвимый для Меснеровских пуль, он засел всего в нескольких шагах от рукотворного ручья, и его спина отлично была видна беглецам. Возможно, он решил, что эти двое за черной границей не представляют никакой опасности для него, раз сами для пуль недостижимы. Роман улыбнулся – за глупость надо наказывать – и выразительно повел глазами в сторону незадачливого бойца преступного фронта. Стен понял намек и кивнул в ответ. Тогда Роман обмакнул пальцы в воду и прорезал в магической стене окно. Оно слегка подрагивало, а по краю, растягиваясь и вновь сужаясь, трепетала точно такая же черная кайма, как и на границе ручья. Алексей прыгнул вперед, перекатился по земле, вскочил, сделав разворот, и два удара один за другим обрушились на голову «братка». Подобрав выпавший из рук киллера пистолет, Стен выглянул из-за трубы, и тут же едва не поплатился за свою неосторожность: пули вспороли теплоизоляцию на трубе. Стрелял ли кто из киллеров или Меснер в пылу схватки не заметил смены противника, было не разобрать. Роман разглядел две затаившиеся за стволами тени.
Одна из теней метнулась в сторону и укрылась за обломками бетона. Уцелевший киллер дважды выстрелил, и дважды не попал. Стен пальнул в ближайшую фигуру. Кто-то вскрикнул, и тут же две пули впились в лохмотья теплоизоляции возле головы Алексея. «Беретта» рявкнула следом, будто ставила заключительную точку. Наступила тишина. Лишь где-то невдалеке скулила собака.
