Айра кивнула.

– Он сказал, что пока мы не способны хорошо контролировать свою силу, находиться вместе с остальными курсами для нас небезопасно.

– Ну, небезопасно, скорее, для них, – хмыкнул директор. – Но в целом все верно. Есть, конечно, и другие причины, по которым мы держим вас отдельно, но эта на данный момент – главная.

«Конечно, – мысленно согласилась она. – О виарах и вампах вы молчите, и я бы ни за что не догадалась, если бы не наткнулась на Дакрала и ту лохматую троицу, которая его чуть не загрызла».

– Я поясню тебе еще кое-что, – продолжал лер Альварис. – Как правило, всех интересует, почему мы не объединяем курсы после первого полугодия, когда проходят первые инициации и годовой бал. Отвечаю: потому, что многие из адептов лишь к концу первого года окончательно осваивают границы своего дара. Поскольку разделять вас и расформировывать по разным курсам по мере овладения силой неудобно и хлопотно, то мы предпочитаем дать вам немного больше времени и продолжать обучение тем же составом, каким вы приходите в академию. Это, поверь мне, гораздо легче, чем перекидывать новичков из класса в класс, где они не только никого не знают, но порой и совершают ошибки в определении друзей и врагов.

«Ага, – снова подумала Айра. – Если бы Грэй Асграйв задумал задирать нос перед вампом старшего Клана или каким-нибудь виаром, ему бы этот нос, скорее всего, быстренько откусили».

«А поскольку большинство магов – потомки знатных семей, – тут же добавил внутренний голос тоном мудрого учителя, – то никому не нужны проблемы, связанные с гибелью кого-то из высоких наследников. Разумнее оставить курс цельным с самого первого года, когда все друг друга знают и понимают, кто чего стоит, а потом, по мере необходимости, дополнять их прошедшими первое обучение оборотнями и вампирами…»

– Как твои успехи в учебе? – неожиданно сменил тему лер Альварис.

Айра удивленно моргнула и с небольшой заминкой ответила:

– Мне кажется, неплохо. По крайней мере, учителя не жалуются.

– Леди Белламора упомянула, что у тебя проблемы с Озарением?

– Да, лер, – слегка напряглась она. – Но мне пока не позволяют с ним работать. Господин Лоур строго-настрого запретил на две ближайшие недели.

– Я знаю. С Дидерией ты все дела уладила?

– Да, лер.

– С бытовыми заклинаниями трудностей не возникло? – участливо поинтересовался маг.

– Нет, лер, я справляюсь, – снова кашлянула Айра, мудро промолчав о том, что справлялась и раньше, успев-таки разобраться с мудреными шкафами, сушилками и мойками.

– А сложности с одеждой решились?

Она неуловимо порозовела, только сейчас сообразив, какой замухрышкой выглядела среди обеспеченных всем необходимым сокурсниц.

– Да, спасибо. Я сначала не знала, у кого спросить, и не думала, что вообще можно. Но теперь все уладилось. Госпожа Дидерия принесла мне целый гардероб. И даже костюм для занятий с господином Дербером.

– Что ж ты раньше не спросила у подруг?

Айра прикусила губу.

– Я… не подумала, лер.

Директор только головой покачал и, кажется, уже понял: подруг здесь у нее не было.

Да, нелегко пришлось девочке. Но, как ни странно, она не пожаловалась даже Мергэ. Ни о чем не просила, не выясняла, не плакалась, когда раз за разом слышала насмешки. Просто жила, как получалось, и училась по мере своих сил.

Хорошо, что ее соседки не подозревают, что во все времена именно из таких вот неизбалованных, незнатных и никому не известных девочек с окраин нередко получаются весьма приличные чародейки.

Лер Альварис внимательно присмотрелся к Айре.

– Где ты родилась, дитя?

– В Аргаире, – тихо отозвалась она, снова ощутив болезненный укол в груди. – У нас была небольшая деревня в предгорьях, как раз возле реки. А там – дом, хозяйство, поле… я из небогатой семьи, лер. И у нас в роду никогда не было магов.

– Как зовут твоего отца?

– Звали, лер… его звали Ургал, – еще тише ответила Айра, чувствуя, как от накативших воспоминаний становится тяжело дышать и тоскливо сжимается сердце.

Маг странно наклонил голову.

– Почему «звали»? Он умер?

– Его убили, лер, – совсем неслышно уронила девушка и тут же прикусила губу. – Их всех убили: отца, мать, младшего брата… я видела тела соседей, видела их мертвые лица… собаку, лежавшую возле конуры… казалось, что она просто спит, но, когда я проходила мимо, она уже не дышала.

Айра вдруг зажмурилась, заново видя страшные картины, и стиснула руками подлокотники.

– Простите. Мне до сих пор все это снится.

– Как ты выжила, дитя? – сочувственно посмотрел лер Альварис.

– Убежала. За мной гнались, но мне удалось скрыться. Сама не понимаю, как уцелела, где потом жила, что делала… все как во сне, лер. Будто бы я была не я, а кто-то другой.

Невольно вспомнив свой сон, девушка вздрогнула и прижала метаморфа к груди. Как раз там, где когда-то была рана от чужой стрелы и где так надолго обосновалась боль, с которой лесной туман боролся семь долгих лет.

– Простите, лер, – прошептала она. – Это слишком тяжело – помнить что-то, о чем хочется забыть. У меня больше нет семьи, лер Альварис. Если бы не господин Териас, согласившийся мне помочь, я бы, наверное, снова спрыгнула с того обрыва, и тогда, вероятно, уже не выплыла бы на берег… никогда…

Маг резко встал и, сделав два шага навстречу, присел возле нее на корточки.

– Не надо, дитя, не плачь.

– Я не плачу, – внезапно подняла голову Айра и взглянула совершенно сухими глазами, в которых еще тлели слабые сиреневые искры. – С тех пор я разучилась плакать, лер. Во мне что-то умерло тогда. Быть может, я сама умерла? Не знаю. Порой мне кажется, что это именно так.

– Ты жива, дитя, – успокаивающе сжал ее ладонь директор. – И твои родные тоже живы… в тебе. Что бы ни случилось, они навсегда останутся в твоем сердце, и когда-нибудь ты услышишь их голоса, звучащие совсем рядом. Буквально за плечом.

Айра прерывисто вздохнула и на мгновение заглянула в глаза немолодого мага – в них светилось столько неподдельного участия, сочувствия и понимания, что она наконец нашла в себе силы улыбнуться.

– Спасибо, лер. Спасибо за то, что понимаете.

– Как же такое не понять? Я ведь тоже терял близких, – грустно улыбнулся лер Альварис. – Все мы кого-то теряли в этой жизни. Но мне кажется, что пока мы о них помним, они никогда по-настоящему не умирают. И каждый раз, когда нам нужен их совет, ненадолго возвращаются из мира духов, чтобы подсказать нам решение. Главное – верить, что они рядом. И тогда, возможно, в один прекрасный день мы поймем что-то очень важное.

Айра благодарно посмотрела на мага, а крыс проурчал что-то успокаивающее.

– Спасибо.

– Не за что, дитя, – со вздохом поднялся маг. – Рад, что сумел хоть немного тебе помочь. Иногда надо просто выговориться и дать слезам прорваться наружу.

– Я пока не могу, – невесело улыбнулась она. – У меня еще нет настоящих слез. Но, возможно, когда-нибудь я воспользуюсь вашим мудрым советом.

Он серьезно кивнул.

– И это будет хорошо. Кстати, тебе комфортно все время находиться рядом с метаморфом?

– Да, лер. С Кером всегда хорошо. Он никогда меня не бросит.

– Кер? – удивленно переспросил маг. – Ты дала ему имя?

– Конечно. Как же без него?

– И ты его принял? – он с неменьшим удивлением перевел взгляд на урчащего крыса. Тот согласно пискнул и нырнул под руки хозяйки, забираясь под ее ладони, как в уютный домик. – Надо же, как быстро… девочка, а он тебя не утомляет?

Айра изумленно подняла голову.

– Почему он должен меня утомлять?

– Потому что способен поглощать твою силу. Особенно если голоден, а перекусить негде и некогда. К чему у тебя большее сродство?

– К Земле, – ответила она. – А разве это важно?

– Конечно, – снисходительно улыбнулся директор. – Чем ближе ему по духу сила хозяина, тем теснее они могут сойтись, вплоть до полного слияния мыслей и аур. Это, конечно, бывает редко, но если твой Кер доволен качеством силы, которую ты ему неосознанно отдаешь даже сейчас, то это позволит вам сблизиться в максимально короткие сроки.