— Это-то на какой ляд тебе понадобилось? — Сегодня я старалась поразить брата по максимуму.

— Надо, Кромболк, надо. — Я не собиралась ему ничего объяснять, задание-то мое секретное, наверно.

— Я, конечно, помогу, только скажи — зачем.

— Не скажу, и не обижайся, работа такая.

— Хорошо, — вздохнул дракон, любопытство его осталось неудовлетворенным, — пойдем ко мне, я переговорю с матроной.

Кромболк побежал, извиваясь в высокой траве, а я полетела над ним. Запихнув все свои пятнадцать метров в пещеру, мой брат обратился к компьютеру:

— Цветочек, соедини меня с матроной Кронтозирона.

— Вызов принят, говорите, — сообщил компьютер.

В центре пещеры появилась голограмма матроны Кронтозирона, во всей своей нечеловеческой красе. Люди в возрасте семисот лет выглядят значительно потрепанней, а она как юная девушка.

— Ты хотел поговорить со мной, спаситель города? — мягким и мелодичным голосом спросила эльфийка.

— Не я, у моей сестры есть к тебе несколько вопросов. — Дракон посторонился, пропуская меня вперед.

— Мне нужна кое-какая информация, могу я посетить Кронтозирон и лично переговорить с вами?

— Да, конечно, я с радостью приму вас. — Улыбка ее казалась теплой, но только казалась, в глазах матроны стояли холод и лед.

— Я буду через час.

— Вас встретят у ворот города и сопроводят, — пообещала матрона.

Она отключилась. А Кромболк предостерег меня:

— Будь с темными эльфами осторожна, они коварны и хитры, их жестокость всем известна.

— Не беспокойся, — улыбнулась я брату, — как-нибудь справлюсь.

По извилистым туннелям пошла я в подземелье, в глубь горы. Город темных эльфов найти несложно, сложно его покинуть. Хитростью или силой могут они из свободного существа сделать раба. Но это в мои планы не входило.

Кромешная тьма окутала меня, сдавила со всех сторон, как одеялом обволокла, даже кошка ничего бы не разглядела, но я не кошка, я дракон-полукровка, что гораздо круче. Все драконы видят тепловое излучение, между камнем и воздухом всегда есть разница в температуре, пусть она невелика, но этого вполне достаточно, чтобы не натыкаться на стены. Еще слух — я сразу услышала сопение нескольких существ, они скрывались за выступом скалы. Ясный хрен, они поджидали меня. Я сбавила скорость и пошла тихо-тихо, кралась словно мышка. Осторожно заглянула за выступ. Там пряталось восемь гоблинов, таких мерзких и отвратительных рож я давненько не встречала. Их тела светились на фоне серых стен туннеля. Гоблины, как и многие жители подземелий, неплохо видят в темноте, похуже эльфов, но достаточно хорошо, чтобы сразу заметить меня.

— Кого поджидаем? — спросила я дружелюбно, понимая, что уже обнаружена и скрываться смысла нет.

Ответа не последовало.

Наверное, во всех мирах плохие парни не отвечают девушкам. Гоблины начали молча окружать меня, вынимая кинжалы. Дожидаться полной блокады я не собиралась, перешла на максимальное ускорение и атаковала.

Хряск, шмяк, бум... Они не успевали падать, зависали в воздухе. Восемь ударов — и все. Я перешла на нормальную скорость. Восемь трупов рухнули к моим ногам.

— Ругала Кромболка, ругала, а сама-то какова? — тяжело дыша, произнесла я в пустоту, слушать меня было уже некому. — Ну могла же оставить одного живого, спросить, чего им надо, кто послал, а так только гадать остается.

Плюнув на ближайшего покойника, я пошла дальше, переводя дыхание после бурной, но неразумной деятельности. Кронтозирон возник передо мной неожиданно, сверкнул, как алмаз в оправе. Магические огни сияли, пестрые радуги и сполохи мелькали над храмами и домами, обманчивая красота звала и манила меня.

Полтора миллиона жителей занимали пещеру, в которой легко разместить и три миллиона. Есть куда расти городу.

У ворот меня встретил эльф, разодетый, как манекен на выставке парадной одежды. Он удивился, что я пришла одна, да еще и без оружия, но ничего не сказал, старательно скрывая свои чувства. Сопровождающий вежливо поклонился и пошел вперед, указывая дорогу. По его глазам я сразу поняла, кто стоял за восьмеркой гоблинов-рабов.

Пройдя через ворота, я очутилась в сказке. Темные эльфы не утратили прирожденного у всего эльфийского народа чувства прекрасного. Любая вещь, которая им сопутствовала, украшалась. Разноликие витражи и фрески, мозаика и живопись, статуи и барельефы, архитектура — все! Даже магические шары, которые просто освещали улицы, у каждого дома разукрашивались резьбой и рисунками.

Самая, наверное, большая достопримечательность Кронтозирона — песочные часы на площади. В них пересыпалось шестьсот тонн волшебного песка, доставленного с Рептилиона. Он светился в часах, возносясь из нижней матовой колбы в верхнюю, прозрачную, ослепительно сверкал белизной. Верхняя колба была почти полная, приближался полдень, значит скоро процесс будет обратный. Я приостановилась посмотреть на чудесные часы, видимые далеко за пределами площади. Да, на такую красоту пятьдесят тонн золота не жалко.

Но невзирая на все великолепие и изящество, я не теряла осторожности, чувствовала нависшую опасность, скрытую угрозу, исходящую от всего в городе темных эльфов. Коварство, жадность и подлость прятались в каждом доме. Стоило зазеваться и расслабиться, как тут же тебя заколдуют. Только я была настороже и сама излучала такую агрессию, что в корне пресекала попытки поработить мою душу. На темных эльфов, жителей Кронтозирона, эта магия не действует, они все служат своим домам, а вот всякие орки, гоблины и гномы, встреченные мной по пути, были рабами, их души им не принадлежали. И я в любой момент могла оказаться в таком же положении. Страшно...

Мы достигли самого большого и могущественного дома Кронтозирона, где жила матрона, верховная правительница города. Она приняла меня не в главной зале, а в скромных покоях, у людей бы это назвали будуаром, но темные эльфы предпочитают именовать кабинетом. Мы расположились в мягких креслах и мирно беседовали, как бы ни о чем, только я все время сканировала ее, исподволь касалась интересующей меня темы, проверяла эмоциональную реакцию и, в конце концов, добилась своей цели. А когда я собралась уходить, матрона с недоумением спросила:

— Так для чего вы приходили?

Был соблазн оставить надменную эльфийку в полнейшем неведении, но я решила все же сообщить ей истинную причину визита, которую прятала в словесной шелухе.

— Я по пути сюда любовалась песочными часами, — начала я издалека.

— Да, вы упоминали о них, в самом начале нашего разговора.

— За песок в них заплатил мой отец...

— Но мы честно отправили золото! — возмущенно перебила меня матрона.

— Вот это я и проверяла, — улыбаясь, произнесла я, чувствуя небольшое удовлетворение оттого, что уязвила ее подозрением, — на самом ли деле вас обокрали или нет?

— И что вы выяснили? — Матрона хмурилась все больше.

— Все, что хотела. — Я еще немного помучила ее, затянула паузу. — Это кража, ваши дома совершенно тут ни при чем. Живите спокойно, я доложу результаты королю...

Довольная, что удалось отбросить гипотезу «темный эльф», я отправилась домой. До ворот меня проводил все тот же мужчина-эльф, а дальше я пошла одна.

Не успела я отойти далеко от города, еще магический огонь светил мне в спину, как из ответвлений тихо, словно тени, выскользнули пять эльфов, вооруженные саблями. Хотели они захватить меня в рабство, но первый раз не получилось. Я уже приготовилась набить им морды, как все испортил мой братец. Зеленый дракон выполз из узкой расщелины (и как он только там уместился?) и грозно прошипел:

— В чем проблемы, эльфы?

Храбрые вояки бросились наутек, только их и видели.

— Кромболк, ты мне всю драку поломал. — Смеясь, я забралась на его спину. — За это вези меня.

— Мне не понравились трупы гоблинов в моем туннеле, — усмехнулся дракон, повернув ко мне морду.

— Небольшая разминка, — отмахнулась я беззаботно.

— Ты думаешь, что справилась бы с пятью мастерами? Это не гоблины.