— Ты появилась, я хотел сказать, родилась точно так же? — вымолвил Арс.

— Да, — кивнула я, — вот только дракончики вылупляются через месяц, обычно, если нет отклонений.

— Прошел месяц.

— Да.

— Есть отклонения?

— Есть. — Тяжелый вздох вырвался из моей груди. — Зародыш развивается очень медленно.

— И когда ожидается появление на свет?

— Кто знает, — пожала я плечами.

— Там внутри дракон? — с опаской спросил Арс.

— Сложно сказать, я не аппарат для просвечивания яиц. У меня в животе была девочка, человеческая самка, это точно, а драконом ей стать или нет, не ведаю. — Покачав головой, с грустью добавила: — Даже не знаю наверняка, выживет ли она.

— Почему так пессимистично?

— Ядовитая кровь. — Я старалась ничего не скрывать от мужа. — В ее жилах течет моя, драконья кровь, с человеческим организмом несовместимая, как вода и огонь.

— А как же ты, Джокер?

— Я родилась драконом, им и остаюсь, — объяснила я.

Может, он и не все понял, но ответом удовлетворился.

В этот момент у меня заныло внутри, возникло такое ощущение, будто я опять начала рожать. Я непроизвольно сложилась пополам и застонала. Увидев мои мучения, Арс подхватил меня и закричал:

— Что, что случилось?!

— Началось, — прошептала я, опускаясь перед яйцом на колени.

Кто там внутри? Это существо пыталось разорвать крепкую скорлупу, пока безуспешно. Надо помогать. Я вынула из-под юбки охотничий нож — подарок Эрика. Рений легко располосовал кожицу, и в образовавшийся разрез тут же высунулась мордочка.

— Дракон! — заорала я восторженно. — Она будет жить!

Да, при другом раскладе все кончилось бы фатальным исходом, а сейчас шанс выжить для девочки стал необычайно высок, это Арс понял, он ободряюще улыбнулся нам и сказал:

— С днем рождения, дочка.

Дракончик смешно чихнул и запищал тоненьким голоском. Я засунула руку в яйцо и вытащила маленькое тельце. Вытерла дочь простынкой, специально приготовленной для такого случая.

— Она изумрудная, — удивленно произнес Арс.

— Бывает всякое, — радостно ответила я, устраиваясь с дракончиком на руках для первого кормления.

Беззубый ротик жадно зачавкал — вот и еще одно млекопитающее существо на меня бедную навалилось, надо увеличивать свой собственный рацион, четыре человека на один желудок, не многовато ли будет.

А дракончик, насытившись, откинулся на спину и уснул. Аккуратно уложив дочку в кроватку, из которой ей пока не выбраться без посторонней помощи, я отодвинулась, давая возможность Арсу рассмотреть ее. Изумрудное тельце, вдоль которого по позвоночнику проходила черная полоса от носа до кончика хвоста, свернулось калачиком и мирно посапывало.

— Все, пошли отсюда, пока она спит. Я почувствую ее пробуждение и вернусь. — Взяв мужа за руку, потянула к двери. — Кстати, Аресиномус, ты должен предоставить мне полный отчет. Ни одной весточки за два месяца! Мы тут с ума сходим, а он и в ус не дует.

— Ну так получилось, — очень тихо произнес он, а тон какой просительно-жалобный.

— Так получилось, так получилось, — передразнила я и, потрепав легонько за шкирку, повела обедать, можно подумать, что я за ним не следила, как бы не так!

Ждал нас накрытый по всем правилам хорошего тона местной аристократии стол. Вышколенную и расторопную прислугу император прислал еще летом, так что было кому за нами ухаживать и ублажать. Всех слуг я сразу же по прибытии разделила (в уме, разумеется) на шпионов императора и соглядатаев церкви, но это меня беспокоило меньше всего, пусть себе подглядывают и подслушивают, работа у них такая, и усложнять жизнь филерам никак не собиралась.

— Давай-ка, милый, все по порядочку, — расположившись за столом, попросила я.

— С самого начала?

— Разумеется.

— Тогда слушай, — приступил он к повествованию, — покинув земли графства, мы совершили недельную прогулку по зимнему лесу.

— Так долго? — не удержалась я от вопроса, ну хотелось мне его поддеть.

— Ага. — Арс нисколечко не смутился. — Пришлось обходить деревни, да и застав на пути господин экс-герцог понаставил видимо-невидимо. Видать, боялся, и не зря. Твои девоньки прекрасно справились с разведкой, знать, учила их ты весьма правильно, они всегда вовремя предупреждали об опасности, и мы уходили, заметая следы. На замок Пилипа напали в четыре утра.

— Вот это правильно. Самое удобное время, — вставила я в рассказ комментарий, который Арсу понравился, вызвал улыбку, — все еще спят и просыпаться не хотят.

— Так оно и было, — закивал он. — Часовые, вместо того чтобы нести охрану, спали в караулке, в казармах все войско дрыхло без задних ног. Мы их просто заперли, отрезав от арсенала.

— А в казармах разве оружия нет? — поинтересовалась я, проглотив здоровенный кусок мяса.

— Какое там, — воскликнул Арс. — Пилип боялся и не доверял своим же людям. Все оружие запер строго-настрого, мы только чуток запоров добавили и оставили охранников взамен прежних растяп. Сложности начались в жилых помещениях...

— Вы напоролись на челядь! — Я же и так все знала, чего греха таить, следила я за подопечным, бдила.

— Да, — подтвердил Арс. — Какого-то слугу черти вынесли из постели и прямиком на твой, Джокер, взвод. Девчонки его быстро обездвижили, но он успел заверещать, как недорезанная свинья, и поднял весь дом на уши.

— Понятно, а дальше?

— Личная охрана Пилипа полегла вся, тридцать человек. С собой в царство теней они взяли пять девочек и одиннадцать воинов.

— Так много! — воскликнула я, снова испытав чувство горести от потерь, они же мне как родные.

— Это были элитные войска, у них подготовка ненамного уступала нашей, — сконфуженно произнес мой муж. — Ни один не сдался.

— Да, да, понимаю. Дальше.

— Разбив оборону, мы ворвались в апартаменты герцога. Пилип выглядел просто милашкой, весь такой в кружевах, но все же встретил меня с мечом в руке...

— А я и не знала, что тебе нравятся мальчики в кружевном одеянии, — заметила я ехидно.

— Ха-ха-ха! А что, это мысль, — расхохотался Арс.

— Хорош ржать, — остановила я поток смеха.

— Ладно, слушай дальше, — посмеиваясь, ответил он.

— Я само внимание, — сказала я покорным голосом.

— Так вот, — успокоившись, продолжил Арс, — этот дурачок вызвал меня на поединок.

— И как? — Я посмотрела на Арса, ясно представляя (и вспоминая) всю комичность ситуации.

— А, — отмахнулся рукой муж, — разве он противник? На третьем выпаде я выбил меч из его нежных ручек и заставил сдаться. Император велел доставить герцога живым, хотя руки сильно чесались, такое искушение проткнуть этого...

— И после? — прервала я поток лишних слов.

— В общем, это все. Я оставил капитана Джеремиса и его людей в замке, а сам повел обоз с нашим серебром, золотом, ну и герцогом, конечно, к императорскому дому. Пилипа через неделю казнили по решению суда за разбойные действия, его земли перешли к казне, и Этар сдал их нам в аренду на девятьсот девяносто девять лет.

Арс сделал коротенький перерыв, чтобы поесть и попить, я же поглощала все подряд, не останавливаясь.

— Почти месяц пришлось торчать в столице, — дожевывая последний кусок оленины, продолжил Арс, — когда разрешили уехать, отправился сначала в замок герцога, теперь он наш. Там дела обстояли неплохо, капитан ухитрился унять волнения жителей из-за смены власти и утихомирил войско. Я назначил Соловья управляющим и почти все войско оставил там. Страна большая, народу много, будет кому дела делать.

— С Соловьем ты здорово придумал, — одобрила я.

— Да, — кивнул он. — Ну и, все наладив, я бросился к тебе.

— Очень мило с твоей стороны. Но написать-то ты мог?

— Я с собой человека одного привез, — уклонился Арс от ответа. — Угадай кого?

— Даже пытаться не стану.

— Мопса. Упросил-таки брата отпустить его.

— Где он?

— Знакомится с замком, Венька обещал его устроить.

— Все это замечательно, но почему ты мне не писал?