– Надо это… проверить…

– Так дождь ведь, – резонно заметил гном.

– Боевому коню должно быть по барабану. Дождь или не дождь. Или даже град. Давай его, запрягай.

– Как изволите. – Гном легко поднял здоровенное седло и закинул его на коня. – Как сагибу угодно. А что такое все-таки дисплазия, мастер?

Зимин сделал лицо еще более высокомерным и сощурил глаз. Гном сразу же отстал. Ляжка показал Зимину большой палец.

– А в сундуке что? – спросил Зимин.

– Снаряжение, сагиб. Запасной комплект, вы его в карты выиграли еще.

– Снаряжение… Надо проверить и снаряжение, от снаряжения многое зависит… Давно я снаряжения не брал в руки…

Зимин кивнул. Гном откинул крышку.

В сундуке лежали доспехи из черного металла: наплечник, грудные пластины, налокотники, перчатки, шлем, блестящая кольчуга и шпоры. Все новенькое, блестящее, будто прямо из кузницы.

Никакого оружия видно не было. Видимо, оружие Перец в конюшне не хранил.

– Хм… – сказал Зимин. – Мне кажется, они не в порядке… А что, меча нет, арбалета там?

– Нету, – покачал головой гном. – Вы проиграли оружие в тот же день, в который выиграли броню.

– Фортуна переменчива, – сказал Зимин. – Сегодня ты, а завтра… тоже ты. Конечно, эти доспехи… Надо померить. А ты давай, коня приготовляй, я проедусь и сделаю променаж. Слушай, тут есть сапоги…

Зимин вытер ступни соломой и натянул сапоги. Зажмурился от удовольствия. Ляжка издал тоненький писк.

– Не найдется ли обуви для моего верного вассала? – спросил Зимин.

Гном кивнул и вытащил из угла выстроганные из деревянных чурбаков туфли, похожие на гробы.

– Гробоходы, – сказал Зимин. – Как раз подойдут. Примеряй.

Ляжка принялся примерять туфли, Зимин тем временем выволок из сундука кольчугу, взвесил на руке и с помощью гнома надел ее через голову. Кольчуга распределилась по всему телу и оказалась легкой, почти невесомой. Только вот жаркой – Зимин сразу же вспотел.

– Душно, сагиб. – Гном затягивал под брюхом у Игги какие-то ремешки. – Хоть дождь, а душнота. Надо осторожнее быть, можно прострел получить.

– Не твоя забота, – гордо сказал Зимин. – Я сам себе Шопенгауэр.

– Все равно осторожно надо…

– Не приставай к рыцарю! – прикрикнул на гнома Ляжка. – Ему видней!

Гном послушно поклонился.

– Приторочи мою кофемолку и помоги мне с доспехами, – повелел Зимин.

Гном еще раз поклонился, засунул кофемолку в джутовый мешок, привязал ее позади седла и стал прилаживать Зимину броню. Для этого ему пришлось забраться на сундук и даже встать на цыпочки. Гном оказался силен. Он работал и руками и ногами, упирался в Зимина головой и, пыхтя, тянул на себя кожаные ремни, отчего броня впивалась в кольчужные кольца и скрежетала. Но Зимин виду не подавал, терпел.

Когда гном закончил, Зимин осмотрел свое отражение в глазах Игги и остался доволен – из лиловой глубины на него выступал угрюмый обветренный тип с незнакомо волевым лицом и выгоревшими до белизны волосами.

– Да ты просто мистер Изя Райдер, – восхитился Ляжка. – Похож на фашистского подводника, только бороды не хватает…

– Молчи, – выдал Зимин. – Иначе прикажу выпороть тебя прямо здесь, на конюшне.

– Ну-ну, – усмехнулся Ляжка.

Зимин еще раз посмотрелся в лошадиный глаз и еще раз понравился себе.

Да, Зимин себе понравился. Он покрутился и так и сяк, напряг спину, зафиксировал двойной бицепс и спину, подергал шеей и удовлетворенно хрюкнул.

– Как тебя зовут, гном? – спросил Зимин, окончательно придя в хорошее расположение духа. – Я вижу, ты добрый гном, возможно, я тебя отмечу…

– Офелия, о нимфа, помяни меня в своей святой молитве [31]… – произнес Ляжка трагическим голосом.

Зимин поглядел на Ляжку. Ляжка все больше и больше его удивлял. В нем открывались совершенно незнакомые Зимину глубины… Впрочем, думал Зимин, я ведь на самом деле его не очень хорошо знаю. Встречались только по делу, в песочнице вместе не сидели… От Ляжки чего угодно ожидать можно.

– Возможно, я даже возьму тебя с собой в поход, – сказал Зимин. – Мне нужен еще один денщик.

– Я Яша Автохтон, – снова поклонился гном. – Мастер кнута…

Тут Зимин вспомнил, что Перец чего-то там говорил про Яшу Автохтона. Что он вроде как может кнутом перебивать орехи. А вдруг он не только орехи может, вдруг еще какие-то плечелучевые мышцы может ломать?

– Хотя нет, – сказал Зимин, – кто-то должен присмотреть за замком и конюшнями, а ты, я вижу, серьезное существо. Я могу на тебя положиться. Кстати, проводи меня в замок, хочу окинуть его взором.

– Слушаюсь.

Зимин направился за гномом. Шагать в броне было не то чтобы тяжело, но как-то плотно. Впрочем, Зимин решил, что скоро он к доспехам привыкнет. Все привыкают, и он привыкнет.

Дождь продолжался. Капли били по броне с жестяным звуком, это Зимину нравилось, от этого звука хотелось спать. Гном откинул рогожу, закрывающую вход в замок, Зимин просунулся внутрь, корябнув наплечной секирой косяк.

В замке ему понравилось гораздо меньше, чем в конюшне, в замке пахло мокрыми портянками и землей. Гном откинул рогожу с окна.

Убранство было небогато. Сколоченная из досок кровать с соломенным тюфяком. Никакой другой мебели. К потолочной балке над очагом привешен громадный котел, в котором при желании, наверное, мог уместиться сам Зимин.

Очаг представлял собой сооружение, сложенное из островерхих камней, похожее на лунный кратер. С крыши текло, и в камине, как в маленьком бассейне, плескалась вода.

Больше в замке ничего не было. Зимин был разочарован.

– Послушай, Яша. А ты случаем не знаешь, где сагиб хранил… бумаги? Личную переписку?

Гном отрицательно помотал головой. Зимин поднял с полу хворостину и пошурудил за балкой. На землю свалился высохший труп мыши. Значит, про сборник легенд Страны Мечты Перец нагнал, подумал Зимин. А жаль…

– А это… Ты же видел у него на плече татуировку?

– Видел, сагиб. Но про это нельзя говорить, это большая тайна…

– Я твой новый хозяин! – высокомерно напомнил Зимин. – У тебя не должно быть от меня тайн.

Гном бухнулся на колени.

– Не могу сказать, новый сагиб, поклялся кровью потомков, новый сагиб, это страшная тайна…

– Ладно, ладно, – махнул рукой Зимин. – Все с тобой понятно. Ты, это, к вечеру тут все в порядок приведи, а мы пока прокатимся.

Зимин вернулся в конюшню, гном в полусогнутом состоянии шагал за ним.

– Ну, как замок? – с издевкой спросил Ляжка.

– Просто отличный. Мечтал о таком с юных лет.

– Так я и думал. Я тоже о таких башмаках мечтал. И мечта моя осуществилась. Именно поэтому Страна Мечты и есть Страна Мечты.

И Ляжка громыхнул гробоходами.

– Однако нам пора, – сказал Зимин и шагнул к Игги.

Надо было взгромоздиться на лошадь, но Зимин никогда этого в жизни не делал. На помощь пришел гном Яша. Он пододвинул к коню сундук, Зимин влез на сундук, набрал побольше воздуха, затем перегрузился на конскую спину. Сунул ноги в стремена, взял в руки поводья, Игги заржал.

Зимин осторожно ткнул пятками в круглые бока, бока спружинили.

– Вернусь поздно, хочу подышать воздухом… Ты, это, подготовь тут все, не забудь… Овес там, ключевую воду… Осуши камин, растопи его, зажарь свежего вальдшнепа, взбей рыбий мех. Короче, чтобы все было… Ты, Ля… вернее, мой верный оруженосец, отправишься со мной, займи свое место…

И Зимин по примеру Перца попытался закинуть Ляжку на седло одной рукой, но ничего не получилось, сам чуть не свалился. Впрочем, услужливый гном Яша как раз вовремя согнул спину, и Ляжка, вскочив прежде на гномовскую хребтину, переправился на коня.

– Бывай, Яша, – кивнул Зимин гному.

Игги выскочил на улицу. Зимин с непривычки натянул поводья, и Игги поднялся на дыбы. Зимин неожиданно почувствовал под собой мощь, живую настоящую мощь, он ослабил повод и чирканул Игги шпорами. Конь заржал.

– Вперед! – рявкнул Зимин.