– О чем задумались, леди? – весьма вежливо поинтересовался лер де Сигон, подойдя к ее парте вплотную.

– О многом, лер, – вздохнула Айра, оторвавшись от напряженных размышлений.

«Господи, если бы он только знал, сколько всего я успела натворить за последнее время, то первым потребовал бы от лера Альвариса выгнать меня из академии!»

Мергэ де Сигон все так же вежливо улыбнулся.

– Не поделитесь ли с классом, леди?

– Ну-у…

– Я вас очень внимательно слушаю.

– Например, я думала о том, много ли силы способен накопить за свою жизнь маг, – задумчиво выдала Айра. – Как она распределяется за эти годы. Влияет ли на нее возраст мага или количество произносимых им заклятий. Есть ли разница, к какой стихии он чаще всего обращается. Можно ли сделать его резерв больше, чем отпущено природой. Или, к примеру, искусственно ограничить, чтобы маг с недобрыми помыслами не сумел навредить тому же Ковену…

Учитель изумленно приподнял брови.

– Забавные мысли приходят вам в голову, леди. На мой взгляд, мага с, как вы говорите, «недобрыми намерениями» проще изолировать. Или уничтожить, потому что изоляция потребует значительных усилий и поддержания охранного щита немалой мощи.

– А если он еще может быть полезен? – возразила Айра, вспомнив о Марсо. – Если он знает так много, что Ковену его невыгодно убивать?

– Кхм. Ну, тогда следует поместить его разум отдельно от тела, ограничить в перемещении, оставить рядом с источником силы, от которого будет подпитываться охранная сеть, и тогда можно расспрашивать его сколь угодно долго, не боясь, что он вырвется на волю или примется за старое.

– А каким в таком случае должен быть источник?

– Желательно природным.

– Вроде водяного Ключа? – уточнила Айра. – Говорят, восточные эльфы открыли такой у себя в лесу, за счет чего у них и получилось приживить семечко Дерева Огла.

– Ого, – удивился лер Мергэ. – Вы неплохо осведомлены, леди. Надеюсь, вам не пришлось пытать уважаемого лера Леграна, чтобы он открыл эту страшную тайну?

– Нет, лер. Вообще-то я у него об этом даже не спрашивала.

– Тогда откуда вам известно о Ключах?

– Из книг, лер. Я много читаю. А о Ключах есть упоминание в «Мифах и легендах о Занде». А еще в «Дереве Огла: загадки и сомнения». Более того, в «Стихийных элементах» лера Альвариса говорится, что хорошим источником может послужить и огненный столб, и соляной вихрь. Однако, по мнению нашего директора, Ключи обладают гораздо большей устойчивостью по времени и силе воздействия, а потому наиболее предпочтительны.

Ответив, Айра спокойно посмотрела на учителя, ожидая реакции.

Бояться ей было нечего: во-первых, она сказала чистую правду, а во-вторых, Марсо уже давно придумал, как сохранить их общую тайну, и некоторое время назад подговорил Кера пошуровать в студенческой библиотеке на предмет поиска новых учебников.

Крыс добросовестно утащил оттуда все необходимые книги. Айра потом с невинным видом вернула их архивариусу… якобы это были те самые, за утерю которых с нее требовали целых двенадцать золотых. После чего не только была вычеркнута из списка неблагонадежных учеников, но и могла брать любые книги, которые пожелает. Чем, собственно, и пользовалась. После этого ни один учитель не мог бы сказать, что она мало читает. Или заподозрить, что она читает не только эти книги.

Лер де Сигон кашлянул.

– Да, леди. Вы абсолютно правы. Почему же вас заинтересовал вопрос о резервах?

– Просто так, – как можно небрежнее пожала плечами девушка. – Захотелось вдруг узнать, как Ковен наказывает своих отступников. Такие ведь встречаются, правда?

– Безусловно, – кивнул преподаватель. – А какие источники силы вам известны вообще?

– Кроме стихийных? Ну, природные и искусственные, конечно же. К искусственным относится все, что было создано магами, включая различного рода артефакты, накопители и одноразовые узконаправленные источники. К природным – в первую очередь стихийные, а еще – произошедшие от разных минералов. Причем самым надежным и мощным считается алмаз, а самым слабым – речная галька. Между ними находятся изумруды, сапфиры и топазы, а чуть пониже – агат, бирюза и гранат. Остальные камни работают с разной силой, в зависимости от места, где были найдены, возраста, размера и, конечно, силы самого мага. Правда, еще существуют живые накопители… – Айра искоса посмотрела на довольно пискнувшего крыса. – Но их очень мало. Зато по силе они нередко превосходят накопители искусственные. С таким источником магу не составит труда не только уничтожить любой артефакт, но и использовать стихийные источники напрямую, без посредников и специальных ограничителей. Если, конечно, живой источник сделает это добровольно и не пожалеет расстаться с собственной силой.

Лер де Сигон посмотрел на девушку еще более пристально.

– Полагаю, вам известно, леди, какие существа лучше всего подходят на роль живого накопителя?

Она спокойно кивнула.

– Да, лер. Думаю, господину Огэ сильно повезло.

– Не только ему, – намекающе хмыкнул учитель.

– Возможно, – слабо улыбнулась Айра, коснувшись любопытной мордочки Кера. – Но мне кажется, для того, чтобы правильно пользоваться таким источником, нужно много и долго учиться.

Господин Мергэ благожелательно наклонил голову.

– Я рад, леди, что вы это понимаете. Хотя, вообще-то, это – тема для следующего занятия.

– Да, лер, я видела расписание.

– В таком случае я могу только одобрить ваше любопытство. Но не стоит раньше времени забегать вперед. У вас еще будет возможность многое постичь и многому научиться. И одних учебников для этого недостаточно.

Айра скромно опустила глаза, не став выяснять, для чего в таком случае молодой преподаватель задал ей столь коварный вопрос.

Впрочем, он, похоже, и сам этого не знал, потому что, задержав на девушке крайне задумчивый взор, неопределенно кивнул и вернулся к доске, продолжив рисовать наглядные примеры к незаконченной теории.

Она с облегченным вздохом села на место, ловя на себе озадаченные взгляды одноклассников. Машинально приласкала довольно заурчавшего метаморфа, без особых эмоций уловила, как он вытянул из нее немного магии, и на всякий случай ссадила его с парты к себе на колени: лер де Сигон не одобрял, когда на столе у учеников лежало что-то еще, кроме тетрадки, карандаша и учебника. Даже странно, что он не сделал замечания. Но лучше его лишний раз не раздражать и не напоминать о том, что Кер здесь находится только благодаря личному разрешению директора.

Метаморф немедленно свернулся калачиком и успокоенно засопел. Как всегда, когда хозяйке ничто не угрожало и никто не пытался причинить ей вред. Он прямо в полудреме перекинулся из ласки в крысу, потом снова стал лаской, еще раз крысой. Затем подумал и сделался крохотным мышонком с излишне большими когтями на лапках. Наконец остановился на чем-то среднем, сохранив длинное гибкое тело, но оставив тонкий крысиный хвост и вытянутую мордочку с небольшими круглыми ушками.

Правда, сегодня Айра подметила в нем и немало кошачьего – в длинных усах, хитром прищуре глаз, форме носа и зубов. Но будить не стала – пускай спит, и так набегался за ночь. А лер де Сигон стоит далеко и не видит, что у ее маленького друга уже не три, а целых четыре обличья. И, скорее всего, через несколько дней будет еще одно.

Возможно, не последнее.

– Господин Огэ! – окликнула мага Айра, едва тот закончил урок и покинул класс. – Господин Огэ, подождите!

Суровый южанин удивленно обернулся, поджидая догоняющую его ученицу.

– В чем дело, леди? Забыли о чем-то спросить?

– Да, лер, – отдышалась она. – Я бы хотела с вами поговорить.

– По поводу чего?

– По поводу метаморфа, лер.

– О, – понимающе хмыкнул маг и покосился на усевшегося возле его ног Зорга. Затем – на смирно сидящего на руках у хозяйки крыса. Потом – на нее саму. Пару мгновений изучал ее взволнованное лицо, а потом неуловимо улыбнулся: – Ну, пойдемте. Мой кабинет вас устроит?