Парень решил взять с собой лишь девушку и питомца. Ярослава лучше оставить на озере, всё же кто-то должен следить за работягами и в случае нападения руководить обороной.

А девушка сможет сократить время прохождения этого испытания. Как минимум подлечить в случае чего, да и не так скучно будет бродить по тёмным сырым туннелям пещер. Или же каким-нибудь коридорам, кто их знает, эти подземелья.

Ёж также будет полезен. Где, как не в подземельях, могут встретиться какие-нибудь ценности или награды? Жожик чувствует их прекрасно и издалека. А то и ловушки сможет обезвреживать, так что зверя оставлять на поверхности было бы нелогично.

Закончили с плотом только к полудню. К этому времени охотники успели зачистить берег уже по третьему кругу, и как только ремесленники сообщили о готовности спуска на воду, прошлись ещё раз.

Следом началось тушкометание. Люди забрасывали окровавленные тела белок, привязанные к длинным верёвкам, и сразу тянули на себя. Таким образом, буквально за час удалось очистить воду от пиявок, бобров и жаб. Тогда как щука показывать себя не стала. Её нужно ловить только на живца.

Причём попробовали и на блесну, и рыбаки даже попробовали приманить тварь выловленной тут же рыбой, но всё без толку. Страж озера любит только человечинку, и, вполне вероятно, только живую.

Так что, пройдясь по воде трупами зверей в последний раз, люди спустили на воду плот, погрузились на него, и оттолкнулись от берега.

— А ты не подумал, что вёсел можно было сделать больше, чем два? — поначалу люди отталкивались длинными прутами от дна, но со временем оно ушло слишком далеко вниз. Двадцатиметровых палок не нашлось, и потому пришлось перейти на вёсла. Вот только…

— Ля, ну я чёт это… — почесал затылок провинившийся ремесленник, — А ты греби реще, и будет тебе скорость!

— Вот сам и греби, придурок! — возмутился тот и передал корявое весло его изготовителю.

Мужик некоторое время что-то бурчал, но затем всё же начал лихо копать воду веслом. В разные стороны полетели брызги, сам он быстро покрылся потом и раскраснелся от натуги. Но судно двинулось, пусть и еле-еле…

*Будум!*

Уже ближе к середине озера по дну плота ударило чем-то тяжёлым, от чего несколько человек с криками свалились за борт. Вот только вынырнуть удалось лишь двоим, тогда как остальные остались под водой.

— Щука, с*ка! Греби! — гаркнул второй гребец, и вёсла заработали строе быстрее.

Удар за ударом рыба пыталась разобрать судно, но ремесленники сделали его с хорошим запасом прочности. Хотя даже, несмотря на это, постепенно плот трещал, брёвна лопались от натуги и рвались верёвки, что скрепляли их между собой.

— Всё! Середина! — в какой-то момент выкрикнул самопровозглашённый капитан судна, и матросы быстро засуетились, сбрасывая вниз верёвку.

Николай же заблаговременно активировал свой навык поиска следов древних. Некоторое время после его использования он всё же может чувствовать объект, но применять регулярно его было бы слишком накладно. Очень уж сильны побочные эффекты.

Так что место определяли не на глаз. Мэр чётко указал, куда надо сбросить верёвку, и уже через секунду она отправилась на дно. К другому концу привязали тяжёлый валун, чтобы Николаю было проще спускаться вниз.

Следом сразу два десятка человек быстро сделали на коже небольшие надрезы и попрыгали с плота, тут же начав плыть каждый в свою сторону.

То и дело тела пропадали под водой, но никого это не остановило. Они специально издавали как можно больше шума, хлопали по воде, стараясь привлечь к себе как можно больше внимания. Ведь если щука наестся раньше времени, не видать оплаты за работу, и значит, что всё это было зря…

— Ну, погнали, — парень перехватил поудобнее сумку с припасами, взял обвязанное оружие и нырнул под воду.

Анна отправилась вслед за ним, предварительно упаковав ежа в непроницаемый кожаный мешок. Там как раз оставался небольшой запас воздуха, а чтобы его не тянуло вверх, кроме ежа, туда положили несколько увесистых камней.

Колючий, конечно, сопротивлялся и пыхтел, но Николай всё же смог того убедить залезть внутрь. Как-никак, а лучше посидеть минуту в мешке, чем выслушивать про ежовые рукавицы.

Спуск не занял много времени. Всё же перебирая руками по канату, можно погружаться довольно быстро, и уже совсем скоро Николай увидел перед собой едва заметно мерцающий проход в огромном подводном сооружении.

Дождавшись девушку, Николай поплыл на свет, не забывая и регулярно оглядываться по сторонам. Также, на всякий случай, он активировал Сверх рефлексы. Как-никак, щука может появиться в любой момент, и лучше в этот момент быть во всеоружии.

Но этого не произошло. Рыба слишком увлеклась лёгкой добычей и плавала где-то вокруг плота, наслаждаясь беззащитным свежим и таким вкусным мясом новичков. Пусть те начинают разлагаться уже после первого укуса, но азарта у твари от этого меньше не стало.

Нырнув сквозь мерцающую пелену, Николай некоторое время плыл по узкому туннелю вниз, но затем коридор резко развернулся. Так что вскоре он вылез из воды, и как раз вовремя! Лёгкие уже горели и требовали новый глоток воздуха.

Следом он вытащил из воды девушку, что уже успела хлебнуть немного воды, и последним на свободе оказался ёж. Очень злой и недовольный.

Оказавшись в незнакомом месте, Николай тут же быстро осмотрелся. Действительно, похоже на пещеру, но тьма здесь не кромешная, и можно различить узкие своды ведущего куда-то коридора.

На потолке повисло несколько мерцающих небольших кристаллов, собственно, благодаря ним и можно различать хоть какие-то детали.

Врагов не появилось. Ни бобров, ни пиявок… А жаба бы сюда и не пролезла, очень уж узкий сюда ведёт туннель.

Анна некоторое время откашливалась и приходила в себя, но стоило активировать лечение, как она сразу поднялась на ноги и подхватила сумку. Ёжик тоже попытался занять свою позицию, забравшись в уютную норку, но быстро передумал. Всё же там теперь было холодно и мокро, так что он решил некоторое время передвигаться на своих четверых. Причём, судя по морде, тем самым он сделал людям какое-то из ряда вон выходящее одолжение.

— Готова? — поинтересовался парень и, дождавшись утвердительного кивка, двинулся вперёд, выставив перед собой щит и копьё. Кто знает, откуда прилетит атака и кто здесь живёт.

Что примечательно, проход сзади не закрылся, как это было в дупле золотой белки. Тогда, стоило ему зайти в дыру, сзади появилась серая непроницаемая пелена, а сейчас ныряй обратно да плыви домой, если захочешь.

Пару минут они медленно брели вперёд, пока своды пещеры не раздались вширь, и перед ними не нарисовалось здоровенное здание, слепленное будто бы из какого-то зелёного полупрозрачного камня.

— Кажется, вариантов нет… — задумчиво проговорила девушка, разглядывая появившееся перед ними здание. — Надо идти туда…

Николай не стал ничего отвечать. Это и так очевидно, ведь идти дальше попросту некуда. Тёмно-зелёная стена перекрыла путь дальше, и остаётся лишь пройти в чёрный провал входа в этот негостеприимный с виду дом.

Так что, пожав плечами, парень направился сразу туда. И как только Анна прошла сквозь дверной проём следом за ним, сзади раздался грохот! На месте прохода теперь появилась новая стена, так что пути назад теперь точно нет…

Однако Николай лишь растянулся в улыбке. Если пути к отступлению отрезаны, значит, скоро покажутся враги. И они не заставили себя ждать.

Стоило парню пройти на пару шагов вперёд, как под самым потолком послышался скрежет, а следом сверху на пол упали четыре бесформенные фигуры. Но уже спустя пару мгновений эти фигуры стали превращаться в человекоподобных тварей.

Но состояли они, как и олень, из кристаллов. А в груди горел всё тот же тусклый огонёк. Впрочем, именно туда Николай и решил бить первым делом…

Кристаллические воины не стали мешкать. Сразу вчетвером они бросились в атаку на Николая, начав размахивать своими длинными почти прозрачными мечами.