– Это трагичное выражение на его лице, Айрин, означает «ну почему природа навесила отличные сиськи не на ту девицу».

– Я так и поняла, ага.

А вот и нет… но теперь, раз уж спящая собака разбужена, будет означать именно это.

Труд свой Фирзаил завершил засветло, о чем возвестил, просияв от гордости. Я не сразу поверил – Зияние, гм, зияло по-прежнему, излучая почти физическую черноту и нездоровые флюиды опасения. Мик тоже саркастически покривился и даже померил что-то на черной глади пальцами.

– При всем уважении, старина, – заявил он эльфу, тщательно подбирая слова. – Мы не настолько обаяшки, чтобы продать вот такой нетронутый результат как законченную работу. Знавал я одного парня… и Мейсон там тоже был, соврать не даст… да мы его сами, как раз за такие художества.

Приступ брюзжания ON.

По-моему, даже и не одного. Ладно еще, когда в далекой Африке тебе пытаются всучить под видом новенького калаш с пробегом в сто тысяч выстрелов, да еще и ни разу не чищеный с самого пятьдесят девятого года, там хоть цена вопроса сто баксов. В нашей, почему-то считающейся цивилизованной, части мира с этим гораздо хуже – со времен Джорджа С. Паркера, чье творчество можно было назвать искусством, мошенничество вышло прямо-таки на промышленный уровень, то есть в оригинальности и импозантности поутратило, а всю свою гадостную сущность, напротив, сохранило. Мик, наверное, вспоминает тот случай, когда нас забрали в обезьянник за какие-то ничтожные провинности, и в той же камере случился исключительно белозубый парень, принятый за поддатое вождение. По какой-то причине возжелалось парню поработать на репутацию, и он принялся читать нам лекцию о быстром обогащении путем продажи одиноким старикам молодильного тик-така по цене небесной амброзии. Сидеть было скучно, завелась беседа, планомерно набрала обороты. Финальным аргументом в диспуте специалиста с Миком (который по жизни отличается болезненным пониманием того, чего делать совсем бы не стоит) стало «всем надо как-то жить». Фон закрыл спор кратким и солидным «пожалуй, не всем». Дальше я не в курсе, потому что стоял между собеседниками и решеткой, отгораживая ристалище от лишнего внимания, и декламировал «Балладу Редингской тюрьмы». Вот она, непреходящая ценность классики! Даже среди каталажного быдла она вызывает мощный резонанс и такой шквал «заткнись, козел» откликов, что звуки побоища на заднем плане никого не потревожили. Выносили того деятеля на носилках и даже, кажется, не одних. Я уже начал прикидывать, как будем оправдываться и куда денемся, когда оправдаться не получится, но никаких обвинений не последовало. То ли фон вколотил в парня свою точку зрения, то ли тот кому-то не тому впарил свою продукцию, и правоохранительная структура наконец на него серьезно насупилась. Это ведь только в дешевых сериалах злодеи неприкасаемы, а на практике попробуй обидь какую-нибудь судейскую бабушку…

Приступ брюзжания OFF.

Фирзаил оскорбленно вздернул шнобель.

– Вы, должно быть, полагаете меня редкостно скудоумным, раз уж сомневаетесь, что я понял суть задачи.

– Ничего не скудоумным, – возразил фон успокаивающе. – Слегка тупеньким, да, ибо объявляться другом при виде перекошенной рожи Мейсона всяко не признак остроты ума. Но это ничего, у нас тут такое в порядке вещей, а с поправкой на географическую широту сойдет даже за комплимент. Но ты ведь помнишь, что обещал совсем убрать эту… штуку?

– Разумеется, помню! – эльф нервно притопнул детской оранжевой кроссовкой с наклеенными собачьими мордочками. Ниндзя молодец, чем могла помогла и даже с размером вроде бы угадала, но для появлений на публике надо будет ему подобрать что-нибудь менее обескураживающее. – И, разумеется, уберу. Простите, что опрометчиво привлек ваше внимание к промежуточному этапу работ, который вы оценить неспособны!

Сказал как плюнул. Хорошо, наверное, что это их чародейство к вербальной компоненте не привязано, а то бы мы с Миком прямо тут и захлопали жабрами. Ну неспособны. Не всем же быть эйнштейнами, видеть невидимое и достигать невозможного. Ха. А не был ли и сам старик Альберт чуточку эльфом? В свете новых знаний половина его афоризмов грозится заиграть новыми красками, и внешне он почти соответствовал.

– Это ты свою бахрому заправил? – уточнил я, дабы не считаться совсем уж потерянным для общества. Быть или считаться… Пожалуй, на полноценное бытие пока замахиваться не стоит.

Приступ брюзжания с элементами недалекого флэшбека ON.

Бутылку у меня давно отобрал приехавший вслед за комендантом мрачный коновал, исполняющий тут обязанности врача скорой помощи, обозвал нас всех идиотами, пить запретил, спать не велел, завещал поменьше двигаться и уж подавно не лапать пострадавшую голову немытыми руками – короче, попрал в правах как только допрыгнул. Только и пользы, что спутник его, также не особо доброжелательный парамедик, по указу начальства обрил мне голову – хотел сперва, хитрый какой, обойтись выбриванием одной полосы вдоль рваной раны, но тонко воспринял предупредительное покашливание и потратил лишних две минуты на обработку машинкой всего черепа. Как оказалось, не зря – помимо основного рассечения, видимо, о зеркало заднего вида под волосами нашлась еще пара ссадин и массивный кровоподтек, при обсуждении которого медперсонал присвистывал со значением и поминал различные виды томографии. Впрочем, как тут же выяснилось, в окрестностях Джипсумвилля нужных технологий не водится. Да и слияние с соседней державой, чья государственная медицинская программа давно уже поражала воображение, вышло здешнему именитому здравоохранению очень скорбным боком. Выспрашивать подробности я поленился, ибо сдаваться в клиники не хожу в любом случае, дожидаюсь доставки в бессознательном виде. К тому же мою многострадальную голову снова принялись поливать и протирать чем-то чрезвычайно болезненным, а потом звонко защелкал медицинский степлер. Так что с содержательной и чинной беседы я снова сбился на монолог от души, вдохновенный и слегка опрометчивый, если учесть, что с этими людьми нам стоило бы дружить. К счастью, не один я такой импульсивный в мире, и немало невоздержанных уже прошла через участливые руки этих палачей, снабдив их иммунитетом к грубости. А вот Мику пришлось спешно убежать за домик с Зиянием, как я понял, чтобы заблокировать рвущегося на выручку Редфилда. Я сосредоточился на глубоком дыхании и в итоге заработал гипервентиляцию легких, то есть, по-простому, икоту. От этого мне медицина не помогла, как показалось – мстительно. Чем-то кольнули, обмотали голову бинтом, щедро предложили таблетку викодина, от которой я стоически отказался, ибо жить с болью – дисциплина давно постигнутая, она только засыпать мешает, а спать все равно не велено.

Наконец-то повезло Айрин – ей дали прополоскать рот какой-то гадостью, пока не перестала сплевываться розовая пена, и вручили небольшой запечатанный пакет с красным крестом. В пакете нашлась зубная щетка и еще куча всякого личного гигиенического, включая тюбик лубриканта и пачку презервативов, но я опять получил пинка прежде, чем сумел сложить многочисленные идеи в достойную подколку. Либо у меня серьезная травма, либо Айрин – супергероиня, обладающая непревзойденными рефлексами. Раньше со мной такого не случалось. Я привык получать по морде по факту, а не в виде предоплаты.

Засим медпомощь укатила, фон вернулся на место, Редфилд успокоился, уяснив, что я жив, и очень выразительно поржал, показывая пальцем на мою обритую и забинтованную голову. Скотина и варвар. Незнаком он с такими образчиками лысой мужественности, как Уиллис, Стетхем, Дизель и стопицот черных братьев, которых различить можно только по толщине золотых цепур. При возможности надо будет его приковать к экрану и показать, скажем, залпом всю серию про Риддика. Неважно, что языка не понимает, найти там смысл и доподлинное владение языком не поможет, а что круто – видно даже без звука.

К тому моменту, как Фирзаил выступил со своим пафосным объявлением, я успел расплыться. Как обычно, прошел адреналиновый шок – и словно кости повыдергали, сиди себе на стуле бесформенной грудой тряпок, прислушивайся к дрожи в конечностях. Полезь сейчас новый тролль, вряд ли я ухитрился бы достойно его встретить. Редфилд пару раз покидал укрытие, сперва мне показалось, что проведывая меня, потом дошло, что это он ищет чего бы пожрать. Варить кашу никто не взялся, ибо Мик был на посту, прямо напротив Зияния с автоматом на коленях, а Айрин нашла в пакете крошечный одноразовый пузырек шампуня и удалилась в сторону озера. Рыжий голодающий беззвучно поскулил и навернул вынутого из кармана батончика. Его ранний трофей, угольно-черная гадина с нетопырьими кожистыми крыльями, за время нашего побоища с троллем успела истаять до состояния обугленного поленца и в пищу, видимо, больше не годилась. Под шкурой вместо привычных эластичных мышц что-то хрустело, трещало и обращалось во прах при каждом касании. Личинок и червяков я едал, больше из принципа, чем по необходимости, но вот такие летучие угольки – это совсем на любителя. А троллю солнышко наше, вопреки легендам, было глубоко по барабану – он не каменел и не таял вовсе. Медики на него не польстились, а самому идти бить рекорды по выемке грунта сильно не хотелось. Не ожил бы он, ибо не знаю как у эльфов, а в наших бестиариях троллям часто приписывают способность к регенерации. Но пока не оживал, и если уж эльф бестрепетно поворачивается к нему спиной, то очевидно врут наши фантазеры: то, что мертво, уже ничего не может.