И чем дальше они спускались, тем тяжелее становился путь. Появлялись новые ловушки, более сильные противники. Так, например, ежа несколько раз сдувало с лестницы мощнейшими порывами ветра. Это тоже своего рода ловушка, что активируется нажатием на определённые ступени. И сразу после щелчка из стены с шипением вырывался воздух, запросто отправляя мелкого и лёгкого ежа прямиком в бездну.

Причём подобная ловушка могла бы легко сбросить и человека.

Благо, Жожик был на верёвке, и потому хозяин то и дело вытаскивал его, снова отправляя в бой.

— Пх! — в какой-то момент зверёк оскалился и посмотрел назад.

Николай тут же приготовился к бою и не зря. Ведь на этот раз противников оказалось двое, и один из них решил подобраться сверху. Он пропустил людей мимо себя и ожил, лишь когда их путь преградил воин с двумя клинками.

Анна сразу начала выпускать стрелу за стрелой по мечнику, плюс в бой рванул и питомец, чтобы замедлить продвижение твари. Тогда как Николай отправился разбираться с верхним противником.

Бой не занял много времени. Анна довольно лихо нашпиговала хрусталика стрелами, а Николай решил действовать чуть проще.

Всё равно наград никаких за кристальных воинов нет, кроме как Очков развития. И потому, быстро сблизившись со своим врагом, парень два раза подряд активировал Скачок, тут же оказавшись за спиной противника.

Сверх рефлексы позволяют принимать решения и действовать практически мгновенно. И потому у кристального воина не осталось и шанса. Он попытался развернуться, но к этому моменту парень упёрся спиной в стену и что есть силы пнул воина прямо промеж лопаток. Махина пошатнулась и, получив ещё один ускоряющий пинок, отправилась вниз.

Спустя лишь несколько секунд послышался грохот, и перед глазами у Николая появилось сообщение о получении заслуженных Очков развития.

— Быстро он упал… — отметил парень, — Видимо, осталось всего ничего.

И действительно. Дальнейший путь не занял много времени. Попалось всего две ловушки, да один противник, и лестница упёрлась в жёлтый песок.

Николай задержался на последней ступени, понимая, что впереди его ждёт очередной сюрприз. И не прогадал. Стоило ноге ступить на песчаный пол, как в глаза резко ударил ярчайший свет, от чего Николаю пришлось зажмуриться.

— Пустыня? — удивилась девушка, как только звуки вокруг стихли.

— Выходит, что так… — проговорил Николай и оглянулся на лестницу. А её будто и не было, куда ни кинь взгляд — безграничные барханы и ослепительные блики от золотистого песка.

Встретили их здесь со всей теплотой и радушием. Сразу пятеро хрустальных воинов напали с разных сторон и попытались зажать ослеплённых ярким светом людей, но не тут-то было.

Николай быстро пришёл в себя и первым встретил нападавших, а также прикрыл собой Анну, за что получил пару неприятных тычков от хрусталиков. Удары прошли вскользь, но всё равно незначительно повредили броню и самого парня, правда, уже через пару секунд раны на его теле начали зарастать.

Девушка также привыкла к яркому свету и первым делом его исцелила, а следом пустила в ход и своё оружие.

Ёж некоторое время мотал головой, но также быстро включился в бой. Пользы от него маловато, но, так или иначе, на себя отвлечь внимание он всё же смог. Причём сразу двоих воинов. Так и прыгал вокруг них, иногда покусывая их кристаллические ноги, пока хозяева не справились с остальными противниками.

В общем, разобрались с засадой без особых проблем, и теперь люди смогли вдоволь полюбоваться видами новой комнаты.

Хотя комнатой это не назовёшь. Действительно, обычная пустыня. До самого горизонта тянутся бесчисленные барханы, на небе ни облачка, и сверху неприятно печёт палящее солнце. Люди сразу покрылись испариной, всё же температура здесь никак не меньше сорока градусов! А то и гораздо больше.

И при этом, что Николай, что Анна одеты в кожаные комплекты брони.

— Это мы в портал попали, как думаешь? — задумалась вслух девушка, как только они отправились… Просто отправились вперёд, относительно исчезнувшей лестницы.

— Давай проверим, — пожал плечами парень, — попробуй в небо пальнуть, — кивнул он куда-то наверх.

Анна согласно кивнула и, натянув тетиву, выстрелила ровно вверх. Стрела со свистом отправилась в полёт, но долго её возвращения ждать не пришлось. Совсем скоро она приземлилась на песок в паре метров от людей…

— Да уж… Зря потратила… — помотала головой девушка, подняв с земли поломанную стрелу. Видно, что наконечник врезался во что-то твёрдое, наподобие камня. — Видимо, это всё иллюзия.

— Выходит, что так, — согласился Николай, — Но жара тут явно настоящая.

Воду пока решили максимально экономить. Кто знает, сколько ещё им бродить по пустыне и как часто придётся напрягаться. И, судя по всему, нередко, ведь уже через пару минут пути из песка вылезли два кристальных воина.

Они тут же бросились в атаку, но первый не смог даже добежать. Пять стрел одна за другой вонзились ему ровно в сердце, а второй получил туда же стальной наконечник копья.

А спустя ещё пять минут на горизонте показалась туча.

— Песчаная буря… — заключил Николай, заметив, насколько быстро она ползёт прямо по земле в их сторону. — Думаю, стоит укрыться.

Спрятаться в пустыне практически негде. Строений на горизонте нет, как и растительности, не говоря уже о деревьях. Так что они сразу начали рыть себе пару ям.

И успели как раз вовремя! Туча приблизилась крайне быстро и незаметно, так что спрятались люди, уже когда буря началась. Первые песчинки успели впиться в кожу, да так, что на лице девушки выступила кровь! В то время как Николай лишь получил порцию неприятных ощущений, но не более того. Как оказалось, песчаная буря принесла с собой множество острейших миниатюрных кристаллов, и если вовремя не найти укрытие, они попросту сдерут собой кожу.

Но Николай с Анной вовремя выкопали себе небольшие ямы, так что обошлось без травм. Практически. Ведь спины укрыть было тупо нечем. Но прилетало туда лишь вскользь, так что в основном потрепало одежду, а мелкие царапины Анна залечила в считанные секунды.

Всего буря продолжалась порядка минуты и стихла так же резко, как и началась. Вот вокруг бушует ураганный ветер, способный унести в дальние края даже взрослого мужчину, летают в воздухе мельчайшие острые кристаллы, и, если высунуться из укрытия с тебя попросту слетит кожа.

И вот тишина. Звенящая, спокойная, будто бы ничего и не было.

Некоторое время Николай просидел в яме, но, поняв, что буря действительно кончилась, всё же высунул из неё свой нос.

Пылевое облако к этому моменту уже исчезло, и новых на горизонте не появилось, так что уже спустя пару минут они продолжили свой путь в никуда.

Иногда встречались всё те же уже немного поднадоевшие кристальные воины. Оружием они не отличались, лишь изредка попадались интересные противники.

Так, например, попался воин с дротиками. Запаса снарядов как такового у него не имелось, и потому после каждого броска он просто отращивал в руке новый метательный кристалл, что сразу отправлялся в сторону людей.

Надо сказать, что хрусталик этот оказался довольно метким и с расстояния в двадцать метров без труда попадал точно в грудь или голову. Но на пути дротика каждый раз возникал усиленный сталью щит парня, так что вскоре дистанция между ними сократилась до критичных полутора метров.

Анна же никак не атаковала этого врага. Щита у неё нет, и потому Николай попросил её не привлекать лишний раз внимания к себе. И оказался прав. Основную опасность стрелок увидел именно в парне, и потому по девушке не произвёл ни единого выстрела.

Продвижение шло крайне медленно, ведь, помимо вылезающих тут и там кристальных воинов, на них то и дело налетали ураганы. Да, одним не обошлось. Как, впрочем, и двумя.

Примерно раз в десять минут на горизонте появлялась стремительно приближающаяся пылевая туча, и каждый раз Николай с Анной спешно начинали копать себе спасительные ямы. В этом плане лучше всего ежу, ведь ему даже напрягаться не приходилось. Просто сидел в своей уютной норке и ждал, когда девушка закроет его своим телом.