…Она летела, сложив крылья, навстречу своей судьбе. Доверившись удаче, мчалась прочь, с каждым мгновением набирая скорость и мгновенно создавая перед собой короткие вспышки порталов.

Он в панике увидел полыхающие над утесом воронки от прорванной ею защиты. Безошибочно нашел место, куда она ринулась, едва свободной птицей слетела с его балкона. Глухо выругался, когда понял, что и платье было сброшено поэтому. Едва не проклял идиота Марсо, отпустившего к ней метаморфа, а потом со злым восхищением уставился на молодую соколицу — полную сил, стремлений и неистового желания вырваться.

Он смотрел неотрывно, долго, не замечая хлещущих по лицу струй косого дождя. Смотрел со странной гордостью, чуть ли не с завистью сознавая, что на этот раз она его все-таки обманула. Готовилась к этому долго, втайне пробовала силы и втайне же обучала своего дивного зверя, сумевшего подарить ей такую невероятную власть над собственным телом.

Летела… она действительно летела. Уверенно, быстро и явно не в первый раз.

Где она училась? Когда тренировалась? Что за мастер создал ее новое тело?

Викран дер Соллен не знал, но чувствовал: она прекрасно понимала, что делала. Ее сердце билось по-прежнему часто, но при этом удивительно ровно, словно придавая ей сил. Она не оглядывалась, не сомневалась и уже ничего не боялась. И сделала тот единственный выбор, которому намеревалась следовать до конца. До полной свободы или смерти.

Он не мог оторвать от нее взгляда. Шатаясь от жутковатого в своей ясности осознания, холодея от подступающего ужаса, все равно не мог не смотреть, судорожно сжимая кулаки. Не мог не восхищаться и одновременно переживать. И оставался неподвижным ровно до того момента, пока не понял, что она камнем падает в бушующее море.

У мага просто сердце оборвалось, когда Айра стрелой вошла в воду.

На мгновение его обожгло диким ужасом, но почти сразу стало ясно — она не утонула, а, едва коснувшись воды, претерпела мгновенное изменение. После чего под воду ушла уже не птица, а серебристая нерпа, которая, умело изогнувшись, создала перед собой еще один портал, проскользнула в него по самому дну, безупречно точно отыскав самое слабое место в защите острова. С легкостью преодолела мощный магический щит и, набрав ускорение, снова устремилась наверх.

Маг неверяще замер, когда она, разогнавшись до предела, резко вынырнула. Но не остановилась и не рухнула обратно, как должна была, а буквально подпрыгнула над водой. После чего молниеносно перекинулась снова и устремилась наверх уже соколицей, у которой при смене облика даже не успели намокнуть крылья.

Он в полной оторопи следил за тем, как она неистово бросается вперед сквозь едва уловимые щели в защите. Как уверенно пробивает крохотные, но невероятно мощные порталы, позволяющие не терять скорость и одновременно избегать повисшие там и тут охранные клубки. Если заденет, ее мгновенно испепелит и развеет по морю прахом — но она летела. По-прежнему летела, неумолимо набирая высоту. А потом без колебаний пробивала следующую стену и тут же камнем падала вниз, чтобы все с той же потрясающей легкостью преодолеть то, что архимаги Ковена столько веков возводили вокруг затерянного в море острова.

Соколом… нерпой… и снова соколом…

Она неуклонно двигалась дальше.

Сокол… и снова сокол…

Небо! Да где она взяла столько сил?!

Нерпа… нырок, поворот и опять на поверхность…

Как она не сошла с ума от боли?!

Взмах, стремительный росчерк крыла…

И она с хлопком прорывает еще один слой.

Вот уже третий, четвертый, пятый… словно ведет ее кто-то, с безукоризненной точностью рассчитывая каждый новый портал. Кто-то мудрый, опытный, умелый. Кто-то, кто взял на себя труд поддержать ее безумный выбор. Кто-то, кому она полностью доверилась и кто безоглядно доверился ей. Кто-то, умеющий просчитать за краткие мгновения полета сотни формул, десятки траекторий, просмотреть тысячи сценариев и выбрать из них наиболее безопасный. С учетом сетей, поправки на ветер, стремительно тающих сил, которых не могло… никак не могло быть так много!

Но откуда-то они у нее были, и именно это могло вогнать в ступор даже многоопытного и всезнающего лера Альвариса. Если бы, конечно, он мог сейчас ее видеть.

Вот вспышка… портал… нет, сразу тройка порталов!

И она пролетает их так, словно творила с детства. Никакие книги в этом не помогут, никакой наставник и никакой великовозрастный дурак… если, конечно, она не отыскала где-нибудь молодого архимага, который каким-то чудом смог тренировать ее еще и в этом.

И снова портал, и она снова взлетает…

Ей нельзя ошибиться и ни на волосок отклониться от выбранной траектории. Даже опытный маг не рискнул бы проделать то, что сейчас творила она. Осуществить двойную трансформацию… на ходу. На лету. На бешеной скорости падающей к воде соколицы.

Но Айра не ошиблась ни разу.

Викран неверяще моргнул, когда неистовые вспышки закончились так же внезапно, как и начались. Едва не смял пальцами кованые перила, боясь даже подумать, почему это произошло, и страшась увидеть крохотные искры, означающие, что она все-таки сгорела. Но потом услышал бесконечно далекий, полный безумного ликования крик, увидел исчезающую в росчерках молнии птицу и понял: прошла. Она действительно прошла.

Единственная.

Неповторимая.

И никем не покоренная.

Он устало прикрыл веки и медленно опустился на корточки, чтобы предательская дрожь в ногах не вынудила его упасть на колени. А потом увидел трепещущий на ветру бумажный листок, порывом ветра сброшенный со стола, негнущимися пальцами подобрал и уставился на него так, словно все еще не мог поверить.

«Не стоило…»

Что ты хотела сказать этим, Айра? Что имела в виду, когда тратила бесценные секунды на это послание? И что же такое ты вдруг поняла, что вместо тысячи мстительно брошенных слов написала лишь одно-единственное?

Может, не стоило причинять тебе ту страшную боль? Не надо было быть наивным слепцом, чтобы не узнать тебя в той волчице? Не узнать твои руки, неповторимый запах, волосы и особенно глаза… твои загадочные, теплые и такие необычные глаза, которые за прошедшие годы ничуть не изменились?

Может, не стоило этого забывать?

Или, наоборот, не надо бы все это помнить?

Но могла ли ты знать мое прошлое, Айра? Понять, через что я прошел и через что бы не переступил больше никогда? Могла ли найти столько сил, чтобы хотя бы на миг перестать меня ненавидеть? И предположить, что все это сделано лишь по одной причине… ради тебя. Чтобы не было этой ночи, не было боли, страха и того отчаяния, с которым ты решилась сегодня прыгнуть в бездну?

Хотя мог ли я сам тогда подумать, что все так получится? Мог ли предоставить тебе достойный выбор и не бояться, что ты откажешься им воспользоваться? Мог ли найти для тебя выход? Тот самый, который ты каким-то чудом сумела найти самостоятельно? И мог ли надеяться, что когда-нибудь, пусть даже через сто веков, ты подаришь мне долгожданное прощение?

Скажи же мне, Айра.

Ответь.

Ведь кроме надежды у меня ничего не осталось.

Викран дер Соллен остановившимся взглядом перечел короткую записку и горько прошептал:

— Ты права… значит, действительно не стоило.

А потом внезапно рассмеялся — тихо, глухо и безнадежно. Так, как смеются безумцы, которым больше нечего терять.

В подземелье царила тишина. Здесь не было слышно шелеста книжных страниц, не раздавались ничьи голоса и почти не горел свет, кроме одинокого магического огонька под самым потолком: хранилище пустовало.

В самом его центре, где огонек давал достаточно света, застыл опустевший бассейн. Его бортики почернели, будто на них бушевало свирепое пламя. Края плит раскрошились, сами борта заметно просели, по сухому дну разбежались глубокие трещины. И только в центре виднелась сиротливая лужица — все, что осталось от могучего водного Ключа.