Даже сейчас, когда жрица замерла, я знал, что ни я, ни найги не сумеют ее победить. Сам же я несся вперед со всех сил. Из остатков магической энергии создал защитное заклинание против Тьмы. Чувствовал, что мои помощники находятся рядом, но в какой-то момент отстали.

«Вот это место», — мысленно выдохнул я. Находился я на краю небольшой поляны, в центре которой возвышалась на высоту трех метров скала. В этот момент я получил сильный удар в спину, отправивший меня в полет и отключивший сознание.

Пятая Вселенная-плюс, планета Тарханис, район астральных врат.

Последний улар ассура вызвал у нее оцепенение или паралич. Это напомнило его первую атаку, когда он вонзил в нее два ножа. Она видела их, хотя тот и пытался скрыть, но не придала значения холодному оружию, которое не могло причинить ей вред. Точнее, она до этого момента была уверена, что не могло, но этот враг сумел создать нечто новое. «Надо обязательно сказать госпоже».

В этом же бою, когда она сумела создать «Темницу тьмы», сначала его атаки, пробивая защиту, вызывали лишь небольшие судороги: вначале совсем незначительные, чуть позже немного сильнее. Но последний его удар, казалось, проник внутрь ее тела и к’хартх замерла. Она знала, что защита затянула брешь, но пошевелиться не могла. Как же сейчас пригодились бы остальные адепты, которые одновременно с ней вышли в погоню. Вот только перемещаться с ее скоростью они пока не могли, соответственно отстали от нее сразу и находились сейчас далеко от этого места.

Жрица почувствовала, что контроль над телом возвращается к ней. А враги, вместо того, чтобы добить ее стали убегать. Понимание того, что ассур в последний удар вложился полностью и в данный момент находится практически без защиты (иначе бы просто добил ее), вызвало у нее бессильную ярость. Как только тело начало подчиняться, она бросилась в погоню. Этот древний враг не должен уйти от мести Госпожи.

Мощный пси-удар заставил ее остановиться и даже скривиться от боли. Она так неслась вперед, что не заметила кордонгов. Они, правда, прикрылись своей защитой невидимости, но она прекрасно могла видеть сквозь нее. Только затмившая глаза ненависть на ассура не дала ей сделать это сейчас. «Удар тьмы» — этакое небольшое темное облако врезалось в защиту этих змеев. Пробить соединенные щиты пятерки воинов она смогла, но оставшейся силы хватило только на то, чтобы кордонги разлетелись, как кегли.

Догнала врага она на краю поляны и мгновенно атаковала. Защита на нем все же какая-то была, так как он не превратился в прах, а полетел вперед, упал под ноги людей.

Нет, не людей. Только одна из них принадлежала к этой расе, двое других были дриадами — тоже их заклятыми врагами. И снова тройка кордонгов. А еще… Жрица даже мотнула головой, не веря в такую удачу. Она явно почувствовала в этом месте астральные врата. Она прекрасно знала, что в той далекой войне им так и не удалось взять под контроль ни одни из них, иначе итог войны был бы совсем другим. Дриады защищали их до последнего, а когда не могли этого сделать, последняя из них взрывала управляющий кристалл. Правда, погибала сама.

И она бросилась на захват такого лакомого куска.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, южный имперский тракт.

— Мы направились в столицу империи по приказу Великой Матери, — после некоторого раздумья начала свой рассказ Дария. — Последнее донесение агентов было, что там происходят очень странные события, связанные с нашими врагами. Больше от них не пришло ни одной весточки.

— Какими? — перебил ее граф.

— Теми, кто гнались за мной, — ответила дроу, — а точнее тем, кто за ними стоит.

— И что удалось узнать?

В этот раз вопрос задал герцог.

— Император вел себя не вполне адекватно, но причину подобного его поведения выяснить не удалось. Его вассалы вышли из-под его контроля. Светлые эльфы, которые служат врагу, получали все большее и большее влияние в империи, — граф чуть наклонил голову, подтверждая эти выводы со своими. — Приезд его дочери со своим мужем был внезапным и очень удивил нас. Но после убийства монарха, все встало на свои места.

— Есть доказательства? — встрепенулся граф.

— Необходимых вам нет, — покачала головой темная эльфийка. — Одной из наших, мастеру скрыта и отвода глаз, удалось подслушать разговор Элейн с мужем. Та сокрушалась, что поспешила с убийством, и надо было допросить императора.

— Она, я так понимаю, не выжила? — герцог бросил взгляд в сторону поля боя.

Девушка лишь кивком подтвердила его слова.

— Как к вам попал Артефакт Империи?

— Я как раз подошла к этому. Во дворце периодически появлялась какая-то незнакомая женщина, от которой исходила сильная угроза. Великая Мать предупреждала, что такое возможно и необязательно это будет кто-то из светлых эльфов. Она приказала, что в этом случае нам надо уходить, так как противостоять ей мы не сможем. Мы и так немного задержались, но выяснили, что молодые наследники полностью подчиняются ее приказам.

— Как вам это удалось? Есть доказательства?

— И снова отвечу: необходимых вам нет. Но какие-то телодвижения и отдача приказов во дворце наступала сразу после посещения новых правителей этой неизвестной.

— Так как все-таки артефакт попал к вам?

— Мы собирались уходить, поскольку неизвестная окончательно обосновалась во дворце, как почувствовали зов. Даже не зов, а и просьба, и зов, и еще много чего — словами не объяснить, — и снова граф кивнул. — Мы пошли на него и практически сразу очутились перед потайным ходом. Подсказку получили ментально и направились дальше. В одном помещении за странной дверью, которая открылась сама, и обнаружили этот, как вы назвали его, Артефакт Империи. От него получили информацию, что надо срочно бежать и унести находку. Столицу покинули незаметно и думали, что все получилось, но нас как-то сумели выследить. Вот уверена, что это сделала та незнакомка. Бой вы видели.

— На самом деле нет, — покачал головой герцог. — Застали только, как ты убегала и тебя накрыло неизвестно магией. Кстати, как ты сумела выжить?

— Это все он, — девушка погладила шар. — Каким-то образом сумел защитить. Он же и подсказал, что вы свой, — Дария посмотрела на графа.

— А я значит не свой? — усмехнулся ти’Форила́н.

— Не знаю, — дроу пожала плечами. — Он хочет, чтобы я передала его вам.

Дария немного с сожалением передала круглый кристалл графу. Сожалела девушка не о том, что отдает, а что больше не испытает теплое чувство, которое всегда появлялось при общении с этим артефактом.

— А о созыве аристократов удалось что-то узнать?

Герцога очень интересовал этот вопрос, поэтому он его и задал.

— Только то, что пригласили всех. И еще столицу наводнили светлые эльфы, которые не спешат афишировать свое пребывание.

Этого Радору было достаточно, чтобы принять два решения. Первое — это возвращение домой. Оно далось без сожаления, в отличие от второго. Герцог очень любил свою страну и искренне хотел ее процветания, поэтому решение о независимости его герцогства от империи принял с тяжелым сердцем.

Темная эльфийка отправилась вместе с ними, потому как им было по пути. В дневном переходе от своего замка их встретил его верный помощник, сообщивший, что в город порталом прибыли несколько аристократов. Откуда веет, ти’Форила́н быстро сообразил, но граф лишь попросил обождать. По приезду в столицу герцогства любопытная темная эльфийка никуда не ушла, решив узнать причину происходящего. Да и Великой Матери будет что сказать.

На следующий же день после приезда в кабинете собрались все прибывшие аристократы, которые начали обсуждать происходящие в империи события и как удержать ее от распада. Дария думала, что ее не пустят на подобное совещание, но ошиблась. После дебатов, иногда бурных, слово взял граф Милброк.

— Империя без императора существовать не может. Без полностью ей преданного императора. Вы поняли, о ком я говорю. Герцог, прошу принять престол в это неспокойное время. Уверен, что вы заслужили его.