– Ерунда, – отмахнулась девушка.

– Хруст! – крикнула Услада. – Жрать будешь?

– Буду, – раздался приглушенный ответ тролля.

– Лучше говорить – есть или кушать, – поморщилась Селена.

– Да какая разница, – рассмеялась Рос.

– Не так слух режет.

– Можно и кушать, можно есть, а жрать лучше. – Хруст забрался в пещеру и пристроился около очага.

С его приходом в пещере сразу стало тесно. Вождь мирно храпел в углу, для больного сон – лучшее лекарство.

– Угощайтесь. – Услада принялась резать слегка поджаренное мясо большими кусками.

Туша быстро таяла, особенно старалась росомаха, даже тролль за ней угнаться не мог. Селена ела медленно, постоянно вставала и подходила к вождю, проверить. Хруст оглушительно чавкал, даже Услада морщилась, но все помалкивали.

– Я больше с Примовыми делов иметь не хочу, – вдруг очнулся вождь и набросился на Хруста. – Так и передай своему внуку!

– Он здесь при чем? – спросила Селена.

– Его родня, – рыкнул вождь.

– Сам виноват, – заступилась Услада. – Подраться кому захотелось?

– Так я же по правилам хотел, – потупился вождь.

– Я, кстати, тоже Примова, – с насмешкой поклонилась Селена. – Однако лечу какого-то тролля, который чуть мою маму не убил.

– Ее убьешь, – проворчал вождь.

– Это точно, – согласилась девушка, – мы народ живучий.

– Ты жра… – начала говорить Услада мужу, но искоса взглянула на Селену и закончила по-другому: – Кушать будешь?

– Нет, – грубо ответил вождь и отвернулся.

– Что, аппетита нет? – нахмурился Хруст.

– Нет, – буркнул из своего угла вождь, не поворачиваясь.

– Ну что же это такое! – закричала Услада. – Где видано, чтобы тролль отказывался от хорошего куска мяса!

– Заткнись, – огрызнулся вождь.

– А если… – хотела что-то предложить Рос, но замолчала, не решаясь высказаться.

– Можно попробовать, – кивнула Селена своим мыслям. – Хруст, будь готов по моему приказу остановить вождя.

– Что ты замозговала? – Тролль грузно поднялся на ноги.

– Задумала, – поправила Селена тролля и достала волшебную вилку.

– Ой! – Рос втянула голову.

– Ну с богом, – решилась Селена и подошла к вождю.

Вождь полулежал к ним спиной и не шевелился. Селена сглотнула набежавшую слюну. Несмотря на то что она только-только поела, ее обуял голод. Девушка наклонилась и привязала вилку к волосам тролля.

Не успела она отойти, как вождь вскочил на ноги.

– Жрать давай! – заорал он, сверкая голодными глазами.

Предводитель троллей оказался таким мощным верзилой, что у Селены закралось подозрение – смогут ли они все вместе остановить его!

Услада отрезала здоровенный кусок от быка, и он тут же исчез в пасти тролля.

– Еще! – потребовал вождь.

– Магичка! – поднял вверх палец Хруст.

Услада радостно улыбнулась и дала мужу целую ногу. Селена смотрела на вилку широко раскрытыми глазами и не верила. Магия бледнела, каждый проглоченный троллем кусок отнимал силу вилки! Когда захрустела кость, магия стала еле видна, так, легкое свечение.

– Услада, отрежь мне немного мяса, – попросила Селена!

– Дорогая! Да для тебя все что угодно!

Селена поборола голод одним куском, правда очень большим.

Вождь сжевал еще одну бычью ногу и теперь лениво грыз кость.

– Кто на юге? – спросил он у Хруста.

– Жаба.

– На севере?

– Хряк.

– Все тихо?

– Хряк эльфов прогнал, сегодня ночью, – сообщил Хруст, а Селена удивилась, как это он узнал, сидя в горах.

– Что длинноухим понадобилось? – Вождь насупился.

– Они за нами гнались, – не стала скрывать Селена.

– Она с полсотни эльфов укокошила, – добавила Рос.

– Молодец, – похвалил вождь и с уважением посмотрел на девушку.

Вдалеке, на пределе слышимости, прозвучал свист.

– Кого-то принесло, – прислушался Хруст, – схожу проверю.

Тролль вернулся быстро, а за ним в пещеру зашли три гнома.

– Морир! – воскликнул вождь. – Вот не ждали тебя так скоро!

– А, – отмахнулся гном и уселся на пол, – в Кехеме кавардак, никакой коммерции! Все спешат, все бегут. Орки разгулялись не на шутку, хотят весь Кехем к лапам прибрать. Одна надежда на императора. Если Эол вмешается, Кехем устоит.

– Плохие новости ты принес, брат Морир.

– Да уж невеселые, – усмехнулся в бороду гном.

Два его спутника так и топтались у входа, не решаясь пройти дальше.

– А с башкой что сделал? – спросил гном.

– Так, ничего, – смутился вождь и исподтишка показал кулак Хрусту, чтоб молчал.

– Здравствуйте, ваше степенство, – обратилась Селена к гному. – Вы меня не помните?

Морир прищурился, разглядывая девушку, и воскликнул:

– Селена! Примова!

– Я, – кивнула она.

– Как же тебя угораздило здесь очутиться?

– Путешествую, вот и к родне заехала, – улыбнулась Селена.

– Это хорошо, родню надо почаще видеть, – погладил бороду гном. – И куда направляешься?

– На юг, хочу пустыню посмотреть.

– Опасно сейчас там, орки совсем от рук отбились, ордой прут!

– Я их стороной обойду, – заверила она гнома.

– Как знаешь.

Тут вошел еще один гном и писклявым голоском доложил:

– Пони накормлены, отдыхают.

– Хорошо, Мирса, можешь тоже отдохнуть, – ответил Морир, не поворачиваясь.

Селена присмотрелась к вошедшему гному и поняла, что это мелкое создание в широком балахоне гномиха.

– Оборотень! – завопила Мирса, да так неожиданно, что все соскочили с мест, только Рос сжалась в комок и забилась в дальний угол пещеры, она чувствовала всей кожей, что серебряное лезвие волшебной секиры готово прервать ее жизнь.

А гномиха с ярко горящей секирой в руках и свирепой гримасой на лице надвигалась на растерявшуюся росомаху.

– Это мой оборотень. – Селена перехватила древко секиры и остановила гномиху, уже готовую кинуться. – Она не виновата в смерти твоих родителей, ее даже в помине не было.

– Пусти! – вскрикнула Мирса. – Я убью это исчадие тьмы!

– Нет. – Девушке хватило бы сил удержать трех гномов. – Я этого не позволю.

– Я с оборотнем здесь не останусь. – Мирса прекратила бессмысленные попытки высвободить секиру. – Или я, или оборотень.

– Непримиримость – плохое качество, – покачала головой Селена и позвала: – Рос, пошли, не будем сидеть занозой в пятке.

– Я проклинаю тебя, защитница нечисти! – выкрикнула Мирса.

– На здоровье, – ответила девушка.

Селена отпустила светящуюся секиру и, прикрывая собой оробевшую росомаху, вышла из пещеры. Гномы хмуро следили за ними, готовые кинуться и порубить, только суровый взгляд Хруста удержал их.

– До встречи, родня, – крикнула Селена, повернув голову к пещере. – Эй, Лошадь, пошли, нас ждет степь Кехема.

Кобыла жалостно всхрапнула и поплелась за хозяйкой.

Сумерки в горах необычайно красивы: тени сгущаются, напоминают своими очертаниями хищных зверей и жутких чудовищ, притаившихся в засаде, готовых в любое мгновение выскочить и напасть, а скалы волшебно преображаются: то это гном с молотом, то тролль с дубиной или что-то невообразимо таинственное и страшное – всякое может привидеться. Только девушки не любовались игрой теней, они угрюмо брели по перевалу, стремясь быстрее уйти от разгневанных гномов. Кобыла изредка жалобно ржала, косилась по сторонам, но покорно ковыляла, ей хотелось овса, свежей воды и теплого стойла.

– Я не виновата, что у Мирсы секира на оборотней зачарована, – промямлила Рос.

– Плюнь и разотри, – посоветовала Селена.

Дальше они шли молча весь вечер и всю ночь, без остановки, только ранним серым утром Селена разрешила короткий привал. Когда забрезжил рассвет, показались холмы Кехема. Селена и Рос уже при свете зеленого солнца спустились к подножию гор. Усталые, измученные длительным переходом и бессонной ночью две девушки и лошадь ступили на земли чужого королевства. Степной ветер дунул на них прохладным, пахнущим свежестью воздухом.