«Сама ты глухая, – проворчала шпага, – он со столбом разговаривает».

Минуту я выждала и сделала вторую попытку:

– Вы страж?

– Да, – наконец-то ответил рыцарь и, как посохом, уперся штангой в песок.

– Я так и думала.

– Что вам надо? – Голос из-под шлема раздавался глухо.

– Энергокристалл, один.

– Оплата?

– Серебро, золото, платина – на ваш выбор, – предложила я.

– Металлы мне неинтересны. – Гулкий ответ стража не сразу проник в мое сознание.

Как дракон, я совершенно не понимала – как это металлы могут быть неинтересны! Вот и стояла с открытым ртом.

– Нож из боразона подойдет в качестве оплаты? – нашелся! Арс.

– Покажи, – заинтересовался страж.

Арс вынул нож и протянул его резиновому рыцарю. Тот с места не сдвинулся, да и мы не горели желанием приближаться, чувствовалось электрическое напряжение – подойдешь, а ом как шарахнет током, и привет!

Страж секунду колебался, рассматривал нож, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону. Видимо, серое блестящее лезвие пришлось ему по душе. Вытянув штангу, рыцарь захватил нож зажимом.

– Можете взять один кристалл, – разрешил он и, поворачиваясь к нам спиной, бросил: – Если сможете.

– Что это значит? – обеспокоился Арс, но рыцарь уже шел к горам, похрустывая песком.

– Это значит, что страж для нас ничего делать не будет, но и мешать не станет, – вздохнула я и повернулась к столбу!

– Я же говорил, что мы обязательно встретимся, – произнес столб очень знакомым голосом, – так со мной разговаривая цветопеременчивый слон.

– И был прав. Мне крайне нужен кристалл.

– Бери, Хельга, я покажу, какой созрел.

– А тебе не будет больно?

– Ничуть. Вообще-то напарник стрижет меня раз в месяц, но этого ждать еще неделю, а тебе, дочь дракона, недосуг.

– Время поджимает. – Я потеребила амулет и хотела сделать шаг к столбу.

«Ты что, рехнулась?» – остановила меня шпага.

Я замерла с поднятой ногой, отчетливо представляя, что делает с человеком молния, готовая сорваться с верхушки столба.

– Нет-нет, – закричал столб, – ко мне нельзя подходить, даже напарник не приближается, хотя он и защищен!

«Но если хочешь поджариться, – съязвила шпага, – милости прошу! Всего один шаг – и я избавлюсь от тебя навсегда».

Я медленно поставила ногу на прежнее место и проронила:

– Жаль, что телекинез изучить не удосужились.

– Как же ты достанешь кристалл? – спросил Арс, обеспокоенный моим необдуманным заявлением.

– Попробую псевдоруками, – ответила я и попросила столб: – Покажи какой.

– Смотри. – На столбе ярко засиял один кристалл.

Я протянула к нему псевдоруку, но притронуться не посмела.

– Будь осторожна, Хельга, на них по десять киловольт, – предупредил столб.

Между псевдорукой и кристаллом стали проскакивать голубые искорки, электрические разряды били меня несильно, пока, но интенсивность нарастала с каждой секундой.

– Сколько же на тебе самом? – полюбопытствовала я, убирая невидимую руку от греха подальше.

– Точно не знаю: самого себя сложно оценить. – Имейся у столба руки – он развел бы ими в стороны.

– Я думаю, где-то под сотню, – прикинул Арс.

– Возможно, – согласился столб.

Я надела на псевдоруку резиновую перчатку и для вящей безопасности решила использовать еще и пассатижи. Правильно сделала! Одна перчатка меня не спасла бы, она же до киловольта – не выдержит.

Когда я вынимала кристалл, посыпались искры и десяток молний ударило в песок недалеко от меня. Стоило сделать шаг – и как шандарахнет! Но мы не шевелились.

Наконец я притянула к себе кристалл, только голой рукой брать поостереглась. Сначала надела на левую руку диэлектрическую перчатку, лишь после этого взяла энергокристалл.

– Всегда такой фейерверк происходит? – поинтересовался Арс.

– Нет, – охотно ответил столб, – обычно напарник снимает созревшие кристаллы, редко молния сорвется. Я и так вам самый безопасный предложил, от других вообще сыпало бы как из рога изобилия.

– Не случалось ли, что кристаллы крали? – задала я интересующий меня вопрос.

– Давным-давно произошел один случай.

– Расскажи, – попросила я.

– Тут особо и говорить-то нечего. Появился в долине маг-экспериментатор. Было это еще до прихода людей и ящеров, на планете процветали муравьи. – Тут столб налился кроваво-красным, и вся округа запылала, – так люди багровеют только от гнева. – Этих неблагодарных насекомых вырастил мой народ, а они уничтожили всех, коварно предали своих создателей и учителей! За один день рухнула могучая цивилизация! В живых остались только я и напарник-страж. Мы были на дежурстве: я выращивал энергокристаллы, он собирал урожай, но нас уже никто не сменил, да и не сменит, и работа наша никому теперь не нужна, приходится разбивать энергокристаллы, превращать в песок.

– А люди? – Мне стало так жаль вечно торчащий на одном месте столб.

– Они еще не готовы, не развились духовно до нужного уровня, чтобы сменить меня или стража. Принять иную форму, чуждую человеческому облику, быть привязанным надолго к долине – это, скажу я вам, не каждому под силу. – Столб успокоился и принял обычный свой цвет, то есть стал прозрачным. – Я думаю, лет через пятьсот некоторые из них, кто часто ездит в долину, смогут на час-два подменять меня, но не больше.

– Тоскливо в одиночестве, – произнес Арс.

– И не говори, – признал столб и мечтательно добавил: – Вот бы школу энергетиков организовать, как раньше! Вырастить учеников, создать хотя бы штат уборщиков, а иначе через тысячу-другую меня совсем песком занесет – макушки видно не будет. Знаете, какой я высокий был?

– Нет.

– Двадцать три метра от основания! А теперь?

– Едва десять, – вздохнула я.

– Вот видите, закапываюсь.

– Пустил бы ящеров с людьми, они быстро песок высосут, – посоветовал Арс.

– Нельзя. Их же всех молниями посшибает: нужно долго учиться, чтобы чувствовать и не лезть в опасные зоны, – посетовал столб.

– Тогда пусть страж показывает, куда можно, а куда нельзя, – предложил мой муж.

– Напарник упрям, он до сих пор соблюдает инструкцию, но мысль интересная, я поговорю с ним, когда стричь придет.

– А сейчас что, не можешь?

– Мы так опротивели друг другу, что чаще одного раза в месяц стараемся не встречаться, да и люди с ящерами боятся миражей, а они тут стихийно возникают. Всякая чертовщина показывается, чтобы выдержать, нужно стальные нервы иметь. Мы-то привычны: долго готовились к первой вахте, постепенно привыкли и не обращаем внимания.

– Обстановочка у вас, – покачал головой Арс.

– Ну так, – хмыкнул столб. – Но я отвлекся на свои нужды, а вас интересует вор. Итак, я продолжаю. Маг этот был полным психом, искал он новые миры и прыгал наугад…

– Но так можно застрять навеки! – встрял Арс.

– Можно, – согласился столб, – но магу чертовски везло. Сначала я обрадовался, хотел поговорить… Знаете, как надоело общаться только с напарником? Ужас! А тут новый собеседник, да такой необычный, ну я и не удержался, предстал перед ним. Поговорили, наверное, – я лишнего сболтнул, этот паршивец многое узнал о кристаллах, телекинезом схватил один и удрал. Все бы ничего, только он еще не созревший был, кристалл-то, меня полдня колотило, вся округа плавилась!

– А зачем ты выращиваешь кристаллы? – Я посмотрела на искрящуюся вещицу в левой руке.

– Это маленькие электростанции, в вашем мире для таких же целей используют прометий.

– Прометиевые батареи, – пробормотала я, – идея уже формировалась в моей голове.

– Да. – Почудилось, что столб кивнул, но это уже мой бред. – Только они у вас дорогие получаются, а выращенные кристаллы мало стоят, затраты незначительные, и станция выращивания окупается меньше чем через год.

– Но руками его не возьмешь, – заметил Арс.

– Так и прометий голыми руками никто в здравом уме брать не будет. – Казалось, столб покрутил несуществующим пальцем у невидимого виска. – Нужен изолирующий кожух, токосъемники, регулирующий трансформатор и всякая электроника. Разве нет?