– Двенадцать из гнезда на корабле. – Он издал пронзительный крик, раскрыв клюв и делая глотательное движение. – Они будут со мной сражаться. Я буду сражаться с ними. Скорость или залп, Миас Джилбрин. Скорость или залп. Скорость легче. – Ветрогон издал горловой звук. – Думать меньше. Поддерживать силу дольше.

Миас не сводила глаз с вражеского корабля – огромные дуголуки на главной палубе, две нижние, где уже открыли амбразуры, и стали видны луки поменьше, почти столь же опасные. Джорону показалось, что она смотрит мимо них в будущее и видит, как болты с «Охотника Старухи» летят в сторону «Дитя приливов», и ее люди гибнут один за другим.

Миас начала постукивать по палубе левой ногой.

– А что выбрал бы ты, Джорон? – спросила она.

Он попытался представить двадцать семь дуголуков, посылающих смертоносные снаряды через море. Ветрогоны, которые ведут его к цели. Опустошение, жуткие раны, боль.

– Ты знаешь «Охотника», супруга корабля, – сказал Джорон. – Как быстро они способны стрелять из луков?

Она ответила после короткой паузы, но в ее словах он услышал гордость.

– Достаточно быстро.

– Тогда скорость, – сказал Джорон. – Твоя сестра преследует тебя из гордости, чтобы превзойти. Она не станет использовать зажженные крылоболты, ведь ее корабль и без того заметно нас превосходит. Значит, полагаю, нам не грозит огонь. Вероятно, она захочет, чтобы сражение выглядело честным. Нам остается лишь надеяться, что позвонки «Дитя приливов» выдержат их залпы, тогда мы сможем выстрелить сами и повредить румпель.

Миас кивнула.

– Динил?

– Это сделка со Старухой, – пробормотал он. – Я бы предложил прямо противоположное тому, что сказал Джорон: любой ценой защитить позвонки, даже если это приведет к тому, что ветрогон полностью исчерпает свои силы. Без позвонков мы ничто.

Миас кивнула в ответ на слова Динила.

– Да, сделка со Старухой, – сказала она, – но я думаю, что скорость в данный момент лучший выбор из двух плохих.

– Значит, мы ляжем, – сказал Динил, – и примем свою участь?

И вновь Миас посмотрела в будущее и увидела бойню и то, что она рассчитывала получить в результате.

Джорон коснулся птичьей лапки, висевшей на шнурке у него на шее, – отец дал ему ее в качестве талисмана. «Скоро я увижу тебя у костяного огня, – подумал Джорон. – Я так по тебе скучаю».

– Нет, мы останемся на ногах, – сказала она. – Кири не должна догадаться о наших намерениях, мы будем стрелять в ответ, чтобы увидеть, как их ярко-голубой зоресвет немного потускнеет, чтобы дать нашей команде повод для радости. – Она повысила голос: – Вы слышите меня? Мы не позволим им просто так покончить с нами! Вращайте луки! Заряжайте. Ветрогон, наполни наши крылья ветром!

Внезапная активность, все на корабле задвигались, люди Куглина забирались на такелаж с луками, хотя Джорон сомневался, что корабли так близко подойдут друг к другу, что ими удастся воспользоваться.

«Охотник Старухи» приближался. Красивый и неумолимый.

– Зарядить огненные крылоболты, – выкрикнула Миас. – Милосердие не позволит нам ничего выиграть.

Дети палубы принялись отмерять слюну старухи. Появились зажженные факелы.

У Джорона заболели уши, когда ветрогон поднял ветер, и «Дитя приливов» помчался вперед, поднимая перед собой огромную волну. По корпусу прокатился громкий стон, Джорон поспешил к главному позвонку, Динил направился к переднему, а Миас осталась у кормового.

«Охотник Старухи» приближался. Он двигался параллельно «Дитя приливов», но в противоположном направлении, а его палубы были заполнены женщинами и мужчинами.

– Вращать луки! – крикнул Джорон.

В ответ послышались крики с главной палубы:

– Луки вращаем, хранпал. – И с нижней: – Луки вращаем, хранпал.

– Зарядить луки! – приказал Джорон.

В желоб загрузили тяжелые каменные крылоболты.

– Лук заряжен, хранпал! – доложили с главной палубы.

– Лук заряжен, хранпал! – тут же раздался крик с нижней.

На главной палубе аккуратно разливали слюну старухи и подносили к ней факелы. Над луками замерцало пламя.

– Луки готовы, огонь горит, хранпал, – сообщили с главной палубы.

– Целься! – крикнул Джорон.

Прицелы луков перемещались, отслеживая мощный корпус «Охотника Старухи».

Луки «Охотника» начали искать цель на «Дитя приливов».

– Лук на цели, хранпал, – доложили с верхней палубы.

– Лук на цели, хранпал, – повторился крик с нижней.

Стон ветра пронесся над дуголуками, готовыми к стрельбе, и Джорону показалось, будто все на корабле одновременно сделали вдох. Задержали дыхание, наслаждаясь моментом, запахом моря, ветром в лицо. Он хотел, чтобы это мгновение длилось вечно.

– Пуск! – Ему не требовалось кричать, весь корабль обратился к нему, дожидаясь этого приказа.

Как только он его произнес, луки начали стрелять. И в тот момент, когда полетели болты с «Дитя приливов», «Охотник Старухи» ответил тем же, как если бы что-то связало корабли воедино, и мгновение неподвижности было разорвано с невиданной прежде Джороном яростью.

Казалось, от удара корабль резко отшатнулся назад. С него срывало куски рангоута и такелажа; корпус звенел от попаданий, воздух наполнился свистом осколков. Полсекунды шокирующей тишины. А затем крики раненых и умирающих, треск падающего рангоута и крыльев. Джорон присел, прикрыв голову от летевших со всех сторон обломков.

– Вращать луки! – Его крик, слетевший с губ, громкий, почти без его участия.

Раненых оттащили от луков, погибших выбросили за борт. Другие члены команды заполнили освободившиеся места. Темная кровь на песке.

– Лук вращаем, хранпал. – Неужели ему ответил только один голос?

Не имеет значения. Рядом с ним на палубу рухнуло тело с оторванной от попадания тяжелого болта рукой.

– Зарядить луки!

Женщины и мужчины задвигались. Поднимали тяжелые камни. Ветер продолжал завывать. Ветрогон стоял недалеко от Джорона. Мимо пробежал Гавит, который рассыпал свежий песок по сланцу. Кто-то громко рыдал.

– Ты сможешь контролировать ветер с нижней палубы, ветрогон?

К нему повернулось лицо в маске.

– Да, да.

– Тогда отправляйся туда, – сказал Джорон. – Постарайся уцелеть. Нам нужен ветер.

– Луки заряжены, хранпал!

О чем он думал?

О чем он думал, когда огромный корабль медленно скользил мимо, не более чем в двух сотнях пядей, готовясь к новому залпу? Первый выстрел уже устроил на «Дитя приливов» такой хаос, в который он не мог поверить. О чем он думал? И все же он думал.

– Целься!

Находились ли они на расстоянии выстрела от «Охотника Старухи»? Были ли его расчеты столь же быстры, как стрелки флота с огромного корабля?

– Луки нацелены, хранпал!

– Тогда спу…

В них летели болты. Гудение, вой, удар камней по костям. Что-то задело его ногу и повалило на палубу. Рухнул массивный кусок рангоута, прямо на второй дуголук, раздавил женщину и мужчину, стоявших рядом, не выдержал и треснул сланец, во все стороны потекли ручьи крови, которые тянулись к Джорону. Воздух наполнился пылью, когда упало главное крыло и накрыло Джорона черным саваном.

Джорон отчаянно пытался его сбросить, чтобы избавиться от наступившей темноты.

– Пуск! – закричал он в пустоту. – Пускайте болты, ради Матери! – Слышали они его или уже нет? – Пуск! Пуск!

Свет! Он увидел свет! Джорон стал вылезать из-под ткани, сделанной из вариска. О, милосердная Мать! На палубе остался только один целый лук, остальные были сметены врагом или разбиты. И у этого лука, на прицеле, стояла Миас. Лук выпустил крылоболт, выстрелили луки нижней палубы. Болты устремились в воздух. Зоресвет над «Охотником Старухи» мерцал и исчезал, когда болты «Дитя приливов» пробивали его крылья и ломали – рангоут.

Джорон попытался встать, но ноги его не держали.

И он закричал.

Его голос стал хриплым.

Горло горело.

– Вращать! Вращать луки, забери вас Старуха. – Женщины и мужчины побежали выполнять его приказ.