– Ну, ты сгоряча так сказал, – возразил я. – Всемирная история, которую поминают все кому не лень, знает массу случаев, когда люди закладывали сами себя. Так что наши разногласия вполне обычны. Можешь расценить ситуацию как традиционную шизофрению.

– Я не шизик, – покачал головой Перец. – Скорее ты шизик. Ты не помнишь, кто ты, не помнишь, откуда ты. А я помню. Причем не только себя, но и тебя.

Перец показал мне язык. А еще говорит, что он не шизофреник…

– А кто тебе сказал, что я не помню, кто я?

Это я ловко, честное слово.

Перец остановился. И я остановился.

– Ты, – ткнул он в меня пальцем, – ты мне сказал, что не помнишь.

Я пожал плечами.

– Так ты что, все время гнал? – удивился Перец.

Я не ответил.

– Ты что, с самого начала мне правды не говорил?!

Я молчал. Перец начал нервничать. Вывести врага из себя перед схваткой – половина победы. Так говорил Варгас.

– А может… может, это все план сволочи Ван Холла?

Перец был растерян и, как мне показалось, испуган.

– Послушай…

У него даже лицо задергалось, пар из ноздрей повалил. Как у горына, в самом деле.

– Так это все организовано? – спросил Перец. – Все заранее, что ли, задумано?

Спросил как-то плаксиво.

– Мы, кажется, хотели поговорить, – напомнил я. – Ты что-то отвлекся от дела…

– Действительно, – кивнул Перец. – Надо поговорить.

Мы стояли на берегу. Река была темной, хотя солнце висело еще высоко над странными блестящими куполами на горизонте. Туда я собирался добраться, да не добрался. Впрочем, там, скорее всего, были всего лишь какие-нибудь локаторы замороженные.

– Может, тут? – спросил я. – Может, к мосту не будем скатываться?

Но Перец хотел драться на мосту. Страсть к дешевым эффектам многих подводит.

Стали спускаться. Тропинка совсем обледенела, лед гладкий и бугристый, я поскользнулся и чуть не слетел по скользкому склону. Перец, разумеется, захихикал.

В этот раз гудело и на мосту. Хотя никаких фонарей вроде бы не торчало, но звук получался – без ветра, сам по себе. Гудящий мост. Стану живописцем, тоже, конечно, нарисую. Мост, снег, дуэль. И сталагмиты здесь опять наросли. Все, как полагается, атмосфера загадочности.

– Как деремся? На мечах, на револьверах? – уточнил я. – Могу тебе одолжить Дырокол…

– Не стоит, – отказался Перец. – Зачем мне чужое оружие? Пусть каждый останется при своем.

– Как знаешь.

Правила просты. Я пойду на ту сторону моста, ты останешься здесь. Кинем лед. Как лед упадет – будем сходиться.

– До смерти? – усмехнулся я.

Перец не ответил, стал прорубать себе тропу в сталагмитах.

До конца моста было сто метров. Пять пролетов, каждый по двадцать. Перец дошагал до места, где мост обрывался, сбросил вниз полушубок. А чего, полушубков тут полно, даже больше, чем микроскопов. Я тоже скинул. И бронежилет. От меча все равно не убережет, а мешаться будет.

– Слушай, – не удержался я, – может, скажешь перед смертью? Облегчишь душу?

– И что ты хочешь услышать? Перед смертью.

– Тайну. Хочу знать Тайну. Мне интересно, что там за Тайна такая…

Перец секунду подумал, затем дружественно помахал мне ручкой, подобрал кусок льда, подкинул вверх.

Лед с треском разлетелся где-то внизу, мы стали сходиться. Торопиться не стоило, я знал, что он не будет швырять в меня мечом с такого расстояния. На ста метрах не только меч, на ста метрах даже револьвер бесполезен. Так что метров пятьдесят никаких боевых действий, будем только сходиться.

Перец шагал, подняв меч над головой. Серьезно, безо всяких выкрутасов. И в любую секунду он мог тот меч метнуть. Пробьет мне плечо, и все. У самого-то, наверное, еще пять кинжалов и десять метательных ножей в рукавах.

Я не спешил. Кобуры расстегнул, но револьверы не достал – успею еще, достану через два пролета. А через три пролета взведу курки, и начнем разбираться…

Перец исчез. Вот только что брел ко мне сквозь сталагмиты, и вот уже нет его. Растворился.

Так и знал, что у этого гада есть что-то в его хитрованском арсенале. Исчез. Нет, я, конечно, понимал, что он не исчез, что он где-то тут, но где, понять не мог. Наверное, стоит за фермой, ждет. Ждет, что я растеряюсь…

Но я не растерялся. Сделал так: прикинул, где примерно мог остановиться Перец, прицелился в самый крупный в том месте сталагмит и выстрелил.

Устроим ему шрапнельку…

Верхушка сталагмита лопнула и разлетелась мелкими осколками. Они ударили по остальным сталагмитам, и те тоже разлетелись. Я, чтобы увеличить поражающий эффект, выстрелил еще. Ледяные картечины зазвенели по сторонам, одна даже попала мне в ногу, довольно больно.

Эффект был достигнут.

– Ай! – Перец проявился, выскочил из-за левой фермы.

Я тут же выстрелил – целился в колено. Перец среагировал. Нет, он, конечно, не от пули увернулся, такого никто не может. Просто успел заметить движение пальца на спусковом крючке.

Я тут же послал пулю вдогонку, но уже не в Перца, а снова в сталагмит. Перца щелкнуло довольно больно, он завопил и кинулся на меня.

Минус четыре патрона.

Я выпустил еще пулю навстречу, ложную. Перец не прореагировал.

Еще два выстрела, снова по сосулькам. Снова щелкнуло Перца льдом, он даже запнулся. Я немедленно воспользовался ситуацией и опять выстрелил. Пуля шоркнула Перца по плечу.

Он заорал, упал.

Но я задел его, задел. И нож Перец швырнул не так шустро, я сбил его прямо в воздухе выстрелом Берты.

Минус девять.

Перец поднялся на ноги. Признал, поглядев на рану в плече:

– Неплохо. Ты, кажется, кое-чему научился.

Обвел мечом сталагмиты, поморщился.

– Но тебе помогли случайные обстоятельства.

– Случайных обстоятельств не бывает, – откликнулся я. – Будем болтать или все-таки продолжим?

– Продолжим, конечно. – Перец улыбнулся. – Надо же мне тебе ответить…

И тут же ответил. Но я был готов.

Перец сработал «призрака» – резкие прыжки вправо-влево, настолько резкие, что попасть нельзя. То есть вероятность попадания мала. Меня Варгас таким штукам учил, тоько я плохо выучился, не успел. А Перец, видимо, успел. Ловко у него сейчас получалось.

Выстрел, выстрел, выстрел. Мимо, мимо, мимо. Пара секунд – и я стою, прижатый спиной к холодной ферме, а к горлу уже приставлено лезвие меча. Перец смотрит на меня, и в глазах у него торжество. Стволы моих револьверов упираются ему в пузо.

– Ну, – улыбнулся Перец, – вот и все. Знаешь, я думаю, что ты проиграл. И что надо тебя примерно наказать. Даже не наказать – тебя надо изолировать. К тому же мне не нужны конкуренты на моей территории, сам понимаешь…

– Сюрприз! – выдохнул я и выстрелил в тринадцатый раз.

В пузо. Перец не ожидал.

Пусть враги думают, что ты слабак, говорил Варгас, в нужный момент их ошибка даст тебе преимущество.

Это было то, над чем я работал в последнее время. Хитрая штука. Меня в свое время опять же Варгас научил. Рассказал, что с помощью ее он в свое время уложил одного наркобарона в Тегусигальпе. А сейчас я своего противника. Потому что сменил барабан на Берте и поставил самодельный. На семь патронов.

Устройство было ненадежным, в общем-то, одноразовым. Я даже закончить его не успел толком. Но оно сработало.

И патрон я сделал сам. Такой, как надо. Пороху побольше насыпал.

Перца отбросило, он с железным звуком брякнулся о ферму и свалился на мост, в сосульки.

– Привет из Тегусигальпы, – сказал я.

Давно готовил. Давно!

Перец лежал, не шевелился. Изо рта и из носа текла кровь. Я еще спросил, не удержался:

– Ну что? Кто тут вторичный продукт?

Перец не ответил. Лежал. Застряв между вертикальными сосульками.

– И вообще, – добавил я, – ты не один такой умный.

А потом сделал то, что тоже давно хотел сделать.

Я прочитал стихи: