Они не знали только имя. Не знали его в лицо. Но очень скоро должны прозвучать последние доказательства, и вот тогда ни у кого не останется сомнений.

– Что вы выяснили, лер Ломеро? – так же тихо спросил огневика рыжеволосый.

Лигериец поджал губы.

– Нам противостоит группа хорошо организованных магов уровнем не ниже первой ступени. Характер обнаруженных на башне щитов позволяет с уверенностью утверждать, что их создатель и создатель тумана – одно и то же лицо. Причем имеющее степень как минимум магистра. А может, и выше.

Совет помрачнел еще больше.

– Группа существует на протяжении нескольких десятилетий. Хотя, возможно, и больше – нам удалось установить связь между туманом и событиями на западе двадцатилетней давности. Полагаю, нет нужды напоминать, что тогда случилось и какой резонанс имела резня в Скворшире?

– Вы уверены, что источник один? – беспокойно поднял взгляд Западный эльф.

– Мы сравнили отпечатки аур того времени и нынешних событий, и они совпали почти полностью. Заклятие то же самое, коллеги. Просто в то время наш неведомый враг еще не довел его до конца, поэтому первое его использование привело к смерти жителей одной из деревень недалеко от окраины Западного леса. Как вы помните, уважаемому леру Виорану после этого пришлось потратить много сил, чтобы подданные Вольных земель перестали штурмовать его границы и поверили, что эльфы к той трагедии непричастны. Однако причину случившегося никто так и не установил. В дальнейшем, видимо, наш маг учел ошибки в плетении, поэтому массовой гибели людей не отмечалось. А единичные исчезновения было легко списать на близость Пограничья, Охранных лесов, дикого зверья и разбойников. Не без помощи, разумеется, подкупленных или запуганных чиновников. Не буду утомлять вас подробностями, но могу сказать, что наш враг проявил недюжинную изобретательность, привлекая на свою сторону смертных. В ход шли и деньги, и шантаж, и прямые угрозы, против которых многим нечего было противопоставить. Кстати, лер Войт, вам стоит внимательно просмотреть свое окружение. Впрочем, я и сам этим скоро займусь, потому что там тоже есть что почистить.

Один из южан хмуро кивнул.

– Что удалось узнать еще?

– Почти ничего, – развел руками лигериец. – Только то, что группой руководит очень сильный и грамотный маг. В лицо его никто не знает и никогда не видел. Туман, если верить выжившим в башне, творил именно он. Назывался для всех Монахом. Имел как минимум трех опытных магов в помощниках. С легкостью убивал собственных слуг. И самолично принимал каждого приведенного мальчика с даром на верхней площадке той башни, после чего детей никто больше не видел. За одним-единственным исключением.

Айра замерла: она знала, о каком исключении говорит маг – тот самый мальчишка, за которого просил Марсо! Совсем еще юный маг, в ауре которого имелась Земля! И которого лер Альварис так настойчиво пытался принести в жертву!

– Маленький Кул? – встрепенулся рыжеволосый.

– Совершенно верно, лер. Наследник королевского дома в Иандаре, который две недели назад чудом вернулся во дворец.

Девушка ошеломленно моргнула: наследник чего?!

– Что с ним? – заинтересованно подался вперед отец Бриера. – Насколько мне известно, мальчик выжил?

Лигериец кивнул.

– Непонятно только как и почему. Но домой он вернулся через несколько дней после похищения. В совершенно бессознательном состоянии. Через совершенно непонятный портал. Но живой и невредимый. Со следами чар забвения в ауре. К нему меня, правда, не пустили, потому что сейчас мальчик напоминает новорожденного младенца, а не семилетнего сорванца. Однако, как говорят, он быстро идет на поправку, отлично обучается и скоро сможет рассказать, что же с ним случилось.

– А что не так с порталом? – шевельнулся Восточный эльф.

– Взгляните на кристалл, лер Соитарэ: я снял слепок. И он настолько необычен, что я, признаться, не могу объяснить увиденное.

Айра беспокойно покосилась на остроухого мага, принявшего кристалл памяти. Все время, пока он считывал нужную информацию, напряженно ждала. А когда он наконец очнулся и задумчиво поджал губы, вовсе встревожилась: портал был ее. Сиреневый. И эльф просто не мог этим не заинтересоваться. Как не мог не провести параллель с Деревом Огла – тем самым, первым, у которого на кроне так много дивных, неповторимых, ярко-лиловых листьев.

– Позвольте мне, – вдруг протянул руку лер Виоран. Лер Соитарэ нахмурился, но кристалл отдал без возражений и все несколько секунд, пока Западный разбирался с информацией, настороженно изучал его бесстрастное лицо.

– Ваше мнение, коллега? – с кривой улыбкой поинтересовался лер Соитарэ, когда он открыл глаза.

– Любопытно, – протянул Западный эльф. – И даже очень.

– Мне тоже так показалось.

– Не поделитесь ли выводами, леры? – вежливо спросил рыжеволосый, с неменьшим интересом следивший за эльфами, но те только качнули головами. А лер Виоран неопределенно пожал плечами.

– Пока рано. Мне нужно уточнить детали.

Айра незаметно перевела дух: в ее сторону не повернулось ни одной головы. Что бы они там ни прочитали, на ее ауру это не походило. Да и вряд ли господам магам придет в головы мысль, что создателем столь необычного портала, от которого за версту шибает Зандом, была именно она.

Рыжеволосый разочарованно вздохнул, но настаивать не стал. Вместо этого неожиданно повернулся к Викрану дер Соллену, терпеливо дожидающемуся в стороне, и знаком предложил подойти.

Айра поспешила опустить взгляд, стараясь делать это не слишком явно. Но сердце все равно заколотилось как сумасшедшее, когда маг прошел мимо стола, развернулся спиной к двери и встал рядом, едва не коснувшись девушки плечом.

– Мастер Викран! – предельно вежливо обратился к нему рыжеволосый. – Прошу с пониманием отнестись к столь долгому ожиданию. Теперь мы готовы вас выслушать.

Бывший охранитель благодарно кивнул, а Айра с неожиданным холодком поняла, что именно сейчас начнется настоящая проверка.

Довольно долго в комнате царила тишина, неприятно действующая на нервы и заставляющая сердце тревожно отбивать неровный галоп. Члены Ковена молчали, испытующе рассматривая боевого мага и его ученицу. Викран молчал тоже, будто о чем-то задумался. А Айра настороженно посматривала по сторонам и ждала самого плохого.

Правда, теперь, когда он стоял совсем рядом, она не боялась. И была уверена – что бы ни случилось, Викран не даст ее в обиду. Да и Кер с Кеари не останутся в стороне. А потом на нее вдруг опустилось такое всепоглощающее спокойствие, что даже оценивающие взгляды эльфов не смогли его поколебать.

Какая разница, что они во много раз опытнее и живут на тысячу лет дольше? И то, что они наверняка входят в Совет старейшин и считаются одними из сильнейших среди своих народов? Какое имеет значение, что впереди сидят еще с десяток магов, занимающих самое высокое положение в Ковене? И что вся полнота власти над Зандокаром фактически сосредоточена в этой комнате, где каждый из присутствующих способен одним-единственным словом уничтожить население целой страны?

Айра прерывисто вздохнула и бестрепетно выдержала пристальное внимание магов.

– Что ж, – тонко улыбнулся все тот же рыжеволосый маг. – Думаю, нет нужды повторяться: обстоятельства появления леди в стенах академии всем нам известны. Лер Огэ любезно предоставил необходимые данные, вплоть до слепка ауры и сведений о значительных успехах в учебе. Однако, прежде чем мы коснемся главного, мне бы хотелось задать леди несколько вопросов. Если, конечно, вы не возражаете, коллеги.

Присутствующие согласно качнули головами.

– Итак, юная леди, – рыжеволосый повернулся к Айре и поощрительно улыбнулся. – Во-первых, не бойтесь: никто вас не обидит. Во-вторых, обстоятельства вашего появления в Лире и принятия в академию, а также некоторые иные события, к которым вы имеете непосредственное отношение, требуют вашего присутствия на сегодняшнем собрании. Это не опасно и не страшно. Просто мы должны уточнить несколько важных моментов. Вы согласны?