– Не обожгись! – крикнул вдогонку Роман.

Теперь, когда они остались наедине с Алексеем, можно и поговорить. Колдун надеялся, что поутру пленник будет сговорчивее. Парень мирно посапывал в спальнике, но только на первый взгляд это беспамятство походило на обычный сон. Лицо его было по-прежнему белым, как в ту минуту, когда Роман вытащил неподвижное тело из воды, а сквозь неплотно сомкнутые веки проглядывали белки. Колдун замотал свою шею шарфом так, чтобы нельзя было заметить его волшебную плетенку. После этого Роман положил на ожерелье пленника ладонь; парень вздрогнул и очнулся.

– Не волнуйся, ты еще не в раю, – предупредил Роман, видя, что Алексей в недоумении оглядывает скошенные стены чердачной каморки.

– Кто тебя послал? – спросил пленник хмуро. – Колодин?

«Колодин? Это еще кто? Ладно, выясним».

– Я сам себя прислал, как всегда, – отвечал Роман надменно. – И, пожалуйста, сделай так, чтобы я не начал раскаиваться.

– Денег у меня нет, – предупредил Алексей.

– Ага, значит, были еще и деньги. Как интересно! – усмехнулся господин Вернон. – Но только не мне.

Алексей понял, что сболтнул лишнее. Он поптыался встать, но колдун предостерегающе коснулся пальцами его груди, и пленник вновь повалился на постель.

– Давай договоримся, раз и навсегда, – предложил Роман. – Ты не пытаешься бежать, я не применяю к тебе свою силу. Идет?

– Иди к черту! – Алексей неожиданно вспылил и сделал бесполезную попытку вырваться – но куда там было ему тягаться с дьявольской силой господина Вернона. Муха, точнехонько муха в сетях паука. Роман едва сдержался, чтобы не рассмеяться, наблюдая беспомощное барахтанье пленника. А ведь физически парень силен. Очень силен. Худощав. Жилист. Мускулы – сталь.

– Тебе говорили, что сдержанность – великая добродетель? – поинтересовался господин Вернон.

Пленник почти сразу обессилел, прикрыл глаза, на лбу заблестели бисеринки пота. Ему и невдомек было, что слабость его вызвало прикосновение колдуна к плетеному ожерелью. Но если силы его и иссякли, то ярость отнюдь не убавилась.

– Это ты там, на озере… ночью? – спросил Алексей. – Ты меня вытащил из дома?

– А, признал, наконец! – воскликнул Роман торжествующе. – Надеюсь, неблагодарность не входил в число твоих пороков.

– Да кто ты, черт возьми!

– Темногорский колдун Роман Вернон. Слышал обо мне?

– Что нужно? – процедил Алексей сквозь зубы.

– Безделицу. Познакомиться с тем господином, что ошейник на тебя напялил.

Роман вновь коснулся пальцами ожерелья на шее Алексея. Тот передернулся от физической боли.

«Это походит на пытку», – подумал Роман и отдернул руку.

– Не могу, – выдавил Алексей.

– Почему?

– Не от меня зависит.

– Испроси у патрона разрешения. Ты-то сам и твои деньги меня нисколько не интересуете.

– Исключено. Я не знаю, где он. И не собираюсь его искать.

Врет? Или нет? Роман несколько секунд смотрел в лицо Алексею. Этот человек начинал его занимать прежде всего своей неподатливостью. Причем это была отнюдь не та внешняя скорлупа, которой стремятся обзавестись столь многие. Непроницаемая для сочувствия или логики, такая броня пробивалась одним сильным ударом воли. Здесь же тверда была не скорлупа, а сердцевина, и эта твердость невольно восхищала Романа.

– Врешь ты всё, как это ни печально. Неужели надеешься меня обмануть?

Алексей отвернулся – колдун позволил ему такую малость.

– Мое право – не отвечать на дурацкие вопросы.

– Похвально! – воскликнул Роман. – Можно только приветствовать подобную строптивость! Она вполне сойдет за добродетель, если прежде не превратится в глупость. Ну что ж, поступим иначе: расскажи своему боссу обо мне. Здесь ты не связан клятвами? А то придется напомнить, кто спас тебе жизнь.

Алексей молчал. Так долго, что Роман подумал, не решил ли парень прибегнуть к давешней формуле умолчания с помощью водного ожерелья. Впрочем, колдун зря волновался – пленник не мог пошевелить даже пальцем без его ведома. Наконец Алексей соизволил ответить:

– Не лезь в это дело. Свернешь шею.

– Неужели ты за меня переживаешь?

– Эд говорил, что похороны – это ловушка, – сказал пленник, но кто такой Эд, и почему его стоило послушаться, объяснять не стал.

Однако при этом он открыл колдуну куда больше, чем рассчитывал. Одна эта фраза превратила прежние подозрения в отгадку.

– Ловушка, – повторил Роман. – Они убили Александра Стеновского, чтобы поймать тебя? Что-то вроде звонка по телефону: алло, приезжайте, мы вас ждем.

При этих словах Алексей передернулся.

– Не смешно.

– Да, если учесть, что Стеновский – твой отец, – подсказал колдун.

– Откуда…

– Проще простого. Вряд ли кого-нибудь, кроме сына, захотят вызвать столь жестоким и безотказным способом. Надо полагать, ставки в игре, где используется экстренная связь такого сорта, очень высоки.

Алексей молчал. Убедившись в поразительной догадливости собеседника, он больше не желал неосторожным словом выдать что-нибудь еще из запретного.

«Ну что ж, молчи, приятель, – улыбнулся про себя Роман. – Ты забыл, что у нас имеется еще твой маленький братец. А он, в отличие от тебя, охотно выбалтывает секреты».

– Кстати, о братце, – как бы между прочим вспомнил колдун. – Он тебя за родню не признает.

– Послушай, не трогай мальчишку.

– Да не бойся ты. Парень славный. Давно вы с ним не виделись?

– Изрядно.

– А с отцом?

– Отец считал, что я умер много лет назад. Удовлетворен? – огрызнулся Алексей.

– Вполне.

Роман вновь коснулся ожерелья, возвращая Алексею способность двигаться. Тот не замедлил воспользоваться полученной свободой и первым делом схватил Романа за грудки. Опять колдун подивился силе этого типа – ярость удваивала цепкость его рук.

– Кто тебе позволил издеваться над людьми?!

– Отхлынь… – прохрипел Роман, и этим коротким словом отшвырнул Алексея к стене. – Почему ты не веришь в мои добрые намерения? – Он одернул куртку. – Я ради твоего спасения убил троих и одного покалечил. Хочу заметить, что это не самое приятное занятие на свете. Особенно, если учесть, что убиваю я голыми руками. Извини, что напоминаю о собственных заслугах.

Признание колдуна произвело гораздо больший эффект, нежели демонстрация силы.

– Ты убил троих колодинцев? – выдохнул Алексей, пораженный.

– Пришлось.

– Зачем ты влез в это дело? – В голосе пленника звучал уже не упрек, а сочувствие.

Роман театральным жестом размотал шарф и тронул свое ожерелье.

– Из-за этой плетенки. Неужели не ясно?

Алексей тихо ахнул:

– Ты тоже уцелел? Кто еще с тобой? Или ты один?

Колдун весь напрягся, ожидая дальнейших слов. Но Алексей отрицательно покачал головой и проговорил разочарованно:

– Нет, ты другой. Ты не из наших.

– Второго сорта, что ли? – усмехнулся Роман, досадуя, что упустил возможность разжиться хотя бы маленьким кусочком тайны. – Кстати, почему ты не пользуешься ожерельем для изгнания воды? Не умеешь? Ты бы мог этих ребят вырубить, как только они до тебя коснулись.

Алексей ничего не ответил и демонстративно повернулся к своему спасителю спиной.

– Я уже говорил: лучше не лезь в это дело.

– Извини, но я твоему совету не последую, – усмехнулся колдун. – И потом, что-то мне подсказывает, обратной дороги уже нет.

– Роман, поклянись, что Юлу ничего не угрожает.

– Я не опасен. Ни для тебя. Ни для него. Но эти ребята, что тебя пытали, они легко могут узнать, что Юл – твой брат, – напомнил Роман.

– О, Господи! – только и выдавил пленник.

Пожалуй, надо оставить парня в покое. Он только что потерял отца, полдня ублюдки над ним измывались. Упрямцы заслуживают снисхождения. Роман и сам был из их числа.

– Не вздумай убежать. Я – твоя единственная защита, – предупредил колдун.

«Мы могли бы сделаться друзьями, – думал он, спускаясь по лестнице. – Могли бы…»

Роман вышел и остановился на крыльце, вдыхая влажный осенний воздух. Разговор с Алексеем его встревожил. Дело в самом деле было очень опасное – не надо быть колдуном и повелевать стихиями, чтобы это понять.