Как же порадовался, что своей целью выбрали меня. Я на всякий случай на обеих руках держал пси-щиты, прикрывая себя и спутниц от атак сзади. Вот один из них отразил выстрел бластера. Правда, заряд мог быть значительно больше — вероятно, убийство не входило в задачу аграфов. Но даже так я почувствовал, как уменьшилось количество энергии.

Тиа с Майей не растерялись — мгновенно развернувшись в ту сторону, упали на одно колено и открыли огонь из трофейного оружия. Но практически сразу прекратили стрельбу, поскольку расстояние большое для ручного оружия. Надо сказать, что больше флайер не атаковал, а лишь кружил на том же расстоянии. Создавалось впечатление, что его основной задачей было задержать нас, и, по возможности, ранить. Меня, по крайней мере, так точно. Означать это может только одно — враги находятся рядом с нами.

Огляделся, задействовав все свои возможности зрения. Ничего. Если враги не надеются на свой адаптивный камуфляж и невидимость, значит, прячутся, используя рельеф местности. А наше местоположение вообще могут получать от флайера. Придется снова использовать магическую энергию.

Создав заклинание «Обнаружение жизни», влил в него энергию. Это чары третьего курса, хотя сами он всего лишь первого уровня. Отличаются они очень сложным рисунком, небольшой площадью действия и большими затратами энергии. В моем случае радиус его действия всего двадцать метров, после этого оно просто распадается.

— Стойте на месте, а я осмотрюсь.

Создал вокруг них защитную сферу, куда влил совсем немного энергии, а сам двинулся дальше. Черед пять шагов снова попробовал найти врагов, затем еще раз. И еще…

Есть! На пределе дальности работы плетения появились три метки. На левой руке появился псионный щит, я подошел ближе и… мысленно выругался. Среди аграфов присутствовал адепт Тьмы. Начал сдвигаться влево, создавая через каждые пять шагов все те же чары. «Блин! Снова адепт», — отстраненно подумал я, продолжая наблюдать за местом, где находились враги. На этот раз колдун был сильнее предыдущего. В общем, я насчитал семь меток аграфов. Кстати, визуально я их не видел — прячутся кто за деревьями, кто еще где. Медлить нельзя — надо действовать.

Прорываться решил у более слабого колдуна. Возвращаясь, передал девушкам на коммуникаторы места нахождения врагов, а, подойдя, тихо произнес.

— Сейчас передвигаемся очень быстро. Распределите цели, адепта Тьмы я беру на себя. Следите за обстановкой, наверняка мы окружены, и они будут начинать действовать одновременно. Открываем огонь только по моей команде. Сейчас идем, а после начала стрельбы летите вперед, направление вам передал. Никакого боя — просто прорваться дальше, когда уничтожу адепта.

«Игольный дождь» в правой руке, левой постоянно создаю чары обнаружения жизни. Пока враги находятся без движения, дожидаясь нас, я же жду, когда они начнут действовать, чтобы сыграть на опережение. Такая вот игра в кошки-мышки.

Наверное, нам бы не удалась задумка, если бы не проснулась моя интуиция. Аграфы еще находились без движения, когда я скомандовал:

— Огонь!

Заряды плазмера, выстрелы бластеров, казалось, направлены в никуда, но в последний момент там появляются враги. Заметил это только краем взгляда, поскольку сам совершил прыжок к адепту. Его атаковать я решил наверняка. «Игольный дождь», «игла», я падаю на землю, пропуская нечто над собой. Вскочил и снова псионная атака. Есть! Надо же — хоть по силе он был не очень сильный, но опыт сражений имел большой. Моя внезапная атака была не совсем внезапной для врага.

Когда меня обогнали все три мои спутницы, порадовался, что они целы. Побежал последним, держа за собой псионный щит, в который попало пять зарядов, и я его удержать не смог. Петляя, словно зайцы, мы старались убежать, как можно дальше. Несколько выстрелов пролетели рядом с нами, но обошлось без ранений. Но Майя пока еще не готова долго держать настолько высокий темп и нам пришлось остановиться.

Я внимательно всматривался в лес. Странно — никого не вижу, хотя аграфы должны преследовать нас и я бы их точно увидел.

— Алек, Майя своего врага из плазмера убила, мы не смогли — бластерный заряд их броня отражала, — доложила Тиа. — Давай я создам сферу, с накопителем с энергией пси я смогу. С кем это они там воюют?

Последняя фраза относилась к аграфам, которые начали бой с неведомым противником там, откуда мы только что убежали.

— Скорее всего, хищник местный, тут они такие бывают, что пока будешь убивать его, он тебя двадцать раз съесть успеет. Уходить надо, пока он ими лакомиться. Майя, ты как? — я повернулся к девчонке.

И в этот момент на меня кто-то рухнул из густой кроны дерева.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, южный имперский тракт.

Герцог Радо́р ти’Форила́н, направляясь в столицу, все время размышлял о странной кончине вполне себе здорового императора. И все вроде бы ничего — бывают внезапные естественные и непонятные смерти, то есть без проклятий, и можно было бы смерть монарха списать на нечто подобное, если бы не одно «Но». Очень странный факт, что произошло это сразу после того, как вернулась его дочь от эльфов. Конечно, борьбу за трон никто не отменял, и то, что дочь правителя решила сама править, он понимал, хотя и не принимал внутри себя. Но вот тот факт, что мужем ее был эльф, вызывал у любого здравомыслящего подозрение. Но он знал много аристократов, которые тоже уже серьезно раздумывают о том, чтобы ввести в семью кого-то из этих ушастых. Сам же герцог прекрасно видел, какую тонкую игру ведут они, целью которой является трон империи. Император, судя по некоторым его действиям, как минимум, подозревал о подобном и с короной, точнее, с Символом Империи расставаться не собирался. Тем страннее и выглядит его преждевременная кончина.

Карета остановилась, а впереди послышалась возня и разговоры, но разобрать слова было невозможно. На всякий случай герцог активировал защитный амулет. Вот дверь открылась, и появился возмутитель.

— Герцог, — кивнул мужчина и без церемоний залез внутрь.

— Какими судьбами граф? Да еще, — Радо́р выглянул в окошко, — совершенно без охраны.

— Да все теми же, — А́рит поддержал тон собеседника, для чего еще развел руками, — государственными.

Герцог ти’Форила́н никогда не относился к, казалось бы легкомысленному и беззаботному поведению этого человека после одного случая, когда он однажды заметил умный и подозрительный взгляд, брошенный на посольство герцогства Борского. Стоит заметить, что Радор пытался выяснить деятельность графа, но не преуспел в этом деле, хотя мнения своего о двойной жизни Милброка не изменил.

— Тоже едете на прощание с монархом и засвидетельствование новой императрицы?

— Совсем нет, — серьезно ответил глава тайного совета. — Наоборот, хочу отговорить вас от поездки.

— Все настолько серьезно? Вижу, что так, — герцог кивнул сам себе. — Нечто подобное я подозревал, поэтому бразды правления перейдут моему сыну. Сделал я все так, как положено: сначала признал его совершеннолетним, несмотря на его возраст, затем совершил передачу герцогского амулета. У меня его даже с собой нет, так что никакое опекунство невозможно.

— Все не так. У меня нет доказательств, но создалось впечатление, что аристократов пригласили только для того, чтобы всех убить. Принцесса со своим эльфом объявят себя императорами. Многие наследники, которые связались с эльфийками, их поддержат.

— Если все так, то Символ Империи их может не признать. В хрониках рода написано, что однажды произошло подобное. Было это, правда, давно.

— Символ Империи их никогда не признает.

— Откуда… Ах, вот в чем дело, — герцог усмехнулся, — теперь понимаю чем вы занимаетесь.

— Я в вас не ошибся, — серьезно ответил граф, — как вы смотрите на смену династии?

— Мне предлагаете? Полагаю, вы уверены, что это возможно. А как же…

Договорить герцог не успел, так как карета резко остановилась.