Стовером были недовольны.
Во-первых, из-за потери Терраны. Антиконтроль, как и любая подобная ему организация, постоянно нуждался в деньгах. Приходить деньги могли только извне, потому что организация ничего не производила и не продавала, а затраты имела огромные. Одни исследования стоили порой просто чудовищные суммы. Потеря целого мира, в свете этих трат, ощутимо била по карману всей системе, и правление теперь имело на Стовера зуб.
Во-вторых, недовольны были из-за потери пленных. К сожалению, Стовер уже успел отрапортовать об успехе, и тут – такая неудача. Снова – выкинутые деньги, снова – неоконченные исследования, снова – потраченное впустую время. Он должен был привезти хотя бы тела, а вместо этого он…
Ну и, в-третьих, катер серьезной добычей не сочли. Машины похожих моделей были известны и раньше, и даже попадали иногда в руки организации. Единственное, что отличало эту машину от других, ей подобных, что на нем ходили Сэфес. Да и то всего один раз. Рассказ Стовера о том, что машина имеет кардинальные отличия от аналогов, ситуации не изменил.
– Микаэль, эти ваши слова даже проверки не требуют, хотя машину мы уже анализируем, – говорил по внутренней связи непосредственный начальник Стовера. Его группа в это время или тактично сидела по углам, или вообще вышла из катера якобы подышать воздухом. – Я должен вас разочаровать. Это тривиальный катер, почти такой же, как тот, на котором мы взяли в свое время Встречающих. У меня возникло ощущение, что вы просто разум потеряли, Микаэль! Вместо того чтобы привезти то, о чем мы говорили в последние сутки, вы пригоняете сюда сто раз виденную нами технику и говорите что-то невразумительное о каких-то Сэфес, которые не Сэфес, и Барде, который не Бард. Это несерьезно, Микаэль. На фоне потери планеты…
– Потеря планеты является акцией пропаганды нашей деятельности, – спокойно возразил Стовер. – На фоне ее гибели мы планируем развернуть агитационную кампанию, и я уже составил…
– Микаэль, ну перестаньте! Подобная кампания должна стоить в тысячу, в миллион раз дешевле! Это все отговорки, которые ничего не стоят! Где пленные?!
– Теуш, я как раз и веду к этому, – выдержке Стовера позавидовал бы любой. – Я вернулся сюда только потому, что мне нужно доукомплектовать группу. Я пойду за пленными. Я достану этих псевдо-Сэфес и Барда. Мне нужно только…
– Вам еще что-то нужно?! – Теуш, начальник сектора, в котором работал Стовер, даже задохнулся от наглости своего подчиненного. – После таких растрат вы еще имеете наглость что-то просить?!
– Я прошу не что-то, а кого-то. Да, мне нужен палач. Я здесь только за этим, собственно.
– Вы неизлечимый романтик, Микаэль. И я вам вынужден напомнить об основной задаче всей нашей деятельности. Она состоит в том, чтобы противостоять Контролирующим и изучать их, как явление, но это делается для того, чтобы противостоять им, а не для того, чтобы измываться над настолько ценными пленными, как это сделали вы! – Теуш был настолько зол, что Стовер буквально всей кожей ощущал исходящий от него гнев. – Вы уникальный человек, Микаэль! Вы садист и романтик одновременно! Вы сняли матрицу с «кота» и тем его убили – зачем?
– Чтобы иметь возможность управлять катером, – ответил Стовер. Истинной цели он, конечно, не назвал. Она была совершенно другой. И, что греха таить, мучить «кота» ему действительно было приятно.
– Еще один подобный прецедент, Микаэль, и мы с вами расстанемся, – жестко заключил Теуш. – Управлять катером… ну и бред!
– Это катер Сэфес, – безучастно сказал Стовер. – На нем я смогу догнать тех, кого догнать необходимо.
– Да, но матрицу вы начали снимать до того, как появилась эта ваша мифическая пятерка! – заорал Теуш. – Вы должны были, захватив пленных, немедленно отправляться с ними сюда, а не заниматься самодеятельностью! Микаэль, вы дурак! Боже, какой же вы дурак… Трое живых Контролирующих, и такой позорный результат!
– Я доставлю вам сюда Контролирующих и не умирающих, как те, а живых и способных давать адекватную информацию, – твердо пообещал он. – Дайте мне палача, и через неделю вы получите такую добычу, что…
– Через неделю, – сардонически усмехнулся Теуш. – Ну-ну. Вы что, не в курсе, что была глобальная атака на Сеть? Вы не понимаете, что в результате этой атаки мы даже не можем восстановить часть межпространственных коридоров? Даже мы, Микаэль! А эти коридоры – неотъемлемая часть пространства со времен его возникновения, они существовали задолго до появления всяких Сэфес, Бардов и вообще Контроля как явления. Как вы собираетесь догонять? Кого? Катер с вашим ожившим мифом неизвестно где, вы его не найдете!
– Найду. Я понял, что они делали и каким образом осуществляли перемещение. Я вернусь в синий сиур, по которому они двигались, и пойду за ними следом. – Стовер решил, что это вполне можно рассказать. – Расчетная группа уже выдала мне координаты трех миров, в которых они могут быть. Пока они в пределах этого сиура, они досягаемы. Только у меня очень мало времени, мне надо торопиться…
– Вот что, Микаэль. Могу подтвердить – торопиться вам действительно надо. Если вы через месяц не доставите сюда то, что должны были доставить еще позавчера, вы пойдете под трибунал. Я вас достану не просто из-под земли, если потребуется, я вас найду где угодно, – в голосе Теуша звенела сталь. – Вы меня знаете. Сейчас вы взяли на себя слишком много, Микаэль, а за такие ошибки и просчеты полагается расплачиваться. И расплатиться вы сумеете или живым Контролем, который вы упустили, или собственной кровью. Мое терпение тоже не беспредельно. На поиск палача у вас есть сутки.
Связь прервалась.
Микаэль встал, потянулся и вышел из катера на каменное поле космодрома. Зеленоватое небо начало окрашиваться в закатные тона, от бирюзового до карминно-красного, город вдалеке засиял бриллиантовой россыпью белых огоньков. Воздух был чист и по-вечернему свеж.
Он сейчас остался один. Команда к этому моменту вызвала машину и отправилась в город, ночевать, только он задержался из-за разговора.
В чем-то Теуш действительно был прав.
Большинство членов организации не испытывали к Контролирующим ни ненависти, ни злобы. Это были разумные люди, которые придерживались определенных идей, основанных на выкладках и доводах ученых. Вообще, в организации хватало ученых самого разного толка, работавших в самых разных направлениях и выстроивших множество теорий, подтверждающих нежелательность существования Контролирующих, как вида. Они боролись с Контролем как с явлением, чем могли – словом, какими-то техническими достижениями, убеждением, верой. Ксенологи, теологи, философы – этих тоже было предостаточно. Да что говорить, тот же проект «Террана» вели три ксенолога, мастерски разобравшиеся в особенностях психологии именно этого мира, несколько техников, давших планете качественный скачок, позволивший существенно поднять уровень жизни, и пара теологов, сумевших «отрегулировать» местные религии так, что сама идея Контроля автоматом приравнивалась к идее о дьявольском вмешательстве в жизнь добропорядочных граждан. В основном Антиконтроль состоял именно из таких людей.
Но попадались и такие, как Стовер. Истовые фанаты идеи о том, что Контроль есть мировое зло, которое надо уничтожать. Из людей, которые Контроль ненавидели. Которые жизнь свою готовы были положить на то, чтобы убить хотя бы одного Барда или Сэфес. Для которых любой Контроль, от ди-эмпатов до Эрсай, был врагом, причем врагом, подлежащим уничтожению безо всяких оговорок.
Микаэля Стовера в родной организации не любили и побаивались. Он был силен. Он был влиятелен. Он был фанатичен. И, самое главное, он никого не боялся – ни своих, ни чужих. Другого бы, твори он то же, что и Микаэль, давно бы призвали к ответу. А его не трогали. Да и делал он немало, что говорить. В своей манере, жестокой, циничной, но ведь делал. На его счету достижений было все-таки больше, чем провалов. До этого момента было. Нынешний провал оказался поистине сокрушительным.
