Пройдя в открытый Рави гиперпереход, Ланика оказалась в большой гостинной, где собрались десять человек, четыре гварда и один керси. До сих пор ей не доводилось видеть разумных ящеров, и девушка замерла, во все глаза рассматривая их.
– Рави, Ланика! – направился к ним невысокий коренастый парень с квадратным лицом профессионального боксера. – Приветствую!
– Рад тебя видеть, Ларти! – добродушно улыбнулся светлейший, хлопнув ладонью об ладонь с подошедшим.
Ланика тоже вежливо поздоровалась, вчера вечером она этого парня уже видела. Он большей частью молчал, сидя в углу, и с тоской поглядывал на Велири. Похоже, безнадежно влюблен. Впрочем, в великую княжну влюблены, наверное, все молодые люди во дворце.
– Ой! – стукнул себя по лбу Рави. – Я же вчера не представил тебе моего друга. Познакомься, это Лартен, король Парга.
Король Парга?! Кого угодно напоминал этот коренастый парень, но только не короля. Ой, мамочки! Девушка страшно смутилась, принявшись лепетать какие-то извинения. Рави с Лартеном удивленно переглянулись, затем совершенно одинаково хмыкнули.
– Не смущайся, – шепнул ей на ухо светлейший, подойдя ближе. – У нас здесь все просто, этикет оставляем за порогом. За редким исключением, как, например, вот это.
Он подошел к высокой, строго одетой молодой женщине с холодным лицом. Однако в глазах гостьи Ланика видела любопытство.
– Ваше высочество! – вежливо поклонился Рави. – Позвольте представить вам мою невесту, светлую княжну Т'а Тевери. Ланика, перед тобой ее высочество Ариана Дарм-Кингсор, наследная принцесса империи Кроуха-Лхан.
– Польщена, ваше высочество! – сделала книксен девушка.
– Я тоже рада познакомиться с женщиной, сумевшей растопить ледяное сердце этого неприступного красавца, – лукаво улыбнулась Ариана.
– Да разве я… – снова смутилась Ланика. – От меня ведь ничего не зависело.
– Еще как зависело! – не согласился Рави, обнимая невесту.
Потом он познакомил девушку с гвардами, оказавшимися Родителями Гнезд, ни много ни мало. Точнее, двое были пока только преемниками Родителей, что равнялось наследнику престола. Палевый керси оказался сыном Когтя из Когтей, перешедшего под руку великого князя. Ланику восхитил этот огромный вальяжный кот. Она с удивлением наблюдала за Велири, то и дело несильно дергающей Карсаха за уши, на что тот отвечал довольным басовитым мурлыканьем.
– Я еще раз приветствую вас, друзья! – заговорил Рави, закончив представлять гостей и выйдя в центр гостиной. – Сегодня здесь собрались разумные молодого поколения, имеющие отношение к власть имущим. Нами уже было основано небольшое общество взаимопомощи, что сыграло свою роль в прошлом. Но на сей раз я предлагаю создать не просто общество взаимопомощи, а тайный совет молодых монархов галактики.
* * *
Приглушенный свет настольной лампы освещал заваленный бумагами и инфокристаллами стол. Неподалеку от него сидели друг напротив друга двое. Глубокий старик, похожий на вставшую из могилы мумию, и среднего роста мужчина лет тридцати пяти на вид с длинными русыми волосами, сколотыми в хвост. Они довольно долго молчали, неспешно смакуя какой-то зеленоватый напиток из высоких стаканов.
– И как вам идея малыша, господин Командор? – нарушил молчание старик.
– Неплохо, ваше величество, – улыбнулся тот. – Вопрос в реализации. Хороших идей много, да вот только мало какие из них воплощаются в жизнь.
– Согласен, – вздохнул великий князь, потирая ноющий висок. – Но если действительно удастся создать совет молодых монархов, можно немало выиграть.
– А можно и проиграть, – возразил маг. – Особенно, если наш дорогой господин граф подомнет этот совет под себя, что он обязательно попытается сделать.
– Попытается, – согласился Раван, колыхая жидкость в стакане и внимательно всматриваясь в нее, будто видел там что-то недоступное взгляду других. – Если мы ушами прохлопаем и позволим. У вас все еще нет достоверных данных по этому человеку?
– Увы, – развел руками Илар. – Наши спецслужбы землю носом роют, но пока ничего не нарыли. Думаю, граф давно вычистил сведения о себе отовсюду, а приближенные к нему люди не болтливы. Нам еще повезло, что у одного из его аналитиков совесть взыграла, иначе и того не знали бы.
– Повезло, – покивал великий князь. – Только толку с того везения чуть.
– Не сказал бы, – тонко улыбнулся маг. – До этого эпизода мы имели дело неведомо с кем, тогда как сейчас четко знаем: за всем происходящим стоит один человек. Да, человек гениальный, создавший мощную и хищную структуру, но один. И его можно переиграть, что нам с вами не раз уже удавалось, ваше величество.
– Удавалось, – довольно ухмыльнулся великий князь. – И еще не раз удастся. Господин граф не владеет всей полнотой информации, и это сыграет свою роль.
– Ею не владеем и мы, – вздохнул Илар, доставая из воздуха очередной стакан с зеленым напитком.
– Да, не владеем, – откинулся на спинку кресла Раван, внимательно, изучающе глядя на бессмертного. – Но играть все равно придется, только вот правила игры неплохо бы изменить в свою пользу.
– И как же?
– Да есть у меня одна задумка на этот счет. Мне давно не дает покоя надвигающаяся война, а она будет, это вы, господин Командор, понимаете не хуже меня.
– Понимаю, – скривился маг. – И война страшная, если не сумеем остановить.
– Не сумеем, – заверил его великий князь. – Но обязаны ее выиграть, или хотя бы обезопасить себя. Насколько мне известно, вы предусматриваете и вариант поражения?
– Конечно, – усмехнулся Илар. – Как же иначе? Я обязан предусмотреть все возможное.
– Правильно, – прищурился Раван. – Как и я. Поэтому давайте-ка рассмотрим вот такой вариант развития событий. В СПД хорошо понимают, что войны им не выиграть, если орден, княжество, республика и Гнезда выступят единым фронтом. А значит, обязательно постараются рассечь коалицию.
– На республику и Гнезда я бы особо не рассчитывал. Они постараются остаться нейтральными.
– Прежде всего, графу важно отсечь Аарн Сарт от Кэ-Эль-Энах. У нас, к сожалению, нет общих границ. Империя Сторн хоть и слаба, но велика. И никто не может поручиться, что флоты эспедешников не обоснуются там. Да и наши стратеги давно рассматривают возможность удара по княжеству из короны галактики, мета-корабли там гуляют, как у себя дома, насколько я знаю.
– Наши тоже рассматривают такую возможность, – помрачнел маг. – К сожалению, вырастить столько боевых станций, чтобы надежно прикрыть скопление от атаки из короны, мы не успеем. На это нужно еще лет десять, как минимум, а их нам никто не даст.
– Не даст, – вздохнул великий князь и задумался. – Мои адмиралы разработали тактику превентивной обороны на случай их атаки. Только вот она не даст нам никакого преимущества, если противник начнет действовать точечными ударами. Да еще одновременно атакует и Аарн Сарт, и княжество.
– У меня тоже найдется несколько сюрпризов, – многообещающе усмехнулся Илар. Равану от усмешки бессмертного мага стало несколько не по себе, он сразу вспомнил кем был этот человек двадцать тысяч лет назад. Вот уж кто всегда умел преподносить врагу сюрпризы, так это Темный Мастер.
Командор немного помолчал, затем добавил:
– Я предпочел предусмотреть даже возможность отступления из Аарн Сарт. Нам есть куда отступить, чтобы потом неприятно удивить господина графа, убежденного в своей победе.
– Зато нам отступать некуда, – закусил губу великий князь. – Да и невозможно эвакуировать все население княжества.
– Мы обязательно придем на помощь в случае крупномасштабного нападения, – бросил на него задумчивый взгляд маг. – Надеюсь, экипажам кораблей и боевых станций в случае отступления из Аарн Сарт будет предоставлено гражданство Кэ-Эль-Энах?
– Об этом даже говорить не стоит! – отмахнулся Раван. – Естественно. Этот вопрос мы с вами не раз обсуждали, все давно решено.
– Хорошо, – кивнул Командор. – Теперь еще одно. Прошу отобрать самых лояльных и проверенных биотехнологов, мы решили передать вам технологию выращивания дварх-крейсеров и боевых станций. Беда только, что для этого обязательно требуется маг, прошедший обучение в ордене и умеющий открывать проходы в иные пространства. Сейчас у Кержака в Академии Вероятности учатся несколько уроженцев княжества, но они все аарн. Никто из нас не рискнет обучать мага, не имеющего твердых моральных принципов – получим второго графа, если не хуже. Однако я говорил с ребятами, они согласны обосноваться у вас, ваше величество. Пять парней и две девушки, все простолюдины. Семи магов, думаю, хватит, чтобы обеспечить ваши биопроизводства.
