— О чем вы говорите? — снова насторожилась Айра.

— О Занде.

У нее все похолодело внутри.

— Ты ведь к нему идешь? — полуутвердительно спросил Викран дер Соллен. — Конечно, другого такого источника в нашем мире нет. Занд коснулся тебя, поэтому ты спокойно общаешься с игольником и смогла приручить метаморфа. Поэтому же только там твой дар сможет стать стабильным и только там ты обретешь понимание собственной силы.

Айра лихорадочно заметалась взглядом по сторонам.

Знает… он все знает! Всевышний… значит, она все-таки была неосторожна! Ведь, скорее всего, он знает и о Сердце… если, конечно, не знал о нем еще раньше, будучи охранителем. Боже, боже… как теперь быть? Бежать? Невозможно. Врать — бесполезно. Драться, отстаивая свое право на свободу? Да как с ним сражаться-то, если он так уверен в себе?! Он и человеком-то втрое сильнее, а уж если волком перекинется… одна надежда на быстрые ноги и крепкое здоровье, но именно сейчас их как раз и нет!

Айра до крови прикусила губу, а Кер потянулся зубами к ее шее.

— Не надо, — быстро сказал маг, видя, что они готовы рискнуть. — Айра, пожалуйста, не делай этого. Ты слишком слаба. Никто не собирается тебя останавливать.

Она попятилась еще дальше, упорно продвигаясь к окну.

«Кер, давай. Хоть волчицей, хоть птицей… но мы должны от него уйти».

Маг беспокойно дернулся.

— Айра… послушай меня. Я знаю, что Занд тебя принял. На тебе его метка. На твоей ауре — его след. Я десять лет провел рядом, я знаю, как он метит своих. И уверен, что Занд сможет тебе помочь. Согласен, что это правильно и мудро. Но без моей помощи тебе не справиться. Поверь, идти туда одной — настоящее безумие… не делай этого, Айра. Ты не сумеешь одна.

Крыс сомкнул зубы, готовясь к боевой трансформации, и зажмурился… однако вместо того, чтобы слиться с хозяйкой, вздрогнул всем телом и едва слышно застонал. В тот же момент изготовившаяся к рывку Айра приглушенно вскрикнула, неловко оперевшись на больную ногу. И, не успев начать трансгрессию, медленно сползла по стенке, дрожа как в лихорадке, но до последнего не желая сдаваться.

— Кер…

— Айра! Нет!

Метнувшись через всю комнату, Викран дер Соллен подхватил ее в самый последний момент, не дав рухнуть на пол и потерять сознание окончательно. Цедя сквозь зубы страшные ругательства, он осторожно снял с ее шеи тяжело дышащего крыса. Затем так же осторожно вернул на кровать обмякшую ученицу, на лицо которой не спешил возвращаться румянец. Наконец приложил теплые ладони к ее вискам и простонал:

— Что ты творишь, глупая? Что делаешь с собой?!

— Отпус… тите… я не позволю…

— Ты погибнешь!

— Все равно… не пойду, — неслышно прошептала девушка, пытаясь приподняться. — Никогда… с вами… не пойду… обратно!

— Да не собираюсь я тебя возвращать! — в неподдельном отчаянии воскликнул маг, чувствуя, что она готова рискнуть во второй раз. Крепко прижал ее, невзирая на слабый протест, и повторил: — Не собираюсь везти в академию, слышишь?! Айра, я не отдам тебя Ковену! Никогда против воли!

— Тогда что вам нужно?!

— Я хочу помочь! Разве в это так трудно поверить?!

Девушка вздрогнула, встретив его горящий взгляд, и устало качнула головой:

— Да. Почти невозможно. Да и зачем возиться, если вы терпеть нас не можете?

Маг сжал челюсти, чтобы сдержать какое-то восклицание, но потом все-таки ответил:

— Считай, что это — долг, который мне нужно отдать. Тот долг, которым нельзя пренебречь и от которого нельзя отказаться. Я должен отдать хотя бы его… раз уж ничего иного исправить не в силах. Поверь, через Охранные леса вам просто так не пройти. А я, хоть и давно в них не был, не успел забыть дорогу. Поверь, я хочу помочь. Я знаю, как стабилизировать твой дар… я целый месяц на это потратил. Как раз с того дня, когда лер Альварис сказал про инициацию. Пожалуйста, не делай так больше, Айра. И поверь: все не так, как ты думаешь.

— Не лжет, — печально вздохнул внутренний голос. — Как ни странно, снова не лжет. Может, записать этот феномен в своих мемуарах?

Маг действительно не лгал — Айра видела и чувствовала это, хотя поверить все равно было сложно. После того, что он говорил и чего, наоборот, не сказал… Но сейчас она слишком устала для споров. И хотела лишь одного — покоя. А чувствовать себя в безопасности рядом с ним она так и не научилась.

Викран дер Соллен осторожно сжал ее ладонь.

— Айра…

— Поклянитесь, — слабо потребовала девушка, заставив его вздрогнуть. — Поклянитесь, что не заставите меня возвращаться. Поклянитесь, что не тронете меня. Не обманете. Что не вернетесь больше к той инициации! Эльфы не лгут, я знаю… а вы все же наполовину… поклянитесь, что все — правда и вас ведет только это! Иначе я все равно попробую… сейчас или позже… но не останусь!

Маг всмотрелся в ее бледное лицо, полное тревоги и смятения, и медленно наклонил голову:

— Хорошо, я клянусь.

— Этого мало!

— Да, наверное, — тихо сказал он. — Тогда я скажу иначе: Айра… мне очень жаль, что твое обучение стало таким сложным. Жаль, что по-другому нашей силой не овладеть. Жаль, что трансгрессия причиняет боль и что тебе, как и мне, без нее не обойтись. Но это было необходимо. Через это прошли все, кто рисковал согласиться. Даже я. Бриер. Ты тоже согласилась, хоть и не знала тогда на что. Возможно, я что-то упустил, когда учил твое тело не слышать боли. Возможно, мне стоило быть мягче. И возможно, я ошибся, когда решил, что известный путь станет для тебя самым лучшим. Возможно, ты во всем права и правильно меня опасаешься. Но я не ненавижу тебя за близость к Занду. Учитель не может себе позволить ни любить, ни ненавидеть ученика, его задача — сделать вас сильнее. Дотянуть до своего уровня. Поднять как можно выше. А ты — такая же ученица, как Бриер и многие другие. И я действительно хочу помочь, поэтому готов провести тебя к Занду, чтобы закончить обучение. И готов поддержать в инициации. Просто потому, что от ученичества никто нас с тобой не освобождал. И от дара тоже. Так лучше?

— Не знаю, — прерывисто вздохнула она, отводя глаза. — Я уже не знаю, чему верить.

Маг наконец отстранился и, слегка покачнувшись, выпрямился. Затем пошарил в карманах, выудил на свет что-то маленькое и блестящее, осторожно вложил в ее ладонь и тихо сказал:

— А так? Достаточно, чтобы ты начала хоть немного мне верить?

Айра неверяще замерла, торопливо ощупывая подарок. Ошарашенно подняла голову и проводила вышедшего наставника растерянным взглядом. А потом раскрыла ладонь и в шоке уставилась на маленькое алмазное колечко.

«Марсо?!»

«Девочка моя, — обласкал ее теплый голос друга. — Как же хорошо, что Викран успел тебя вытащить!»

«Марсо!» — Айра с облегчением выдохнула и тут же попыталась встать, потому что ничто больше ее здесь не держало. Но снова позабыла про проклятую ногу и… обессиленно рухнула обратно, в самый неподходящий момент все-таки потеряв сознание.

Второй раз она очнулась ближе к вечеру. Какое-то время просто лежала, вспоминая вчерашний день, а потом поднялась и осторожно выглянула на улицу, обнаружив, что уже темно, а на безлунном небе начали высыпать первые звезды. В этот же миг, как назло, в комнату заглянула незнакомая женщина и, едва переступив порог, громко вскрикнула:

— Не надо! Тебе еще рано вставать! — а затем, обернувшись, еще громче позвала: — Господин, она пришла в себя!

Айра, застигнутая врасплох у открытого окна, испуганно вздрогнула.

— Что вы?! — Девушка осеклась, заслышав в коридоре тяжелые шаги, и отступила от подоконника, прислонившись плечом к стене, чтобы не выглядеть совсем уж немощной. Но помогло, видно, мало — женщина (наверное, хозяйка дома?) покачала головой и, поставив на стол таз с водой, с невыразимым укором обратилась к вошедшему магу:

— Господин… ну хоть вы ее вразумите! Два дня пластом лежала, а теперь чуть не бегом собралась!