– Это да, – согласилась Айра, подняв из земли корешки игольника. – Но я более глупого занятия еще не видела. Хоть спросил бы о чем, хотя бы порассуждать дал… так нет же. Едва не договорился до пользы тирании.

– Не бери в голову, – посоветовал Бриер, привычно ныряя под купол молчания.

– Да просто времени жаль: у меня осталось меньше часа.

– А потом ты куда?

– К учителю. Забыл, что ли?

– Нет, – хмыкнул он. – О таком не забудешь. Я просто не уверен, что мы сегодня снова будем заниматься вместе. Он не предупредил.

– Он и не должен этого делать. Как говорится: неожиданные сложности – лучший друг ищущего неприятности. А мы с тобой… ну, скажем так: у нас в последнее время одни сплошные неожиданности.

Бриер, не выдержав, громко расхохотался.

– Надо будет запомнить, чтобы потом блеснуть… а насчет Роже забудь, – добавил он, отсмеявшись. – Сухарь просто переживает из-за директора. Оттого и рассеян больше обычного. Намедни, говорят, едва не зашел по привычке в комнату лера Альвариса, но лер Мергэ увидел и развернул восвояси.

– Ладно, – вздохнула Айра, поднимаясь на ноги. – Бери рапиры и давай работать. Мне еще царапины надо успеть залечить, чтобы учитель не узнал.

– Тогда разминайся и начнем. Кстати, где Кер?

– Караулит в парке на пару с Листиком. Безобразники.

Бриер, скинув на землю мантию, удивленно хмыкнул.

– Почему же они безобразники?

– А как ты думаешь, смогут они вдвоем посидеть спокойно? И не взбаламутить окрестности, гоняясь друг за другом из-за какого-то пустяка?

Юноша снова рассмеялся.

– Насколько я успел их изучить, Кер наверняка уже скачет по веткам и ехидно хихикает над попытками Листика доплюнуть до него сонной пыльцой. И если рядом появится кто-то посторонний, то тут же схлопочет заряд этой пыльцы в лоб. Однако, если нас спросят, как они там оказались, можно будет с уверенностью заявить, что на животных и растения запрет о прогулках не распространяется. А то, что кто-то нарвался на эту лихую парочку, – так это его собственная вина.

– Верно, – кивнула Айра, а потом неожиданно погрустнела. – Мне очень нужна практика. Мы с Кером уже многое умеем, но, возможно, этого недостаточно.

– Почему? – удивился Бриер. – У тебя такие способности, что я, ей-богу, скоро завидовать начну. Особенно схемы, заклятия… даже купол молчания, который ты уже ставишь, не задумываясь! Ты что, в Ковен метишь?

– Скорее наоборот: хочу, чтобы у него не осталось ко мне никаких вопросов. А вопросы будут. И, возможно, очень скоро. Я просто хочу быть готовой.

«Даже к бою», – хмуро закончила она про себя, и Бриер, будто услышав, забеспокоился.

– Айра? У тебя неприятности? – осторожно спросил он, передавая рапиру.

– Нет, – прошептала она, опустив взгляд в землю. – Но мне надо как можно скорее освоить то, что предлагает академия.

«У меня есть для этого почти все – книги, долгие ночи, кресло Марсо, почти безграничный источник, который в любой момент можно пополнить из Ключа… вот только с практикой – беда. Но я не могу просить Викрана поступать со мной как раньше. А без этого результатов не будет. Вернее, они будут, но не такие, какие мне нужны».

Бриер поежился.

– Айра, ты меня пугаешь.

– Я сама себя пугаю. Но я – то, что я есть. И именно в этом кроется самая большая сложность.

– С тобой все в порядке? – обеспокоенно спросил юноша и деликатно тронул ее за локоть. – Может, помощь нужна?

– Нет, – прерывисто вздохнула Айра, встряхиваясь и поднимая голову. – Ты ничем мне не поможешь, кроме того, что уже делаешь.

Бриер прикусил губу, явно не собираясь отступать, однако услышал неясный шум и насторожился. Следом за ним насторожилась и Айра, машинально подняв рапиру и заняв оборонительную стойку. Несколько томительных минут она напряженно прислушивалась к шуму и грозному шипению, издаваемому Кером на пару с негодующим листовиком, а потом хмыкнула и движением руки приподняла купол молчания.

– Похоже, не одни мы с тобой сегодня нарушаем правила.

– Что такое? – неподдельно встревожился Бриер. – Тебя учитель зовет?

– Нет. Просто у нас, судя по всему, гости.

– Какие еще гости?!

– Вот такие, – улыбнулась она, поворачиваясь к парку. – Необычные. Нежданные. Но, кажется, очень своевременные. Ты спрашивал, кто и как может мне помочь? Так вот – они, как мне думается, могут. Кер, пропусти – пусть заходят!

Бриер изумленно вскинул брови, когда ветки густого кустарника разошлись в стороны, пропуская гостей. Первым, разумеется, шел грозно ворчащий метаморф в образе громадного волка. За ним торопливо подволакивал корни возмущенно шелестящий Листик, которому гадкие нарушители не дали доиграть с новым другом. А последними… юноша только охнул, признав в них нелюдей, а Айра загадочно улыбнулась.

– Привет, Дакрал. С чего это ты решил прогуляться так далеко от Багряного леса?

Вамп оглядел небольшую полянку, отгороженную от любопытных взглядов плотными зарослями игольника, приметил слегка порозовевшего третьекурсника, правильно расценил наличие тренировочных костюмов и оружия, а потом растянул губы в понимающей усмешке.

– Да так… скучно стало. Кеолы нет. Стая бездействует. Ты вчера не пришла. А этот мохнатый возьми да и предложи очередную дурость.

Керг сердито зыркнул на наглого нелюдя.

– Сам дурак. Не хочешь – не ходи.

– Он захотел выяснить, долго ли ты будешь сердиться на него из-за Кеолы? – тут же сдал оборотня Дакрал. – Но, поскольку я не знал, то так и ответил. А он не поверил и решил спросить у тебя лично.

– Правда? – хихикнула Айра. – Тогда почему вы явились вместе? Я прощальных записок на столе не оставляла и свое местонахождение никому не сообщала. А уходила не через окно, а совсем другим способом.

– У нашего друга оказался неплохой нюх, – доверительно сообщил вамп, насмешливо косясь на побагровевшего виара. – Но поскольку я искренне в этом сомневался и опасался, что он не найдет тебя даже среди белого дня, то, разумеется, решил помочь. Причем заметь: совершенно бескорыстно.

– Да просто следом увязался, упырь недоношенный, – буркнул Керг. – Я его гнал, пинал, даже бил… не поверишь – не отстает!

– Кто это кого пинал?! – вскинулся вампир.

– Я – тебя, кто ж еще?! И, между прочим, я первым ее учуял!

– Зато след был мой!

– Да если бы не я…

– Все с вами ясно, – со смешком заключила Айра. – Керг, не ругайся: он специально тебя провоцирует. И я на вас давно не сержусь. Даже в гости сегодня собиралась. Дакрал, перестань его дразнить – он все равно шутки плохо понимает. К вам в гости я собиралась тоже – уже в обычном виде, а не как в прошлый раз.

Виар и вамп одновременно повернулись.

– Правда?!

– Но раз вы сами пришли, то можно попросить вас об одолжении?

– Конечно, милая, – благожелательно кивнул Дакрал.

– Кого надо прибить? – в тон ему прогудел оборотень.

Айра пихнула локтем остолбеневшего Бриера, запоздало признавшем в громадном волке Кера и оттого шокированного от приходящих на ум невероятных догадок.

– Закрой рот. Я же тебе говорила.

– Да, – деревянным голосом согласился юноша. – Но одно дело – слышать, а совсем другое – видеть своими глазами. Полагаю, это не последний его облик?

– Правильно полагаешь, – усмехнулся Дакрал. – Айра, так чем тебе помочь?

– Многим, – она неожиданно посветлела лицом и лукаво посмотрела. – А в первую очередь, ответьте-ка, друзья мои: вы хорошо владеете рапирами?

– Обижаешь.

– В таком случае, у меня к вам большая просьба…

Постепенно ее жизнь вошла в привычную колею: поутру – уроки, опросы и практика, в которой не было ничего интересного; потом – короткий перерыв, когда надо было быстренько перекусить; затем – снова уроки; работа в оранжерее. За ней – короткая пробежка до игольника, поливка, прополка, подкормка и рыхление. Дальше – бегом в свою комнату, посещение хранилища и недолгий сон до вечера. И лишь после этого для Айры наконец начиналась настоящая жизнь.