Случившееся затем заставило гросс-адмирала вскочить и глухо выругаться. Не успели фазероносцы отойти от основных сил на пять световых минут, как начали рассыпаться в мелкую пыль. Сами по себе, без какой-либо внешней причины! Мерхалак сразу вспомнил донесения покойного Эрхау-Орава – точно так же гибли корабли СПД в империи Сторн. Снова проклятые невидимки! Вывод отсюда один – они все-таки на стороне ордена. Он отдал супердредноутам приказ срочно отходить, но капитаны не успели сделать этого. И фазероносцы, и сопровождавшие их мета-корабли оказались полностью уничтожены за четверть часа. Поняв, что остался без фазеров, Мерхалак яростно сжал кулаки – теперь игольчатые шары издалека не достанешь. Придется прорываться любой ценой. Раз их защищают и Аарн, и невидимки, то это что-то очень важное. Его долг добраться и помешать ордену. Как угодно, но помешать!

Час шел за часом, флоты маневрировали, сходились и расходились. Эспедешники пробовали оборону на зуб раз за разом, Аарн отбивали атаки. Корабли обеих сторон гибли сотнями и тысячами, никто не мог взять верх. Однако дварх-адмиралы понимали, что долго так продолжаться не может – враг, в конце концов, достанет хоть один генератор стазиса. И что тогда? Тогда весь план эвакуации полетит демону под хвост – вывезти в другую галактику скопившееся в Давиге население практически невозможно, не хватит кораблей.

Син напряженно размышлял, изучая тактическую сферу. Внезапно что-то привлекло его внимание. Включившись в биоцентр крейсера, он увеличил заинтересовавший объект и принялся изучать его. Что это за гигантская золотистая призма в пяти световых годах за основными силами СПД? Что-то она напоминала, чем-то была хорошо знакома. Не сразу дварх-адмирал понял, что видит перед собой почти точную копию Бларна, киберматки Предтеч. Это что же получается? Эспедешники привели с собой матку первого флота «Возмездие»? Похоже на то. Ах, если бы ее уничтожить… Но она почти неуязвима, судя по тому же Бларну. Да и обладает, в отличие от него, своими гипердвигателями, со всех сторон окружена тысячами мета-кораблей, через порядки которых быстро не пробиться. Не подойти, успеет ускользнуть.

На память пришло то, из-за чего многие аарн, в том числе и Т'Сад с Командором, называли его старым параноиком. То, что Син возил в трюмах «Пути Тьмы» с самого разгрома Проекта. А что, если?.. Но нет, нельзя – матку вместе с частью флота СПД он этим, конечно, уничтожит, но и половина генераторов стазиса прикажет долго жить. И не только они, как минимум, несколько планетных систем погибнут. Жаль. Хотя, стоп! А если сперва сделать кое-что другое?..

Син зловеще рассмеялся. Теперь он знал, как должен поступить. Осталось только уговорить Т'Сада и Дарли – все остальное должны будут обеспечить они. Отдав мысленную команду, он дождался, пока черный дракон и белокурая молодая женщина появятся на голоэкранах.

– Ага, он что-то хитрое задумал… – оскалился Т'Сад, по привычке постучав когтем по клыку. – Выкладывай.

– Задумал, – криво усмехнулся Син. – Если мы не предпримем что-нибудь необычное, то – сам понимаешь. Предлагаю готовить генераторы стазиса к запуску. Да, эвакуированы в Давиг еще не все, кто хотел закапсулироваться, но выбора у нас нет.

– Пожалуй, ты прав, – помрачнел дракон.

– Согласна, – наклонила голову Дарли. – Я тоже думала об этом. Только запуск генераторов, как мне кажется, не все. Ты еще что-то придумал?

– Придумал, – согласился старик. – Видите вот эту дуру?

Он показал матку мета-кораблей на тактической сфере.

– Видим, – тяжело вздохнула Дарли. – Добраться бы нее…

– Добраться можно, – заверил Син. – Трудно, но можно. Однако только после того, как генераторы начнут капсуляцию скопления, не раньше.

– Это каким же образом, позволь спросить? – удивленно приоткрыл пасть Т'Сад.

– Самым обычным. Ты знаешь, что двигатели «Пути Тьмы» кардинально отличаются от двигателей других дварх-крейсеров. Мощнее в несколько раз. Я могу погрузиться на такие уровни гипера, куда до сих пор только фарсенские «призраки» погружались. В них спокойно дойду до матки и вынырну совсем рядом.

– И что может сделать один крейсер с этой громадиной? – насмешливо поинтересовался дракон. – У нее такая защита, что и сотня боевых станций не справится!

– Ты забыл, почему вы с Мастером зовете меня параноиком… – довольно осклабился старик.

– Син, может, тебе Целителю Душ показаться? – участливо спросил Т'Сад. – По-моему, ты нездоров.

– Здоров, дружище, здоров. И полностью в своем уме.

– Не уверен. Ты о последствиях подумал? Погибнут все близлежащие звездные системы. Да и флоты наши рядом.

– Да, системы погибнут, – упрямо набычился Син. – Но эвакуацию с них уже завершают, насколько мне известно. Разве нет?

– Примерно через полчаса завершат, – подтвердил Т'Сад. – Этим мобильный легион «Черные Рыси»[144] занят, его командир, Варт Ансар, недавно сообщил, что вскоре начинает отход. Но корабли его эскадры перегружены, на форсаже идти не смогут.

– Ничего страшного! – отрезал старик. – Успеют уйти. Остальные флоты перед тем, как я нырну в гипер, пусть тоже ныряют поглубже и бегут отсюда с максимальной скоростью. Им вполне хватит времени, чтобы отойти на безопасное расстояние. Эспедешники пострадают? Так туда им, сволочам, и дорога. Знают ведь уже, что мы уходим, так нет же – лезут и лезут.

– Судьба эспедешников меня не слишком заботит, – буркнул Т'Сад. – Я боюсь, что дыра начнет бесконтрольно расширяться, тогда никому мало не покажется.

– Не начнет, – осклабился Син. – Мне лично Баг Бенсон все посчитал. Согласно его рекомендациям я и собрал основной заряд.

– О чем вообще речь?.. – растерянно спросила Дарли, хлопая глазами.

– У этого старого параноика в трюме хранится мю-бомба фантастической мощности, – недовольно проворчал дракон. – Уж как мы с Мастером его уговаривали не таскать с собой повсюду эту дрянь… Нет, не слушает.

– И прав оказался! – поучающе поднял палец старик. – Сегодня пригодится.

– Ты уверен? – помрачнел Т'Сад.

– Другого пути у нас нет, дружище… – грустно улыбнулся Син. – Подумай немного, и ты сам поймешь.

– Да, таким путем мы выиграем сражение, – не мог не признать дракон. – Но не слишком ли велика цена?

– Не слишком. Один крейсер и один дварх-адмирал – это не так уж и много.

– Ты задумал?!. – яростно взревел Т'Сад. – С ума сошел, идиот! Ты…

– Да, дружище… – с сочувствием посмотрел на него Син. – Задумал. Пойми, я свое отжил. Хватит. Спросишь: почему так? Отвечу. Да, я знаю выкладки Мастера. Знаю, что мы не выполнили возложенное на нас Творцом, а потому должны измениться, стать другими. Но…

– Что?

– Новый орден будет именно новым. Не тем, который я знаю и люблю. Не тем, за который я дрался, не жалея сил. Я хочу уйти, запомнив свой дом прежним. Понимаешь?

– Понимаю… – понурился дракон. – Что ж, это твое право… Но мне больно тебя терять…

– Наставник! – вскинулась Дарли. – Не надо… Пожалуйста…

– Надо, девочка, – улыбнулся Син. – Это мой выбор, мое право и моя судьба. А с командованием вы и вдвоем справитесь. Да ты и сама справишься, мы тебя хорошо обучили.

– Справлюсь, конечно. Но разве в этом дело?.. – всхлипнула она.

– Не плачь. Я прожил хорошую жизнь и немало сделал. Просто пришло мое время уходить.

– Но ты мог бы прожить еще долго! – вскинулась Дарли.

– Мог бы, но не хочу, – грустно сказал старик. – Понимаешь? Не хочу!

– Да, понимаю… – опустила голову она. – И уважаю твое решение… Да встретят тебя Сферы добротой!

– Спасибо, – приподнял уголки губ Син. – Не надо меня оплакивать, очень вас обоих прошу. Давайте лучше делом займемся. Надо четко спланировать все наши действия поминутно.

– Главное, не дать эспедешникам помешать капсуляции, – мрачно буркнул Т'Сад. – Это я беру на себя, выставлю заслон лам-истребителей, вооруженных фарсенскими мета-торпедами, возле каждого генератора. Дарли, тебе поручаю командование остальными силами. Будь наготове. Начни отступление вовремя, мне будет не до того.