— Вот, — она протянула мне руку с конвертом.

— Что это? — я даже не думал брать.

— Приглашение на бал, — ответила она. — Только не от императора, а от королевы эльфов.

Я смотрел на нее, размышляя задать ей прямой вопрос, что ей от меня надо, или нет. Если бы был уверен в правдивом ответе, то даже не задумывался бы. И все же решил рискнуть.

— Скажи откровенно и правдиво: что тебе от меня надо? Только незачем вешать лапшу на уши, что я тебе понравился, ты хочешь дружить и прочее. Наша первая встреча очень красноречива.

Раздумывала она минут пять. Поначалу показалось, что хотела соврать, хотя внешне ее лицо не изменило выражения. Но потом что-то изменилось, и девушка просто задумалась. Она посмотрела на меня непонятным для меня взглядом и, вздохнув, начала отвечать.

— В нашем мире исчезли дриады и никто не понимает по какой причине. Мы трепетно относимся к лесам и растениям, чувствуем их. А после ухода дриад получилось, словно кто-то вырвал сердце леса. У тебя ними очень хорошие отношения, вот я и подумала, что ты мог бы хотя бы узнать причину.

Ничего себе заявление! Теперь стали понятны все телодвижения эльфов. И рассказ Тани про ушастых, которые подходили к моему жилищу в день незадачливого, как тогда думал, воровства. А девушка просто очень обиделась, что я тогда отказал ей в танце. Честно говоря, поведение многих девушек до сих пор ставит меня в тупик. В нашей коммуне все было ясно и понятно, а тут они ведут какие-то свои игры. Но помогать этим длинноухим, даже если бы мог, я не буду.

— Тебя, вероятно, ввело в заблуждение вот это? — я обвел рукой свой дворик и дом. — Так я сам не знаю, почему все это появилось. Ничем не могу помочь.

Девушка закусила губу и снова задумалась. Я тоже начал размышлять о том, брать или не брать приглашение. Потом решил мысленно махнуть на все рукой и сходить туда. Хотя бы поем дорогих фруктов.

— Скажи, а ты танцевал с дриадой? — неожиданно спросила эльфийка.

— Благодарю за приглашение, — я взял конверт. — Прошу прощения, но мне надо заниматься.

Развернувшись, отравился домой. Уже там, усевшись на кровать, распечатал его. Приглашение было шедевром живописи, все-таки в плане искусств эльфы дают фору многим расам, в том числе и людям. Прочитав текст, посмотрел на усевшуюся рядом демонессу.

— Бал масок?

— Ай, — девушка махнула рукой, — не забивай голову. Как будто сложно узнать кого-то под маской на лице.

Еще полчаса я расспрашивал Литанну об особенностях подобных балов. Мне почему-то казалось, что это нечто наподобие бала-маскарада, что проводились на Земле. Но нет — одежда стандартная, только на лицах маски. Еще девушка добавила, что к подобному мероприятию все стараются пошить новые платья, дабы их не узнали. На мой взгляд, это чушь собачья, но маску надо прикупить, так как в противном случае меня не пустят.

На следующий день с самого утра я направился в свой городской дом. Но стоило мне выйти за пределы академии, как ко мне подошел неизвестный мне мужчина.

— Алек Ксей барон Дармир? — я слегка наклонил голову. — Порученец его императорского величества Жорд Кош, — представился он. — Его императорское величество Юда́ран ти’Арзана́р приглашает тебя на бал масок. Получите!

И он протянул мне конверт. Как только я взял его, он немного наклонил голову и отошел в сторону, где уселся на большую черную пантеру и уехал в сторону столицы. И тут я увидел карету с гербом герцога ти’Форила́на. Совсем нечасто меня он беспокоил, за последние пару месяцев всего дважды. Хотя отчеты ему отправлял еженедельно. И вот эта карета как раз та, в которой любил разъезжать сам герцог. Забравшись в нее, я увидел там хозяина.

— Ваша светлость, — поздоровался с ним.

— По́лно, барон.

Мы двинулись, и лицо моего бывшего покровителя стало серьезным.

— Алек, до меня дошли слухи, что император что-то уготовил для тебя, — он внимательно посмотрел мне в глаза. — К сожалению, узнать подробности не удалось. Ты только что получил приглашение, поэтому будь осторожен. Хотя, лучше бы тебе никуда не ходить, но что сделано — то сделано.

— Вообще-то мне вчера Тинаэль Минарра передала приглашение от эльфийской королевы, — заметил я.

— Что? — вскинулся он. — Оно у тебя с собой?

Я передал ему. Он внимательно перечитал дважды, затем вопросительно посмотрел на меня. Ну, да — я и ранее сообщал ему о внезапно возникшем интересе эльфов ко мне, а здесь уже не просто интерес, а серьезная заинтересованность. Я прекрасно понимал, что герцогу известно о моем доме и территорией вокруг него, поэтому не стал скрывать истинную причину интереса эльфов. Но говорить о том, что дриада является моей возлюбленной, не стал. И естественно не сказал о том, кем является она в их иерархии.

— Все равно будь осторожен. Да, люди, которые о тебе расспрашивали после того ночного нападения больше не появлялись. И это тоже странно, и вполне вероятно, что замыслили что-то против тебя.

Затем он обратил мое внимание на тот факт, что приглашение от королевы выписано на два лица, а короля только на меня. И объяснил подоплеку этого момента.

— Таким образом император дает понять, что у него имеется уже партнерша для тебя или он не желает видеть рядом с тобой хоть кого-то. Но это относится только к холостым мужчинам. А от эльфов у тебя стандартное приглашение, опять же, для холостого аристократа.

А еще он сообщил, что приглашены не все аристократы, он, в частности, нет. Пояснил и этот нюанс, где правитель таким способом выражает свое недовольство или вообще опалу. После таких знаний, мне очень, ну просто очень сильно захотелось избавиться от дворянства.

Перед городом пересел в свою карету. По пути купив маску, наконец-то, добрался до дома. И как всегда осмотрел его магическим зрением, любуясь созданными гномом заклинаниями. Точнее, здесь присутствовали и руны защиты. Теперь декан гарантировал, что никто ко мне не сможет пробраться в дом, разве что архимаги и высшие маги из великих миров. Но и они испытают трудности в преодолении защиты. Зайдя в дом, нос к носу столкнулся с Нарсом и сразу направился в свой кабинет, поманив его за собой рукой.

— Рассказывай.

Все дело в том, что месяц назад он отправился в мое имение. Тогда как раз отряд моей дружины приехал за жалованием, и парень отправился прояснить обстановку. Зная его, как отличного проныру, я не сомневался, что разузнать он сможет многое.

— Начну с их отношения к тебе. В целом, они жалеют, что предыдущий барон умер, но негатива большого нет. Виной всему твой возраст. Многие, особенно из воинов, не поверили в смерть старика, но приехавшие со мной воины убедили, что ты здесь не причем. Особенно порадовались тому, что ты прогнал старую управляющую. Теперь про то, что там творится. Со стороны королевства Шейн сильно участились провокации. Под видом бандитов они пробираются к нам и воруют у простых людей. Однажды устроили пожар в небольшой деревеньке.

— А что снежные ушастые?

— Усилили патрули, но ничего подобного не происходит. Даже однажды помогли поймать шейнцев. Как раз тех, кто поджег деревню. Но, как сказал командир дружины, сделали это не из желания помочь, а чтобы отвести от себя подозрения. Просто та деревня находилась перед их границей и шейнцы уходили в сторону их границы и только потом повернули к себе.

Он еще больше часа рассказывал обо всем там творящемся. Почти в самом начале пришла Флисса и тоже слушала внимательно, хотя я уверен, что уже успела вытребовать из парня сведения. В целом, обстановка там напряженная, поэтому я решил, что обязательно наведаюсь туда во время больших каникул.

На бал масок я ехал, как и положено, на карете без каких-либо опознавательных знаков. Надел свой единственный парадно-выходной костюм и маску, прикрывающую глаза. Перед въездом в императорский дворец, стояла очередь из пяти карет. Я видел, как какой-то маг проверяет их заклинаниями. Причем, сразу четырьмя. Я тоже не избежал этой участи.