В общем, рыдали многие. Но постепенно алкоголь сделал своё дело и город взорвался бурным весельем. Многие позабыли старые распри, что тоже имели место быть. Даже эльфы перестали вести себя как п*дорасы в этот вечер. Гуляли вместе со всеми, веселились, пили медовуху. А один медведь и вовсе, соорудил балалайку и зажигал толпу незамысловатыми мелодиями.

Николай же побыл с народом пару часов, после чего отправился ратушу, чтобы отметить начало Искупления в кругу близких. Вместе с Анной и Яной они запекли кролика, прямо как тогда, в самом начале. И этот кролик показался самым вкусным лакомством за последнее время. Даже лучше свинины или рыбы, добытой в озере.

— А вы куда пошли? — стражник, что тоже был немного навеселе, остановил процессию из пяти человек. Они пытались пробраться к повозке и пропускать их никто не собирался. Всё же все привыкли, что бандитам доверять не стоит.

— Мы хотим скинуться в общак, — главарь вышел вперёд и подсветил огнём мешочек, что у него в руках.

— Хах! Думаешь, твои три монеты помогут? Впрочем, ладно. Иди, но я слежу за тобой! — стражник отошёл в сторону, пропуская главаря, тогда как остальным приказал стоять на месте.

Босс мафии в последнее время много размышлял над своими действиями. Всё время пребывания здесь он только и делал, что пытался обмануть кого-то, что-то своровать и просто сидел бездельничал, наслаждаясь жизнью.

Но последние две недели пришлось работать. Много работать, без перерывов на отдых. Он убил немало зверей чтобы стать сильнее и работать ещё больше, заставлял своих подчинённых прокачиваться и добывать монеты. Всё, чтобы бизнес приносил как можно больше монет.

И теперь пусть его мешочек совсем мал, но перевернув его, босс туалетной мафии высыпал в общую кучу несколько десятков золотых монет, что в переводе на медь будет далеко не одной сотней тысяч.

— Ну чё. Дадим прикурить этим древним завтра, да? — усмехнулся он, обернувшись на ошарашенного стражника.

— Эмм… Да, дадим… — кивнул тот и проводил удивлённым взглядом бывшую банду.

Казалось, что никто даже не ложился спать. К удивлению Николая некоторые и не праздновали вовсе. Во время гуляний группа охотников отправилась за стену, и они всю ночь раз за разом зачищали лужайку и окрестные леса от зверей, собирая как можно больше монет и повышая уровни.

А утром все собрались сильно заранее, и пока таймер отсчитывал последние секунды во всем городе воцарилась тишина. Каждый сейчас смотрел в сторону площади возрождения, и затаив дыхание ждал, что произойдёт дальше.

Спустя какое-то время город осветила яркая вспышка, и на телепортационной платформе раскрылся сверкающий разрядами электричества портал. На той стороне можно было разглядеть размытые очертания незнакомого города, яркий свет солнца и бескрайние просторы каких-то мёртвых пустошей.

— Ну что, давайте приступать, — пожал плечами Николай. Он последний раз осмотрел величественный город. Столицу его королевства. Грустно вздохнув, перевёл взгляд на Анну и Яну, что также стояли перед ним. И улыбнувшись им, сделал шаг в портал.

В лицо сразу ударила волна горячего воздуха. Жарко, сухо, ветрено. Вокруг высокие стены города, а через раскрытые ворота можно увидеть чёрную землю и гнилые деревья. Эта земля была мертва и давила на людей лишь одним своим видом.

Система сразу предупредила, что вернуться через портал не выйдет. Но оно и не нужно, вскоре в яркой вспышке начали появляться охотники, также сюда пришла Анна с девочкой, а после через пространственный переход потянулась нескончаемая вереница «претендентов». Так их назвала система в своём приветственном сообщении.

Это была крепость посреди пустоши. Николай первым делом забрался на стену и осмотрелся. Стена окружает небольшое поселение, что имеет форму круга. Довольно высокая, метров десять, а то и пятнадцать, и примерно пять в ширину. Пробить такую — это надо ещё постараться.

Также здесь есть немало домиков, но насчёт удобств надо ещё узнавать. Впрочем, здесь не холодно, а пожить какое-то время без удобств вполне себе можно. Тем более, что все это время придётся сражаться. У системы по-другому не бывает…

Помимо обшитых металлом стен здесь были и башни. Высокие, мощные, с установленными на них орудиями. Но орудия эти сейчас безвольно сникли и смотрели куда-то вниз.

А по центру города расположился огромный циллиндр. Сделан то ли из камня, то ли из металла. И вокруг есть ещё три десятка цилиндров высотой по пять метров каждый. Очевидно, двери в них закрыты и никаких окон в них нет.

Постепенно через портал прошёл последний претендент, но сам портал никуда не делся. Ещё пять часов он будет стоять и ждать, вдруг ещё кто решит присоединиться к авантюристам.

Город вмиг ожил, народ начал распределяться и быстро готовиться к предстоящей осаде. Кто-то сразу встал в дозор, другие принялись обживаться и разбирать повозки. Баллисты потащили на стены, требушеты установили внизу, будут бить по врагу навесом.

И как только последний желающий оказался здесь. У всех перед глазами возникло системное сообщение.

Внимание!

Вам нужно продержаться до наполнения ядра. Начало осады будет через день, но у вас есть возможность начать её прямо сейчас.

Заманчивое предложение, но Николай пока решил отказаться. Так что у него перед глазами появился таймер и кнопочка, на случай если он все же передумает.

Ждать сутки нет никакого смысла, но и торопиться ни к чему. Так что первым делом Князь решил понять, где расположилось это самое ядро. И чем его надо наполнять. Так что Николай отправил разведчиков изучать город, исследовать каждое здание и нишу и о самом интересном докладывать сразу.

А сам пошёл в циллиндрообразное здание, то, что стоит по центру. И стоило войти внутрь, как он попал в длинный коридор, что привёл в просторное круглое помещение. А по центру здоровенный кристалл… Тот самый, что он видел в своих видениях.

Перед ним, как обычно, установлен терминал, и недолго думая, князь положил на него руку. Всё вокруг загорелось множеством огоньков, а перед глазами парня появилось новое системное сообщение.

Внимание!

Вы привели дитя дракона!

Она была надеждой древней расы Ноу-го на обретение магии. Но всё закончилось, не успев начаться, и два народа объединились, чтобы противостоять новой угрозе.

Однако, ради рождения дитя дракона многие воины пожертвовали своей жизнью. Оттого её жизнь имеет огромную ценность.

Пожертвуйте ею, чтобы увеличить заряд кристалла и облегчить процесс Искупления.

Да/Нет

— Не бойся, — улыбнулся Николай и приобнял девочку. Она тоже увидела эту надпись на терминале и очень сильно перепугалась. Ведь действительно, самый простой способ закончить испытание — это просто позволить кристаллу уничтожить девочку.

Сразу стало понятно, что тогда имела в виду система. Можно обойтись и без Яны, но тогда процесс Искупления потребует куда больше сил. Но всё равно останется возможным.

Разумеется, Анна тоже перепугалась и теперь ни в какую не хотела отпускать девочку. Просто стояла и прижимала её к себе, глядя на Николая. Хотя тот в свою очередь пытался изучить как кристалл, так и его интерфейс.

— Кстати. А монеты имеют ценность? — вдруг вспомнил он о том, что там, около портала, стоят две повозки с деньгами.

Медные, золотые, серебряные… Можно было уместить всё в один мешочек, обменяв, скажем, на платиновые монеты, но было решено взять размен. Так, на всякий случай. Тем более, что как раз пара повозок пустовала. Да и кентавры прохлаждались, а так как они всё же решились окончательно присоединиться к королевству, им пришлось выполнять приказы не только вождя, но и прочих командиров.