Почему-то Кержаку казалось, что после встречи с тем, что ждало здесь Ника столько лет, тот станет чем-то большим, чем человек. Старый орк весело оскалился, представив, как гранд-адмирал будет наводить на родине порядок. Ох, и взвоют же важные дамы и господа! Не привыкли они, понимаете ли, к наказаниям за свои проступки, считают себя всегда и во всём правыми. Ничего, Ник их в этом быстро разубедит — человек жёсткий.

При воспоминании о леди Стерр Кержак гадливо скривился — вот уж ходячая мерзость, замаскировавшаяся под человека. А ведь таких среди власть имущих большинство, ибо лезут во власть прежде всего именно они, словно им там мёдом намазано. И если в государстве не отработана схема выявления и уничтожения этой гнуси, то такому государству существовать недолго — изгрызут изнутри, превратив в адскую клоаку, а потом и вовсе развалят, даже если им это в конечном итоге окажется невыгодно. Но упыри, чаще всего маскирующиеся под либералов и демократов, не умеют строить долгосрочных планов, на поколения, им бы сейчас чего ухватить, а что там будет потом — им не интересно. За небольшим исключением, конечно — сумели же они на родине Никак развратить большинство населения, превратив людей в аморфную массу эгоистов. Но если упыри и делают что-то, то только ради разрушения, построить что-либо масштабное они не в состоянии.

— Внимание! — поднял руку дварх-лейтенант, остановив отряд.

— Что там? — требовательно спросил Кержак.

— Пропасть, — ответил тот. — С мостом.

— И?.. — не понял, в чём проблема, орк.

— Сами посмотрите.

А посмотреть было на что — бездонную пропасть метров трёхсот шириной пересекал узкий мост, вот только он то ли был, то ли нет. Полупрозрачная лента в два шага шириной. После сканирования Кержак удивлённо вскинул брови. «Мост» состоял из чистой магической энергии, сформированной неизвестным ему образом. Поискав взглядом какой-нибудь камень, орк не нашёл его и создал из воздуха, затем бросил на ленту. Камень отскочил и упал в пропасть — «мост» оказался упругим. Любопытно! Но рисковать переходом через такую переправу не стоило, и Кержак отправил на другую сторону пропасти поисковое плетение. А затем сплёл связку перемещения и активировал её. Вот только она не сработала! Похоже, хозяева приняли меры от хитрецов, желающих сократить путь. Проверив кое-что заранее заготовленными плетениями, старый орк негромко ругнулся — вероятностная, да и любая другая магия здесь просто не работала, словно её и вовсе не существовало. Это сильно настораживало, но идти всё равно было нужно — сейчас Кержак понимал это чётко. Впрочем, помимо магии, существовала ещё и технология, а вот её хозяева могли и не предусмотреть.

— Энергокрылья во всех скафах имеются? — поинтересовался он.

— Конечно, — подтвердил дварх-дейтенант, — это же десантные скафандры, оборудованы всем, чем только можно.

— Тогда вот что, Игорь. Активируйте крылья, но не до конца, чтобы в случае падения они вас подхватили. Плюс выставьте защитные поля на максимум.

— Так давайте просто перелетим через пропасть.

— Нельзя, — вздохнул Кержак. — Вот чувствую, что нельзя, надо обязательно пройти по этой ленте. Не могу объяснить, почему надо, но это так.

— Я тоже чувствую, что нужно это сделать, — поддержал его Железный Ник, которому переводил эмообразы в понятную ему речь биокомп скафандра. — Чушь, на первый взгляд, глупый квест из компьютерной игры, но всё равно нужно. И я тоже не могу объяснить, почему.

— Ясно… — кивнул Игорь. — Хорошо, раз нужно, сделаем. Крылья и защитные поля активировать! Неро, иди первым.

Один из легионеров кивнул, его скафандр покрыла светящаяся плёнка защитного поля, за спиной приоткрылись чёрные энергетические крылья. Затем он медленно подошёл к краю пропасти, потрогал ногой полупрозрачную дорожку, хмыкнул и ступил на неё. Дорожка выдержала. Легионер несколько мгновений постоял, а затем быстрым шагом двинулся к другой стороне пропасти. Вот только, дойдя до середины, вдруг замер и принялся отмахиваться от чего-то невидимого.

— Неро, что происходит? — встревожился дварх-лейтенант.

Однако тот не ответил, он то продвигался на шаг вперёд, то останавливался, что-то говорил, но почему-то никто не смог понять, что именно, затем снова шагал, отмахивался от чего-то, пару раз даже упал на дорожку, но удержался на ней. Игорь хотел было послать за ним ещё кого-то, но Кержак понял, что делать этого, пока первый не достигнет противоположной стороны пропасти, не следует, и запретил. Наконец Неро достиг края дорожки, ступил на каменный пол и обессиленно опустился на него. Немного посидел, затем повернулся к остальным.

— Это экзамен… — эмообраз легионера полыхал цветами изумления. — Я столько нового о себе самом узнал! Многие события моей жизни заново пережил, только… как бы это сказать?.. Иначе, чем раньше. Не так. И не по разу, делая разный выбор. Извини, командир, мне больше нечего сказать. Это каждый должен проходить сам…

— Слыхал я о таких артефактах… — недовольно пробурчал Кержак. — Хорошо, что они обычно настроены на высокую этику проверяемого. Ни разу не было, чтобы они пропускали откровенных сволочей или эгоистов. Среди нас таких нет, насколько мне известно. Поэтому пойду следующим. Пока не пройду — никому не двигаться с места!

— А может, я? — предложил Железный Ник. — Ведь это меня там ждут…

— Нет, — отрицательно покачал головой старый орк. — Чувствую, надо мне самому посмотреть, что здесь такое. Хочу понять, какие качества в разумном хотели выявить создатели артефакта.

Похоже, их попадание в эту вселенную действительно было запрограммировано кем-то с высоких уровней Сфер Творения. Но тогда именно здесь должны сойтись все. Кержак бы не удивился, если бы здесь оказались и отправленные на поиски Лины под руководством Таниэля и Арху-Тхуу две экспедиции. Или кто-то из их состава. Юная Барселат тоже здесь, по утверждению божественного «дитяти», её надо только найти, а сделать это среди тысяч планет, каждая из которых в несколько раз больше привычных по площади, непросто. Впрочем, старый орк был уверен, что тот, кто привёл их сюда, подскажет путь — это в его интересах. Хотелось бы только понять, что именно они все должны сделать.

Незаметно выдохнув — ему, как ни странно, было страшновато, — Кержак ступил на полупрозрачную дорожку. Пару мгновений постоял и двинулся дальше. Примерно до половины ширины пропасти ничего не происходило, а вот затем старый орк оказался в месте, в котором никогда не хотел бы появляться — на том самом пике, с которого его вместе с немногими выжившими учениками забрали аарн. Вот только сейчас ордена не было — судя по лежащей неподалёку мёртвой Врайле, убитой эльфийской стрелой, он так и не появился. Изумлению Кержака не было предела, однако он быстро взял себя в руки и осмотрелся. Проклятье, живых здесь, похоже, не осталось. А ведь так в конце концов и случилось бы, если бы тогда никто не пришёл на помощь. Затем он обратил внимание, что скафандра на нём больше нет — старик оказался одет в обычную, не орденскую одежду, которую носил в родном мире, что его весьма удивило.

— Уч-чит-тел-ль… — раздался из-за скального выступа чей-то слабый голос. — В-вы ж-жив-вы-ы-ы?..

— Да, — коротко ответил Кержак, обойдя выступ.

Там лежал с размозжённой огромным камнем грудью умирающий Гракх, удивительно, что он в таком состоянии ещё дышал. Но почему в глазах ученика такое изумление? И куда он то и дело смотрит? Шаман проследил за взглядом молодого орка и едва не упал от неожиданности. У скальной стенки лежал он сам. Мёртвый. Наполовину сгоревший, видимо, был убит в магическом поединке. Судя по использованным заклинаниям — лично Эльвинелем, всегда любившим работать с огнём. Это как возможно? Что за странная иллюзия? Зачем она нужна? Чего хочет наславший её? Зачем ему это понадобилось? Кержак ошалело помотал головой, но стон Гракха заставил его прийти себя и броситься ученику на помощь. Пусть это и иллюзия, но иначе поступить он просто не мог, иначе перестал бы быть собой.