– Да, лер, спасибо, – выдохнула Айра, радуясь, что сможет задать интересующие ее вопросы, не посвящая в это остальных.

Она заторопилась следом за учителем, с непроницаемым лицом миновав озадаченно столпившихся у класса одногруппников. Да, насчет Кера они знали, что метаморф. Знали, что он может и очень скоро будет служить хозяйке тем самым живым источником, про который недавно допытывался лер де Сигон. Знали даже, что он уже освоил несколько обликов и имеет весьма внушительный набор зубов, заставляющий чужаков держаться на почтительном расстоянии. Но вот о его истинных возможностях никто не подозревал. А ей очень важно было разобраться в них до того, как случится что-нибудь непредвиденное.

Кабинет господина Огэ находился на втором этаже главного корпуса, почти под кабинетом лера Альвариса. Только окно здесь было побольше, да обстановка не в пример уютнее: приятный бежевый цвет стен, много зелени на подоконнике и, что удивительно, никаких портретов. Зато здесь хватало стеллажей с разными диковинками вроде причудливой формы раковин, засушенных морских ежей, странных перламутровых камней, крупной жемчужины с необычным радужным отливом и много чего другого, что маг, похоже, считал необходимым для работы и предпочитал всегда держать под рукой.

Закрыв дверь, лер Огэ приветливо указал на небольшое креслице возле окна, позволил пустынному дракону вскарабкаться на письменный стол, на котором, в отличие от стола директора, было почти пусто, а небольшая стопка бумаги, исписанная мелким убористым почерком, оказалась сложена в таком идеальном порядке, что не оставалось никаких сомнений – южанин любил чистоту. А еще он любил, когда все разложено по местам. Как на столе, так и в голове. Недаром его лекции отличались последовательностью и логикой, а речь – лаконичностью и безупречно правильным построением фраз, полностью лишенных слов-паразитов.

– Итак? – вопросительно взглянул на девушку маг. – Что вас тревожит, леди? Да еще настолько, что вы не рискнули спрашивать помощи у лера де Сигона?

Айра тихонько вздохнула.

– Боюсь, лер де Сигон мне не поможет. Вряд ли он разбирается в вопросах, касающихся метаморфов, так же хорошо, как вы.

– С чего вы это взяли, леди?

– С того, что Зорг – метаморф. Охранный, насколько я успела понять. А значит, вы, как его хозяин, должны знать все о его возможностях.

Господин Огэ недолго помолчал.

– Тоже верно. Глупо было полагать, что ваш маленький друг не подскажет правду насчет Зорга. Надеюсь, вы не говорили об этом с посторонними?

– Нет, лер. Никто из нашего класса не знает. Я же понимаю, что такие вещи не следует выносить на люди. Сама бы не стала говорить насчет Кера, но так уж получилось.

– Да, – согласился маг. – В вашем случае, леди, все вышло не слишком удачно. Но я удивлен, что вы вообще смогли так долго его утаивать.

– Я не утаивала. Я просто не знала, кто он.

– А теперь?

– Теперь я в растерянности, – призналась она. – Мне, конечно, удалось найти несколько книг на эту тему, но там очень мало информации, а спросить больше не у кого. Из всех преподавателей только у вас есть метаморф, так что я подумала…

Господин Огэ, погладив заурчавшего от удовольствия Зорга, ободряюще улыбнулся.

– Разумеется, я понимаю ваши сложности, леди, и попробую помочь. Что вы хотите знать?

Айра, выпустив Кера из рук, облегченно вздохнула.

– Почему он умеет менять обличья?

– Для него это – способ выживания, – немедленно пояснил маг. – Природа, если хотите. Настоятельная потребность. Кому-то для этого требуются зубы, кому-то – когти, а кто-то умеет принимать облик другого животного, чтобы вовремя ударить или, если враг слишком силен, быстро убежать.

– Но почему метаморфы чаще принимают вид некрупных зверей?

– А почему люди рождаются младенцами? – вопросом на вопрос ответил он. – Они, как и мы, растут, развиваются, становятся старше и сильнее.

– То есть со временем он станет больше?

– Совершенно верно.

– А сколько лет вашему Зоргу? – осторожно поинтересовалась она.

– Пятнадцать.

– А… – Айра вдруг заколебалась. – Простите за бестактность, лер, но… если это, конечно, не тайна… сколько у него обликов?

Господин Огэ странно усмехнулся.

– Вообще-то, это как раз тайна. Если вы хотели спросить, может ли он становиться больше в размерах, то отвечу – да, может. Ему вполне по силам стать крупнее раза в три, чем сейчас, и набрать вес, почти равный моему. Я ответил на ваш вопрос?

– Да, лер, – вздрогнула она. – Скажите, а еще крупнее метаморфы бывают?

– Несомненно. Чем старше и опытнее зверь, тем внушительнее его облик.

– А как же тогда понимать утверждение, что количество обликов у этих животных строго ограничено и устанавливается раз и навсегда в первые годы жизни?

– Это утверждение спорно, – спокойно ответил маг. – До сих пор неизвестно точно, сколько обликов способен принимать взрослый метаморф. Бывали случаи, когда их было три, пять, семь и даже девять. Я, правда, видел экземпляры, самое большее, с семью личинами, но все равно считаю, что это – не предел. Все зависит от хозяина.

«Значит, у Зорга, скорее всего, пять обликов, – со смешанным чувством подумала Айра. – Вряд ли меньше трех, иначе Огэ бы этого не скрывал, но точно не больше семи, потому что лгать ему нет никакого резона».

А вслух спросила:

– А как понять, что метаморф уже взрослый?

– Не по размерам, это уж точно, – хмыкнул лер Огэ. – Правда, чем он старше, тем большую массу может набрать и тем меньше времени ему для этого понадобится. Второй момент – число личин, хотя и тут вопрос до конца не решен. Но считается, что после четырех личин можно говорить о достижении зрелости.

«Значит, Кер уже взрослый, – так же мысленно решила Айра. – Или почти взрослый, потому что обликов у него немало, однако от получения нового он, кажется, совсем не отказывается».

– А после достижения зрелости он может выбрать новый облик? – снова спросила она. – Например, если встретит животное, в которое хотел бы… или в которое ему срочно потребовалось бы перекинуться? Скажем, если на него напали?

– Нет, – после секундной паузы отозвался маг. – Таких случаев пока не было зафиксировано. Все, что метаморф получил в первые годы жизни, это его. А в остальное время первоначальный эффект просто закрепляется. Беда лишь в том, что именно в этот момент его труднее всего поймать. А потом – приручить. И то, что можно было бы использовать для получения новой личины, приходится тратить на обучение и скорейшее слияние. Иными словами, мы просто не успеваем дать ему достаточное количество экземпляров для перекидывания. А если и успеваем, то он далеко не все выбирает.

– То есть когда метаморфа приручают, можно просто поставить возле него клетку со зверем, чей облик вы хотите ему придать? – изумилась Айра.

– Как правило, так и делают. Заранее отлавливают или покупают животных, оборудуют специальную комнату, а потом помещают туда метаморфа. И, пока длится первый этап обучения – а это примерно месяц, – выносить его оттуда или выходить оттуда самому нежелательно.

– Ого. Лер, так вы целый месяц провели с Зоргом в одной комнате?!

– Вообще-то, два, – неловко кашлянул маг. – Для большей уверенности. Но Зорг взял только те личины, которые сам захотел. Я просто предоставил ему выбор.

– И сколько же зверей вы привели в ту комнату?

– Больше сотни.

Айра ошарашенно замерла.

– Сколько?!

– Да, много, – улыбнулся маг. – Но он почему-то остановил выбор на пустынном драконе, хотя вариантов было – тьма. Как вы понимаете, леди, заставить метаморфа взять что-то определенное практически невозможно. Они в некоторой степени разумны, поэтому настаивать на конкретном облике – не слишком мудрое решение. Если, конечно, вы хотите сделать его своим другом, а не врагом.

Айра быстро покосилась на снующего по кабинету Кера, который без зазрения совести изучал жилище собрата. Но Зорг, как ни странно, на вторжение не отреагировал. Даже напротив, соскочил со стола и принялся оживленно помогать, время от времени показывая свои самые сокровенные уголки и припрятанные на черный день кусочки вяленого мяса.