- И непросто виды... - задумчиво произнесла генерал, глядя в сторону.

- Вам что-то известно? - подался вперед шаман.

- Извините, нет. Я, правда, не в курсе, - Сус выставила лапы перед собой, как бы защищаясь от недоверчивых взглядов. - Только краем уха слышала, никакой конкретики.

- А наше мнение кого-нибудь интересует? - слабо поинтересовалась Санта.

Сус промолчала. Крис выдержал паузу, собираясь с мыслями, и спросил:

- Необходима вся наша команда или нужны только я с теткой?

Тут наступила очередь взять паузу генералу.

- Возможно, ты прав, - осторожно ответила она.

У Криса в сердце затеплилась надежда.

- Если Вы поможете Трику, Сфену и Белому Пламени отбыть на Драконию, наша благодарность будет выражена конкретно согласно вашим желаниям, - произнося каждое слово отдельно, предложил Крис, не сводя глаз с генерала.

- Сложновато ты выразился, - обнажила клыки Сус, - но я поняла, и готова помочь...

Недоговоренность повисла в воздухе напряженной грозой. Крис мельком подумал, что не много ли он пообещал, но дальнейшие слова генерала почти развеяли его беспокойство.

- Взамен я попрошу, чтобы вы устроили встречу императрицы со мной и адмиралом Ахтром, но обязательно втайне от регента.

Крис уже готов был пообещать это, но Трик схватил его за плечо и с силой сжал.

- Мы не можем гарантировать, что у нас это получится, - молвил он, пристально глядя прямо в глаза генералу.

- Я знаю, - вздохнула Сус, - но вы хоть обещаете попробовать?

- Как только я окажусь в Цветочной Долине, сразу переговорю с Джокер, - твердо пообещал Трик.

- И вы приложите все усилия?

- Да, - хором сказали шаман и его ученики-драконы.

Сус кивнула и посмотрела вверх, словно спрашивала чьего-то высочайшего соизволения.

- Завтра утром отходит грузовой транспорт в Зируанополис, - медленно произнесла она, продолжая всматриваться вверх. - Капитан примет контрабанду, трех незаконных пассажиров. Будет "окно" пятнадцать минут, все терминалы отключатся, и таможенники окажутся не на местах из-за неверного приказа. Ровно в девять, борт ВВУ-123-А откроет вспомогательный грузовой шлюз, а в девять четырнадцать диспетчер разрешит ему стартовать. Но Крис и Санта должны остаться до послезавтра! - Сус перевела взгляд на драконов. - Хорошо?

- А что случится послезавтра? - тут же влезла Санта.

Генерал нахмурилась.

- Как ты некстати, - поморщился Крис и за себя и за тетку согласился: - Хорошо!

- Но только на один день, - уже тише добавила Санта.

- Договорились, кивнула Сус и, уже исчезая с голограммы, друзья услышали обрывок ее приказа: - Срочно изъять у службы... - остальное потонуло в тишине отключившегося коммуникатора.

- Полдела, - вздохнул Крис и тыльной стороной ладони вытер лоб.

В кабине стало невыносимо душно и герои-наемники-победители не мешкая поспешили наружу. Но тут их поджидал сюрприз - ящер-интервьюер, от которого они так тщательно сбегали, караулил со своей аппаратурой прямо у дверцы коммуникатора.

- Я кого-то сейчас убью, - злобно прошипела Санта сквозь зубы.

Крис тихо зарычал, а Сфен закатил глаза.

- Спокойствие, молодежь, - Трик перехватил руку Белого Пламени, готового испепелить рептилианина, у шамана неожиданно случился приступ хорошего настроения.

- Не уделите ли мне пять ваших драгоценных минут и не ответите ли на парочку вопросов! - жизнерадостно проворковал ящер.

- Два ответа на два вопроса за пять минут, и мы больше никогда не встречаемся, - выпалил Крис.

- Ну, не понимайте меня буквально, господа! - воскликнул настырный журналист.

- Ладно, пять минут и столько ответов, сколько успеем, - внесла предложение Санта.

- Этого не достаточно для хорошей статьи, хотя бы час-полтора надо...

- А может и день-другой, - в сторону бросил Сфен.

- ...вы же наши герои, помогли победить врага, с которым не могли справиться несколько поколений рептилиан, - уговаривал ящер.

- Лучше убить, - сказал Белое Пламя.

- Вполне согласен, - поддержал его Трик, но тут же добавил: - Только мне не нравятся рептилионские тюрьмы.

- Вы были в наших тюрьмах? - словно коршун набросился ящер на шамана, старательно не обращая внимания на угрозы.

Трик подмигнул Крису, краем губ усмехнулся Санте, сжал руку Белому Пламени и приобнял за плечи Сфена.

- Был, я повидал около тысячи тюрем и...

- Поподробнее, пожалуйста, - с мольбой попросил рептилианин, подкручивая настройку записывающего устройства.

- ...не одна мне не понравилась, даже самая респектабельная. Но неужели мы так и будем беседовать прямо на улице?

- О нет! - воскликнул ящер с энтузиазмом. - Недалеко есть маленькое кафе, там будет очень удобно беседовать.

- Ведите, наш неусыпный друг, - с пафосом махнул рукой шаман, явно играя на публику.

Крис, пока шли в кафе, все думал - для чего Трику понадобилось заговаривать зубы репортеру? Перебрав несколько версий, начиная от скуки и кончая вербовкой ящера, он так и не определился, что брать за истину.

- Первый раз меня посадили... - начал рассказ Трик, когда все разместились за столом и официант принес кофе и выпечку, но замолчал, разглядывая небо.

- Продолжайте, прошу Вас! - От нетерпения ящер не мог усидеть на месте, все подпрыгивал и размахивал хвостом.

- Это было еще при старом императоре, твоем прадеде, - кивнул шаман Крису. - Приняли меня на государственную службу... Карьеру сделал быстро, но соблазн - красиво жить! Я крупно растратился, вернуть не успел и попался... за взятки и расхищение госсобственности тогда к стенке ставили, но мне вышла апелляция. Повезло, одним словом, двадцать лет каторжных работ с конфискацией.

- И ты двадцать лет на каторге! - изумился ящер.

- Ну почему же, даже не доехал, то есть не довезли, - усмехнулся Трик.

- Сбежал? - со страхом в голосе воскликнул рептилианин.

Молодые люди с интересом слушали шамана, подливая кофе в чашки.

- Сбежал, - лихо кивнул он. - Два года скрывался в горах, с эльфами подружился, но потянуло к цивилизации. Зируанополиса еще не было, столица империи кочевала по всей Драконии, не я, а она меня настигла. Как то захолустье звалось, я не упомню, но Черный Император, вместе с министрами, советниками и казной там остановились. Я поначалу чуть не убежал, страшно стало - вдруг схватят, а потом плюнул на все страхи и ограбил казну...

- Сколько взял? - с любопытством спросил Крис.

- По нынешнему две тонны золотом.

- Пуп не надорвал? - ехидно поинтересовалась Санта.

- Нет, я камнями в основном, это легче.

- И когда тебя поймали? - она даже не сомневалась в этом.

Крис взирал на шамана с недоумением. Что нашло на учителя?

- Через два дня. Я же не знал тогда, что драконы свое добро даже в других мирах чуют! Схватили меня, привели на суд к императору... А он большой, страшный, нас несколько человек своей участи ожидало, трясемся, как листья осиновые, а император огнем пышет, злой-презлой! Кого сразу казнит, хлоп - и даже пепла нет! кого пытать велит, когда до меня дошла очередь, я уже на ногах от страха едва стоял. Увидел он меня, да как зарычит: "Ты в мою сокровищницу лазал?", я кивая только, челюсти судорогой свело. "Убью, паршивец!" - рычит император, и тут на меня словно затмение нашло, посмотрел прямо в глаза драконьи и нагло заявляю: "Не убьешь!" Он опешил от такой заявки, "Почему?" - спрашивает. "Я сам себя убью!", - и отделяю душу от тела, Богу вручаю, но не тут-то было! Император как рыкнет, схватил мою душу когтем и обратно в тело запихнул. " Ишь, какой шустрый! - говорит, - ты мне еще прошлый долг не вернул, а уже сдохнуть готов!" И как заколдует... вот с тех пор всю жизнь одной империи и служу, одной семье верен...

- Это что, все правда? - шепотом спросил Сфен у Криса.

- Да, - кивнул он, - дела прошлые... Но зачем Трик рассказывает?