Айра слегка нахмурилась.

– То есть когда он голоден, то питается тем, что я ему отдам?

– Разумеется. Как думаешь, что позволяет ему так быстро и почти безболезненно менять обличья?

– Магия?

– Верно. Но поскольку своей у него нет, то он берет твою. Это и есть самое удивительное свойство метаморфов. Их умения во многом обусловлены уровнем силы хозяина. В том числе и то, сколько обликов сможет принимать метаморф.

– Вы хотите сказать, что чем сильнее маг, тем сильнее его зверь?

– Совершенно верно, – улыбнулся лер Альварис. – А поскольку твоя Земля восхитила даже лера Леграна, то я думаю, в скором времени Кер найдет себе третий облик.

Айра перевела взгляд на довольно зажмурившегося крыса, какое-то время изумленно рассматривала, словно никогда раньше не видела, а потом игриво пощекотала мягкое брюшко.

– Расти поскорее, Кер. И принимай какой хочешь облик.

– Смотри, не переусердствуй, – предостерег ее маг. – Слишком большая отдача может привести тебя к истощению. Тебе же не хочется провести еще пару недель в лечебном крыле у лера Лоура?

Девушка покачала головой: причина ее слабости была совсем иной. Маленький Кер никогда не причинил бы ей вреда. И даже если он забрал ее магию, чтобы защитить от Грэя и Викрана дер Соллена, то все равно – он не стал бы делать ей больно. А истинная причина – та, о которой и по сей день так настойчиво гадает мастер Викран, – на самом деле спрятана далеко-далеко. Где-то там, за Охранными лесами и живой изгородью из смертоносного игольника.

– Где ты его нашла? – с неподдельным интересом подался вперед магистериус. – Как приручила?

Айра улыбнулась шире, припомнила слова Марсо и неожиданно поняла, как следует себя вести, чтобы не сказать лишнего, но в то же время и не солгать. А потом в точности пересказала день своего появления в академии. Начиная с визита к господину Сатису и заканчивая встречей с метаморфом.

Лер Альварис слушал очень внимательно. Пару раз удивленно взглянул на успокоившуюся ученицу, но она не солгала ни единым словом – впервые увидела своего будущего защитника только здесь, в академии, сидящего на старом, покосившемся от времени столе. Сперва опасалась его. Сторонилась. Пару раз замечала его в коридорах, совершенно не подозревая, что хитрый метаморф просто присматривался к будущей хозяйке. Честно пыталась кормить, не подозревая, что непростого зверя отыскала на свою голову. А потом он и сам показал, на что способен, и с готовностью бросился защищать, когда в том возникла необходимость.

– Он чудный, – с улыбкой признала Айра, теребя серую шерстку.

Директор рассеянно улыбнулся в ответ.

– Да, я понял. Скажи, а волосы у тебя всегда такие были?

– Нет, лер, – заметно вздрогнула девушка, машинально проведя рукой по сиреневой пряди, оставшейся со дня ее смерти. – Это после побега из дома случилось. От страха, наверное.

– После уроков не устаешь?

– Нет, лер.

– А запоминаешь их хорошо?

– Я стараюсь, – скромно опустила она ресницы, затолкав мысль о Марсо на самое дно.

– Учителя тебя хвалят, – так же рассеянно обронил лер Альварис. – Морис искренне рад, что ты проявляешь интерес к учебе.

– Господин ля Роже? – уточнила Айра.

– Да. Ему нравятся твои ответы.

Она опустила взгляд и молча порадовалась звучащим в ее голове голосам. Все они были разными: маленькие дети, умудренные опытом старики, неопытные девчонки, учащиеся сражаться юноши, беззубые старухи… были ли они реальными? Или она просто придумала это? Жили ли где-то эти люди на самом деле? Живут ли где-нибудь сейчас?

Айра могла только догадываться. Но одно она знала точно – они, как и ее новое сердце, пришли из одного источника, из Занда. И уже по этой причине о них не следовало распространяться посторонним.

– Что ж, не буду тебя больше задерживать, – вдруг сказал лер Альварис, поднимаясь с кресла. – Хорошо, что ты зашла и мы наконец познакомились. Прости, что испортил тебе урок. И помни: если вдруг понадобится помощь или совет, пожалуйста, обращайся. Я всегда готов помочь своим ученикам.

Айра с готовностью встала.

– Спасибо, лер Альварис. Я запомню.

– Ну, ступай тогда. Удачи вам обоим. Надеюсь, на экзаменах я не буду разочарован вашими успехами.

– Мы постараемся, лер.

Директор с улыбкой кивнул, отпуская ученицу, и Айра, отвесив уважительный поклон, быстро покинула кабинет, все еще прижимая метаморфа к груди.

Кер не протестовал. И лер Альварис это тоже заметил. Поэтому, едва за ней закрылась дверь, повернулся к окну, неуловимо нахмурившись и теребя короткую русую бородку. Наконец взглянул на дрогнувшую от порыва ветра занавеску и коротко бросил:

– Что думаешь?

– Она не лгала, – раздался из пустоты тихий голос, заслышав который Айра, если бы все еще была в кабинете, точно вздрогнула бы от неожиданности.

– Я знаю. Но вопросов у меня меньше не стало.

– Согласен. Девочка необычная.

– Присмотри за ней, – властно приказал директор, и за окном промелькнула стремительная тень.

– Да, учитель. Я все сделаю.

Лер Альварис удовлетворенно кивнул и вернулся к оставленным на столе бумагам.

– Так. Поясняю еще раз, – терпеливо повторил Марсо, дождавшись, когда Айра поднимет глаза и сосредоточится. – Озарение – это не сон. Не нужно в него проваливаться, как в пуховую перину. Твоя задача – почувствовать его, приблизиться и коснуться… только дотронуться, а не пропадать там без следа. А потом краешком сознания так и держать его за кончик, направив все внимание на создание заклятия. Теперь тебе ясно?

Девушка послушно кивнула.

– Тогда повтори.

Она со вздохом прикрыла глаза и попыталась призвать свой странный, не слишком любимый туман. Скрупулезно выполняя рекомендации учителей, она постаралась дышать ровно, размеренно. На три счета вдох, на три – выдох. Голову очистить от посторонних мыслей. Не бояться. Не думать. Не ждать исполнения заветных желаний. Просто дышать, тянуться куда-то внутрь и нащупывать в себе извилистую тропку к пониманию.

– Хорошо, – подбодрил ее призрак, летая вокруг белесым облачком. – Еще… медленно и плавно, как будто ты – тигрица на охоте, а твоя дичь ни о чем не подозревает. Не спугни ее, не шуми, не дыши, как Кер во сне… не так, клыкастый! Не лезь, когда мы работаем, а то она никогда не научится!.. Айра, не отвлекайся!

Девушка вздрогнула и поспешно закрыла глаза, отстраняясь от недовольного метаморфа и сварливого духа.

Вдох – выдох… спокойно, надо быть спокойнее. Еще немного терпения, и все получится. Я умею это, я знаю… у меня уже не раз получалось. Вдох – выдох… надо только подойти теперь медленно, а не как в прошлые разы – с разбега…

Айра без особого удивления отметила, как ее снова обволакивает чувство безмерного покоя. Как постепенно в нем гаснут звуки, пропадает реальный мир. В глазах появилось и стало стремительно наплывать лиловое облако, готовое поглотить ее целиком. И в нем было тепло. Хорошо. И очень спокойно.

– Айра, назад!

Она вздрогнула от резкого окрика и поспешно отстранилась, боясь потерять ощущение покоя, но не желая сердить друга.

Конечно, он был прав: туман для нее – это ключ. У каждого он свой, этот ключ: у кого-то огонек, у кого-то – маленький остров посреди безбрежного океана. Кто-то слышит пение ветра, а вот Айра видела туман. Тот самый, сиреневый, в котором когда-то едва не утонула. Оставалось просто встать в его центр и зачерпнуть немного ладонью. А потом поднести к лицу и тихо прошептать нужное заклятие.

– Гори, – шепнули ее губы, сдунув с раскрытой ладони крохотный сиреневый клочок. В тот же миг в груди заныло. Правая рука внезапно потяжелела, а затем… в уши ворвался истошный вопль:

– Ты что творишь?! Хватит!

Айра ойкнула от неожиданности и отдернула руку, одновременно открывая глаза. Но увидела пылающее алое зарево прямо перед собой, поняла, что это – ярко горящий стол, на котором настоящим факелом полыхала стопка чистой бумаги, и ошарашенно замерла.