- Придворный маг Мерзидох послал для вашей встречи почетный караул, - выпрямившись, произнес офицер, и его звонкий голос разносился по этому ущелью из развалин, как пушечные выстрелы, - дабы сопроводить во дворец императора со всеми полагающимися почестями. Он просит не отказывать в такой любезности...

- Зачем я понадобилась придворному магу? - поинтересовалась я.

- Этого мне не сказано, - развел офицер руками, как бы извиняясь.

- Ладно, пошли, послушаем, что скажет колдун. Показывайте дорогу, - разрешила я себя сопровождать.

В сопровождении марширующих солдат я попала во дворец императора. По пути выспросила у офицера все, что меня интересовало, и к встрече с чернокнижником пришла подготовленной.

В большом зале на троне сидел мальчишка в военном мундире и с несуразной короной на голове, рядом стоял высушенный годами старик в пестрой хламиде. За колоннами пряталось не менее полусотни вооруженных солдат, а с галереи на меня щетинились остриями сотни арбалетных болтов. Встречу мне подготовили что надо, но этому я не удивилась.

- Зачем звали, ваше колдунство и ваше величество? - кривляясь в подобии поклона, с издевкой спросила я, примерно зная, чего ожидать от чернокнижника.

- Вы невежливы, - каким-то больным голосом, тихо произнес император. - Для начала, здравствуйте.

- Привет, ваше величество, - помахала я рукой этому мальчику, - а колдуну я этого не скажу, он мне не нравится.

Я специально нагнетала обстановку, чтобы маг сразу показал свою сущность, что он и сделал.

- Как я понял, - недовольно морщась и потирая виски, словно у него мигрень, хрипло сказал колдун, - отдавать добровольно предмет, висящий у вас на шее, не собираетесь.

- Какой догадливый у вас придворный маг, ваше величество! - с игривым восхищением воскликнула я, очаровательно улыбаясь.

Император вымученно улыбнулся в ответ, и вяло махнул рукой.

- Он нужен мне, а вы нет, - рявкнул колдун, - лучше отдай, девчонка, хуже будет.

- Пошел ты... - и я выдала серию неприличных направлений, куда следовало отправиться придворному магу.

- Пли! - заорал он в ответ, но я была к этому готова.

Арбалетчики свое дело знали, там, где я стояла мгновение назад, рой болтов выбил из мраморного пола сноп искр, но за первым залпом последовал второй и третий. Солдаты стреляли повзводно, пока одни перезаряжали, другие пытались поймать меня на "мушку". Вот только я на месте не стояла, прыгала по всему залу и хохотала, радуясь игре со смертью, как ребенок, играющий в пятнашки, уворачивалась от болтов, пока магу это не надоело.

- Хватит, - гаркнул он, и град коротких, кованых болтов прекратился.

- Что теперь? - подбоченилась я и нагло взглянула в глаза колдуну.

- Взять ее, лучше мертвой, - скомандовал он.

Из-за колонн разом шагнули солдаты, ощетинившись пиками и мечами.

- О! Новая развлекуха! - жизнерадостно заорала я и выхватила оружие.

Шпага разрезала стальные доспехи как бумагу, щиты никого не спасали, где я прошла, оставались только груды тел, кровь заливала полы зала, и вскоре он из белого стал красным.

Колдун произнес заклинание, но оно стекло с меня, как с гуся вода. Второе заклинание я ему произнести не дала. Стилет легко вошел в грудь магу, нашел сердце и горсть пепла ссыпалась у моих ног. Император встряхнулся и начал вставать с трона. Я махнула шпагой, корона слетела и со звоном брякнулась к подножию трона, а голова этого мальчишки, подпрыгивая, покатилась по полу. Когда она остановилась, то во взгляде быстро стекленеющих глаз, я прочитала немое удивление: "Нет, этого не могло со мной произойти! Только не я..." - кричали они...

И тут я, наконец, проснулась, вскочила среди ночи, едва сдерживая вопль ужаса от самой себя...

***

- Нет, Арс, до полудня кошмары не рассказывают, а там само забудется, - бодрясь, сказала я, но сильно сомневалась, что когда-нибудь забуду глаза Этара, мертво смотрящие в пустоту.

- Не хочешь, не говори, - видя, что я успокоилась, согласился Арс, но чтобы окончательно отвлечь меня, спросил: - Как прошло последнее сборище?

Прошедшим утром состоялось экстренное заседание Малого Императорского Круга, Арс его пропустил, был на какой-то богом забытой планете, жители которой ни с того ни с сего надумали встать под руку Великого князя Триединого княжества. Зачем им это понадобилось - ума не приложу, но вот хотят и все, и мой благоверный самолично, прихватив секретаря и охрану, ускакал туда, чтобы закрепить печатью "нерушимый" договор. Оно конечно неплохо, но забот у мужа прибавилось.

Вечером же мы были настолько вымотаны, что о разговорах и речи быть не могло, только спать.

- Делегаты от Рептилиона пожаловали... - начала я.

- Это мне известно, - отмахнулся Арс, - скажи, что драконы решили.

- А ничего, - хмыкнула я, - все свалили на регента.

- То есть на тебя?

- Примерно.

- И что ты?

- Я вывернулась. Дала разрешение всем желающим поучаствовать в войне, но официальной поддержки государства не будет.

- Не очень умно, - поморщился Арс.

- Лучше ничего не придумала, - пожала я плечами и спросила: - А у тебя есть идея получше?

- Я бы открыто помог рептилианам.

- А Совет?

- Да пошел он со своей гипергуманностью куда подальше! - взорвался Арс, эти "мудрецы" и его достали. - Разогнал бы его к чертовой бабушке!

- Нельзя, Совет Разумных Существ единственный орган управления в нашей вселенной, хоть какой-то порядок поддерживает.

- Да понимаю, что нельзя, только надоели они...

- Хуже горькой редьки, - закончила я за мужа.

- Точно! Как ты догадалась?

- С помощью глубочайших умозаключений, - громким и таинственным шепотом сообщила я мужу на ушко.

- У вас поразительные способности к мыслительному процессу! - в шутку восхитился Арс, принимая игру.

- А чья школа?

- Неужто от меня научилась?

- Конечно, - кивнула я, - с кем поведешься...

- Так тебе и надо, - закончил Арс за меня.

Мы с хохотом повалились на кровать и остаток ночи кошмары меня не беспокоили...

Спасение погибающих дело рук родственников.

Наконец-то Арс соизволил вернуть мне шамана. Целых три месяца я никуда не могла сходить. Если честно, не очень-то и надо, подумаешь, карнавал на Гоблиоре хотелось посетить, а пришлось отказать себе в удовольствии, да еще кой-куда смотаться не помешало бы, но не пришлось. И это все потому, что на меня давным-давно навесили поисковые чары и периодически их обновляют, чтоб я, значит, никуда не делась без спросу и без охраны. Только на каждый хитрый замок можно подобрать ключ, и он у меня был - шаман. Когда Трик под боком, я спокойна. В любую минуту, стоит только позвать и он станет мной, создаст видимость для волшебников, приставленных денно и нощно бдеть за "неразумной" императрицей, а я получаю свободу перемещения, в магическом свете оставаясь дома. Возможно, регент знал о моих проказах, но я ничего лишнего себе не позволяла, и столкновений на этой почве никогда не возникало.

Так вот, сама я вернуть шамана не могла, не выпрашивая высочайшего разрешения у Иоанна, Арс же никак не желал внять моим мольбам и оторваться на полдня от важнейших государственных дел, к коим я, кстати сказать, допуска еще не имею, да и не стремлюсь. И тут подвернулось мое любимое средство - шантаж, или, если угодно - торг.

Зимние крепкие морозы сменились на влажную пургу, в которой иногда собственных лап не видишь, не говоря уж о белых драконах женского пола, которые предпочитают измываться над бедной императрицей исключительно по ночам. Почему Суланна любит проводить уроки в темное время суток, осталось для меня тайной за семью печатями, подозреваю, что ей просто доставляло удовольствие смотреть, как я постоянно путаю заклинания и неумело отражаю магические атаки, иногда приводящие к красочным фейерверкам, ночью это все выглядит крайне эффектно. Дело в том, что Аквелия учит меня нападению, а Суланна защите, они сменяют друг дружку еженедельно, давая мне всего два-три дня на восстановление душевного равновесия после их "уроков".