— Давно ходят слухи? — не унималась я.

— Где-то с год.

— Примерно в это время у тебя заболела голова! — Я не спрашивала, я утверждала, зная ответ.

— Да, — удивленно воскликнул тролль. — Могу сказать уверенно, так и было! Но значения не придавал, не вижу связи...

— Связь есть, — перебила я его, горячась не к месту. — Все сходится. Это не слухи, парни! Торвин действительно торгует живым товаром, и началось это год назад.

— Чтобы гномы торговали людьми? — Арс почти кричал, возмущенно рубя воздух ладонью. — Не поверю! Орки, гоблины, кобольды могут. Но гномы?

— Не ори, Арс. Внимание привлекаешь. — Многие посетители начали кидать на нас любопытные взгляды. — У меня точные данные. Гром лично поставлял ему людей по сходной цене и догадывался, что делают с ними дальше. Успокойся, лучше прервемся ненадолго и поедим.

Принесли обед, и мы занялись им. Одно другому не мешает, и я попросила гиганта:

— Мумит, пока мы жуем эти великолепные яства, расскажи мне и Арсу о слухах, в которые сам не веришь.

— Вообще-то кое-что действительно имеет место быть и является достоверной, истинной правдой, — промямлил гигант.

— Ты что, от Мопса заразился? — Я посмотрела на тролля с насмешкой.

— Не понял?

— А, — отмахнулась я вилкой, — не слушай меня, чушь болтаю.

Мумит почесал затылок, но так и не понял моей подковырки.

— Год назад Торвин закрыл торговлю металлом, разорвал налаженные связи с поставщиками, уволил всех гномов и людей, работавших у него. Нанял около полусотни кобольдов. Это достоверно, — Мумит рассказывал, а мы ели. — Поползли разные слухи. Люди, орки, другие жители верхнего и нижнего города, даже гоблины стали исчезать. Молва упорно связывала это с Торвином, но власти не могли ничего доказать. Слышал еще, что он заплатил кругленькую сумму пиратам, якобы за доставку рабов на север, кому на севере нужны рабы? Уже несколько месяцев гном не выходит из дома, говорят — болеет. Родню к себе не пускает, у него только кобольды и бывают. Вот, пожалуй, и все. Более сказать-то мне нечего.

— Остается добавить, что сегодня ночью мы идем в гости к Торвину. Правда, без приглашения, — сообщила я Мумиту.

— Прошу объяснить мне, это как? — спросил тролль, хмуря брови.

Арс параллельно задал другой вопрос:

— Орки нам зачем?

— Все просто. К сожалению, без тройняшек нам не пройти в город гномов, тем более не найти дом Торвина. Ограбление нужно, чтобы они нам помогли. Бескорыстия и благородства в орках не больше, чем жалости в крокодилах.

— Верно подмечено, — согласился Арс. — Мне почти все ясно.

— А гномы? — Мумит состроил кислую мину, получилось что-то жуткое. — Если узнают, кто был в одной из их нор?

— Да, я в курсе про общины, не волнуйся, у нас алиби уже подготовлено. От тебя требуется только подтвердить, что у Арса действительно были деньги и немалые, а в эту ночь мы с ним готовились к свадьбе и...

— Какая свадьба? — не очень вежливо перебил меня тролль.

— Что значит какая? — поддельно возмутилась я. — Моя, естественно, я выхожу замуж за Арса.

— Когда это?!

— Завтра утром, в восемь, главный храм Единой церкви, — произнес Арс небрежно.

— Ого! Вы оба меня удивляете. Ладно, всем буду говорить, что вы всю ночь были здесь.

— Правильно, только Арс отлучится на полчаса купить мне подарок.

— А что он хочет тебе подарить? — поинтересовался Мумит.

— Спроси у него. — Я мотнула головой в сторону своего жениха.

— Ну, братец, колись.

— Нет, после сам увидишь. — Он наслаждался ситуацией и был не прочь слегка помучить Мумита неизвестностью.

Поели и неспешно потягивали пиво из больших кружек, когда подошел Макси и протянул Арсу скрученную в трубочку бересту:

— Примов, тебе письмо. Еще утром принесли, весь день его таскаю.

— Спасибо, друг. Вот, возьми, купи конфет. — Он дал мальчику серебряную монетку, тот радостно схватил денежку и мгновенно исчез.

— Так мне избалуешь парня, братец, — возмутился хозяин, но его уже не слышали, Арс читал письмо.

— Мумит, мне кажется, что между твоей головной болью и изменением интересов гнома есть связь, — продолжила я тему.

— Неужели? Откуда знаешь?

— Интуиция, предчувствие. Понимаешь, твои мучения — результат сопротивляемости. Ты бы умер, но не сдался. У гнома все оказалось по-другому. Очень высока вероятность, что его подчинили.

— Говоришь ты, Джокер, очень убедительно, но бездоказательно. — Мумит был серьезен, ну, скажем, как тролль. — По времени все будто сходится, а остальное? Впрочем, тебе видней, вылечила же ты меня! Хорошо, я согласен помогать безоговорочно. Если знаешь, что делать, тебе и кости метать.

— Постарайся вспомнить, кто мог наслать на тебя эту заразу, — попросила я.

— Э! Я уже не раз мозги разбрасывал на эту тему. Бесполезно. Тут всегда столько народа, незнакомого и приезжего, достаточно тебе посидеть один денек в зале, сама убедишься.

Беседуя, искоса я поглядывала на Арса. Он начал меня беспокоить. По мере чтения письма лицо мрачнело, а закончив, он замер, глядя на строчки остекленевшими глазами. С этим надо срочно кончать. Положив руку на его плечо, спросила как можно ласковее:

— Что случилось, милый? Плохие новости?

— От кого письмо? — Мумит, как и я, заметил и забеспокоился.

— Брат пишет, — глухим голосом сообщил Арс.

— Рем? — спросил тролль.

— Да, отец пропал в лесу. Ходил на шатуна и не вернулся. Месяц его никто не видел. Мне надо домой, — заключил он свою речь.

— Конечно. — Я согласилась сразу, не задумываясь. — Завтра наша свадьба, а послезавтра можно отправляться.

— Рем пишет, к нему приходил леший и уверял, что отца уволок оборотень! — Арс выглядел мрачнее тучи.

— Ты веришь лешему? — спросил Мумит, скептически скривясь.

— Иногда они говорят правду.

— М-да, тебе действительно надо домой, и как можно скорее, — согласился тролль.

— Джо, ты со мной? — Пустой вопрос, но ответить надо.

— Да, всегда и везде. Что бы там ни случилось, хочу с тобой.

— Надо бы вздремнуть с часок, бессонная ночь впереди. — Арс встряхнулся, сбрасывая грустные думы. — Мумит, подготовь завтрашнее застолье, не жалей денег, оплатим. И вот что не говори пока никому о нашем отъезде.

— Не беспокойтесь ни о чем, идите отдыхать, все будет нормально.

Поднимаясь наверх по лестнице, я не удержалась и высказала свое удивление:

— Арс, я думала, ты сразу поедешь.

— Два дня значения не имеют. — Он улыбнулся, но так грустно-грустно. — При удачных обстоятельствах доберемся недели за две.

— Это так далеко? — Я не представляла размеров империи.

— Далеко, — просветил он мою неграмотность, — обычно торговые караваны летом идут месяц, но навьюченные быки и мулы быстро не бегают.

— А мы на чем поедем? — Могла я догадаться сама, но не хотела.

— На лошадях, так быстрее, — подтвердил он мои наихудшие подозрения.

— Верхом? — Ужас, возникший в душе, я постаралась скрыть, но не очень удачно получилось.

— А как еще? — Он искренне удивился моему вопросу.

— Я никогда не ездила верхом на лошади, — сообщила я Арсу.

— Да? Тогда сон отменяется, пошли на манеж. — Он не замечал моего страха или делал вид, что не замечает. — Только надо переодеться.

Заскочили на чердак и поменяли одежду. Я стала похожа на ученика охотника или маленького следопыта, вот только цвет лица стал зеленоватого оттенка от непонятно откуда взявшейся истерии.

Арс привел меня на манеж. У него, кажется, везде друзья и знакомые. Один такой друг оказался дрессировщиком или, правильней сказать, лошадиным тренером. Мне не объяснили, а я не спрашивала. Он любезно предоставил мне для начала небольшого пони.

Мы друг другу сразу не понравились. Скотина почувствовала мой страх, а я не могла не заметить неприязнь маленькой лошади ко мне. Пони старался, как мог, от меня избавиться, а я прилагала все усилия, чтобы с ним совладать. После, когда я думала, что все уже закончилось, мне дали лошадь побольше...