Знает… Всевышний! Не дай бог, знает!

Он метнулся взглядом влево, вправо, увидел стремительно спланировавшую из темноты тень, проследил за ней, одновременно лихорадочно подыскивая оправдание. Даже почти его нашел. Но потом увидел, как громадный черный волк прямо с места высоко подпрыгнул, и внезапно спал с лица. А мастер Викран легко сцапал истошно взвизгнувшую мышь, упруго приземлился и под множеством ошарашенных взглядов хмуро бросил:

«Хватит. Налеталась».

После чего отвернулся и потрусил прочь, настойчиво сжимая челюсти и не давая возмущенно пищащей добыче вырваться. Правда, Айра трепыхалась недолго: поняв, что ее сил не хватит, мышка вдруг затихла и умолкла. А когда недовольно сопящий волк добрался до края поляны, к ужасу узнавших ее вампов и недоумению слегка растерявшихся преподавателей вдруг обмякла, уронила хрупкие крылья и повисла, выглядывая из сомкнутой пасти несчастной жертвой необоснованного насилия.

– Мастер Викран! – не выдержав, Дакрал кинулся следом. – Не надо! Она не специально!

Волк досадливо дернул плечом.

– Пожалуйста, не наказывайте ее! Она не хотела ничего плохого!

Викран тяжко вздохнул.

– Мастер!

Он скосил глаза на перепуганного вампа и глухо рыкнул:

«Не лезь не в свое дело».

– Но, лер…

«Я сказал, не лезь!»

У волка опасно сверкнули глаза, верхняя губа предупреждающе приподнялась, ненавязчиво показывая, что ученик зашел слишком далеко. И Дакрал вынужденно отступил: мастера он уважал. Но подумать о том, что из-за него попадет Айре… он все же рискнул шагнуть следом и тихо попросил:

– Простите, лер. Не наказывайте ее слишком строго. Она этого не заслужила.

Викран снова вздохнул и приподнял губы повыше, чтобы встревоженный ученик наконец сообразил, что некто вовсе не собирается тут помирать. Что вредная мышка не только не пострадала, но очень даже неплохо себя чувствует. Что старательно изображенный ею обморок на самом деле таковым не является. А теперь эта безобразница старательно отыгрывается за намоченные крылья и, извернувшись у него в зубах, самозабвенно щекочет хвостом мягкое небо, заставляя морщиться, ежиться и активно сдерживать громкий чих.

Рассмотрев вполне невредимую мышь, Дакрал неприлично разинул рот.

«Ничего с ней не случится, – фыркнул волк, честно пытаясь удержать Айру на месте. – Наказать я ее, разумеется, накажу, но не здесь и не сейчас. А ты в следующий раз поменьше пасть разевай и не стой болваном. Все же не до каждого преподавателя наш директор доносит новости о диком метаморфе. Все понял?»

– Да, лер, – ошарашенно кивнул вамп. – Спасибо, лер. Я запомню.

Викран строго посмотрел на ученика, но, убедившись, что тот проникся, величественно отвернулся и потрусил дальше. Ему надо было спешить – мышка, войдя во вкус, уже сложила крылья, добралась хвостом до его носа, бессовестно начала щекотать и время от времени ехидно хихикала, ощутив все прелести своего положения.

Не выдержав, Викран наконец звучно чихнул.

«Айра!»

Мышка, воспользовавшись моментом, буквально выпала из его пасти, прямо на лету меняя обличье. Да так быстро, что к тому времени, как она встала на лапы, перед раздосадованным магом была уже не вредная грызунья с плутовскими глазами, а весьма упитанная волчица.

«Ты меня намочил, – фыркнула она, старательно отряхиваясь. – Как я теперь стае покажусь?»

«Никак, – буркнул Викран, отводя чуткий нос в сторону. – Марш домой, пока вас никто не увидел. И чтобы до утра носа никуда не высовывали!»

«Хорошо, – покладисто кивнула она и тут же хитро прищурилась. – А завтра можно нос высунуть?»

«Можно. Но только волком и только на два часа. На занятия».

«Спасибо, Вик!» – Айра порывисто лизнула его в нос, а потом игриво пихнулась, чуть прикусила мохнатое ухо и, тут же его выпустив, стремглав умчалась в сторону реки, не заметив, какого труда ему стоило устоять на месте, не поддавшись звериным инстинктам.

Какое-то время маг еще качался на широко расставленных лапах и жадно смотрел ей вслед, но потом с усилием отвернулся. Вздохнул. Искренне пожалел, что занятия не закончились, а затем направился обратно – вразумлять и поучать своих подопечных, у которых, благодаря ей, вдруг проснулось некое уважение друг к другу.

– Добрый день, класс, – раздалось приветствие вошедшего преподавателя, и Айра, сильно волнуясь, поднялась со скамьи.

Она весь день ждала этого момента. Переживала, беспокоилась, гадала, куда же ей сесть, чтобы остаться в полном одиночестве и одновременно чтобы было куда отвернуть лицо, если станет совсем невмоготу. Вроде бы даже нашла нужное местечко, забилась в самый дальний угол, откуда ее не было видно, заранее приготовилась и затаила дыхание, но все равно – когда Викран стремительным шагом вошел, у нее что-то екнуло в груди.

Дождавшись кивка, ученики уселись обратно, беспокойно глазея на боевого мага. На его уроках никогда не было неподготовленных и практически не было отстающих. Просто потому, что свой материал мастер-охранитель спрашивал так, что никому и в голову не приходило его обмануть.

Вот и сейчас в учебной комнате воцарилась гробовая тишина, в которой слабое жужжание одинокой мухи под потолком сделалось просто оглушительным. Но и оно испуганно стихло, едва короткий взгляд синих глаз безошибочно отыскал нарушительницу. Кажется, муха даже упала в обморок, но Айра не успела заметить. Она вообще ничего уже не замечала, потому что старательно смотрела в пол и прикладывала массу усилий, чтобы удержать на лице бесстрастную маску.

– Тема сегодняшнего урока – Охранные леса, – негромко сообщил учитель, и молодые маги, на краткий миг замерев от неожиданности, в неподдельной панике переглянулись: как?! В расписании значилось: «Охранные круги и способы их наложения»! Неужто ошиблись? Неужто кто-то недоглядел, и теперь мастер со всех шкуры спустит, потому что из присутствующих сегодня не готов ни один?!

Маг оглядел одинаково изменившиеся лица учеников и тонко улыбнулся.

– Я знаю, что эта тема не указана в расписании. И знаю, что вы, разумеется, не готовы.

Айра едва сдержалась, чтобы не ответить на его улыбку.

– Однако сегодня в академии впервые за долгое время открыт многонаправленный стационарный портал. Сперва до Этарраса, а оттуда – до границы восточных окраин Охранных лесов. Так что у вас есть редкая возможность не только избежать опроса, но и своими глазами увидеть работу мастеров-охранителей. Конечно, обычно мы не приводим туда второкурсников, но я взял на себя ответственность за это небольшое отклонение от темы. Полагаю, возражений ни у кого нет?

Класс растерянно переглянулся.

– Нет, лер, – нерешительно ответил за всех Бимб.

– В таком случае следуйте за мной.

Ученики, обменявшись непонимающими взглядами, проводили округлившимися глазами учителя, убедились, что он не шутит, наконец поверили, что не спят, и постепенно посветлели лицами.

Неужели опроса не будет? Да скажи кому, ведь не поверят! Мастер никогда не оказывал подобных милостей! А сегодня… все же он не такой монстр, каким казался раньше!

Айра, подхватив на руки Кера, безропотно вышла вместе с сияющей Лизкой и не менее счастливой Лирой.

– Невероятно! Я как раз сегодня не успела дочитать главу, все утро тряслась, боялась, что он влепит «неуд», но, видно, Всевышний услышал мои мольбы! Я спасена!

– Мы увидим Охранные леса, – радостно прошептал Бимб. – Я всю жизнь об этом мечтал! Но из наших народ только с пятого курса туда на практику попадает, да и то не все! Нам сказочно повезло, что мастер Викран решил нас туда провести!

Бомб беспокойно покосился в спину мага.

– Ему, наверное, разрешили. Он же там долго служил.

– У-ух! Как же это здорово!

– А там не опасно? – тихонько спросила Алька, пристроившись сбоку от парней.

– Опасно. Но нам покажут только саму границу. Наверняка в Тоироэ остановят.

– Что такое Тоироэ? – заинтересованно обернулась Дисса.