Отец был не один, обе мои наставницы, регент и сам Председатель Совета расположились по разным углам малого тронного зала и с хмурыми лицами-мордами зыркали друг на друга. Динлорд, оказывая уважение Председателю, имел облик человека. Я поразмыслила мгновенье и осталась драконом. Просили же меня родственнички не светить человеческой обличностью!

- Вот и яблоко раздора, - проворчала Суланна, она продолжала злиться на меня за помощь Санте в побеге из дома, словно двух оставшихся охламонов ей мало.

- Здравствуйте, - нейтрально произнесла я, останавливаясь в пяти метрах от трона.

Отец склонил голову набок и тихо произнес:

- Ваши действия недопустимы, Ваше императорское величество.

Ого! Тут полный официоз. Что ж, будем соответствовать.

- Это продиктовано необходимостью, - я гордо вскинула голову и нарочито громко заявила: - Актуальность и мои действия по этому вопросу не обсуждается.

Динлорд едва усмехнулся, только мне, для остальных он оставался суров и серьезен.

- Созданная Вашими усилиями дыра в другую вселенную, - взял слово Председатель Совета, - создает угрозу нашим мирам. Содружество желает знать, что Вы намерены предпринять для ее устранения.

Аквелия фыркнула и украдкой показала мне кулак, как я понимаю, за участие в битве, уж это никак не укрылось от острых глаз наставницы. Суланна же наоборот фыркнула презрительно. Я молча посмотрела на регента.

- Наша космическая армада, - глухо прорычал Иоанн, - интенсивно обустраивается, и совсем скоро патрули перекроют выход из другой вселенной.

- Только первые ласточки уже здесь, - саркастично заметил Председатель.

- Где, Ваше превосходительство? - тут же поинтересовался Динлорд.

- У Земли-44, которую вы, драконы, посчитали своей собственностью и лишили другие миры возможности выгодного сотрудничества с ней.

- Это было решение жителей Земли-44, единодушное, - напомнила я.

- Я помню, - лучезарно улыбнулся Председатель, - но речь сейчас не об этом.

- А о чем?

- Об угрозе Земли-44, - поднял он указательный палец вверх, для пущей значимости слов.

- Какой угрозе? - я невинно взглянула на Председателя, вот ведь разведка у него работает, доложили уже. - Ничего не слышала.

На его превосходительство жалко было смотреть. Он сразу сник, ведь его план о "взаимопомощи" накрылся серебряным тазиком. Регент хмыкнул, уж Иоанн-то наверняка заметил, в каком плачевном состоянии находится императрица и сделал соответствующий вывод. Аквелия неодобрительно покачала изящной головкой, а красные глаза Суланны вспыхнули еще ярче. Один отец остался невозмутимым.

- Этот вопрос можно считать закрытым, - ровным голосом произнес он.

- Да, - согласился Председатель, с неохотой так, морщась. - Но есть еще нерешенные проблемы.

- Проблемы на то и существуют, чтобы их решать, - лучезарно улыбнулась я, демонстрируя идеальный драконий прикус, зря что ли шаман в свое время трудился для выравнивания зубов!

- Императрице пора продолжить прерванные занятия с Аквелией, - не терпящим возражения голосом, заявила моя мачеха.

- Да, дочери, оставьте нас, - поддержал ее король.

Захотелось возражать и спорить, доказывать, что я не маленькая уже и право участвовать в совещаниях имею, но придушила порыв в зародыше. Начни я кричать и сразу покажу, кто здесь мелкий и капризный ребенок. В итоге я одарила Суланну "ласковым" взглядом, сказала: "До-свидание", и гордо выплыла из зала. Аквелия безмолвно проползла за мной.

Мы не обсуждали события, никогда не стремились к конфликтам. Сестра понимала меня, а я стала понимать ее. Так зачем ворошить там, где без нас драконы порылись? Есть дела поважнее - обучение. "Учиться, учиться и еще раз учиться"! Кто же это сказал? Великий мудрец или не менее великий злодей?

Прошло несколько дней, а меня мучило, точнее сказать просто издевалось, любопытство. Эта неотъемлемая черта большинства женщин всех рас и сословий просыпалась во мне с периодичностью серийного маньяка, или циклического оборотня. Ну никаких сил бороться! Проще сдаться на милость победительнице, чем такие пытки. Что с того, что я дала себе слово? Сама дала, сама нарушила, то есть я хозяйка самой себе... раба желаний.

Разлеглась на серебряной куче, приказала Джину не беспокоить ни при каких обстоятельствах, и принялась подглядывать за младшеньким. Ой, не могу, интересно же что там делают мои драконы-боги!

Молодой бог сидел в пещере и смотрел на наскальную живопись. Сзади горел костер, отбрасывая от человека, в облике дракона Крис просто не вполз бы, пляшущую тень на стену. Больше в пещере никого не было.

- Эй, защитник, ты здесь? - послышался снаружи окрик.

- Да. Заходи сюда, Белое Пламя, - узнал голос друга Крис.

- Чего я там не видел? Иди сюда сам.

- Вот и посмотришь, - усмехнулся парень, не делая попыток встать.

Через ничем не прикрытый вход послышался тяжкий вздох (иклийцу трудно давалось перевоплощение, да и перегрузка от повышенной силы тяжести драконом воспринималась легко и безболезненно), и человек согнувшись, протиснулся внутрь.

- Ну? - посмотрел он на Криса.

Вместо ответа защитник указал на картину, написанную на стене.

- Пять поколений местных жителей сменилось, - тихо проговорил он, - а она как вчера нарисована.

Белое Пламя прищурился, осваиваясь в полумраке после яркого солнечного дня, и замер с открытым ртом. Медленно подошел и сел рядом с собратом-богом. Им казалось, такова была сила вложенная неизвестным художником, что вода мягко журчит, срываясь в водопад, а ветер касается лиц, нежно вороша волосы...

Прошло не менее десяти минут. В пещеру изящно скользнуло гибкое женское тело. Санта осмотрелась вокруг, улыбнулась и положила руки на плечи мужчин.

- Мысли есть? - не отрывая взгляда от картины, поинтересовался Крис.

- Надо обсудить, - ответила Санта, - но не здесь.

- Почему? - насмешливо спросил Белое Пламя.

- Сейчас вернутся хозяева, это раз, - начала девушка.

- А два? - вставил Крис.

- Вы тут пускаете слюни на картину, - веско продолжила она, - и не в состоянии мыслить здраво. Это два.

- Есть и три? - усмехнулся Белое Пламя.

- Есть, но тебе знать не положено. Выходим!

Санта первой выскользнула из пещеры, парням ничего не оставалось, как последовать за ней. Отойдя от жилища людей, драконы стали драконами и расположились на берегу неширокого ручья с прозрачной водой, весело журчащей в сжатом камнями русле.

- Выкладывай, что придумала, - потребовал Крис.

- Есть несколько путей продлить жизнь наших подопечных, - начала Санта, не обижаясь на поспешность и некоторую грубость племянника.

- Тоже три? - пошутил Белое Пламя.

- Угадал, - ласково взглянула на него девушка-дракон. - Первое что приходит на ум - замедлить биохимию...

- Плохая мысль, - буркнул Крис.

- Согласен, - поддержал его платиновый дракон.

- Второе возможное решение, - невозмутимо продолжила Санта, - это усилить минеральными добавками некоторые органы, сердце там, печень, я подобрала составы...

- Это мало что даст, - скептически отметил золотой дракон.

- Но год-другой можно к жизни добавить, - шевельнул головой Белое Пламя.

- И третий вариант только для избранных, - изумрудная драконесса даже ухом не повела на все замечания. - Магия творит чудеса, а здесь много одаренных людей, только неумелых. Ускоренный курс основ волшебства...

- Комплекс? - Крис лениво провожал взглядом плывущее по небу белое облачко.

- Справимся, - щелкнул раздвоенным языком платиновый дракон.

- Самонадеянные нахалы, - прорычала Санта, слегка задетая, что ее все время прерывают. - По-вашему, сколько лет жизни можно прибавить?

- Для начала сорок, пятьдесят, - посмотрел на нее Крис. - Сейчас у них от силы двадцать...

- Надо не менее ста, - перебил его Белое Пламя.