– А сказать заранее?

– Боюсь, если я откажусь сейчас, наши родители придумают, как оказать на нас давление. Или придумает король. А мне бы этого не хотелось. Поэтому буду готовиться к свадьбе, учиться и думать, в какой момент лучше сбежать.

– Пусть бежит Сильх, – непреклонно отозвалась подруга.

– Не уверена… – со вздохом сказала я, рассматривая, какие причудливые фигуры образует подтаявшая пенка на кофе. – Мне кажется, для меня последствия отказа менее плачевны, чем для него.

– А мне – что ты слишком о нем заботишься. Больше, чем ему надо.

– Сильх просто старается выглядеть сильнее, чем есть на самом деле. Мне бы не хотелось, чтобы из-за меня он пострадал.

– А не хочешь поговорить с Натаниэлем? Может, поможет он?

– Считаешь, я не пыталась? – Я усмехнулась. – Но он не хочет меня слушать. Или занят, или его просто нет, как сейчас. А потом… – Следующие слова дались с трудом, потому что эта мысль еще не до конца сформировалась у меня в голове. Я не привыкла жить по этому принципу и пока не была уверена, что хочу привыкать. Но было в этом нечто будоражаще-привлекательное. – Думаю, пора перестать рассчитывать на других. Мне кажется, это та проблема, которую мне предстоит решить самой.

– Ты хочешь лично встать на пути желаний короля?

– А ты предлагаешь заставить кого-то другого сделать это?

Мы с Зейной остались каждая при своем мнении. Но чем дольше я размышляла, тем увереннее приходила к выводу, что во всех своих бедах виновата я сама. Я не сумела сказать «нет» тогда, а значит, мне предстоит это сделать сейчас.

Только вот игнорировать неумолимый поезд под названием «Подготовка к свадьбе» было решительно невозможно. И я послушно жила жизнью вынужденной невесты, в промежутках умудряясь учиться и даже сходить на объявление очередного этапа. Адам решил, что хватит меня щадить, и следующим испытанием объявил бои. Я была азартной, но не идиоткой, и знала, что дальше не пройду. И даже не могла решить, буду ли участвовать.

Но дата следующего испытания стояла после нашей свадьбы, поэтому я решила подумать об этом позже. Сейчас у меня мама, платья и энтузиазм короля, который придумал провести свадьбу в академии. По мне, ничего бредовее придумать было нельзя. Но, к счастью, я твердо решила не доводить это абсурдное действие до логического завершения.

Жизнь в академии текла своим чередом, и только я с замирающим от ужаса сердцем наблюдала за масштабными приготовлениями к свадьбе. Вчера привезли голубей и украшения для часовни, которая находилась в восточном крыле главного здания. При виде этого розово-белого ужаса Грифониху перекосило. Она с сочувствием посмотрела на меня и поставила зачет сразу же, не задав ни одного вопроса, хотя я честно готовилась и сдала бы сама. Но и спорить с халявной галочкой в зачетной книжке не стала. К тому же зачеты у Гифонихи – не единственные, которые ждали меня в ближайшее время. Просто все остальные выпадали на дату после свадьбы, и про них я даже не думала.

Я была уверена, что вместе со свадьбой закончится и моя обычная жизнь. То, что ждало меня потом, казалось далеким и не важным. Поэтому я отчаянно хотела избежать этого события. Самое страшное заключалось в том, что меня никто не слышал и слушать не хотел. Мама носилась восторженной белкой, подбирая платья подружкам невесты, папа днями пропадал на работе и нос в академию не казал. Натаниэль был в отъезде. Сильх бродил мрачный, нередко пьяный, и обещал, что не явится к алтарю. И только это заставляло меня вести себя нормально и не скатываться в позорную истерику. Я знала: если ничего не придумаю сама, он точно решит эту проблему. Но не хотелось думать о цене, которую придется заплатить принцу.

Я хотела поговорить с мамой, но она была непреклонна.

– Не говори глупости, Рина. Принц Холмов – хороший старт.

– А финишировать ты предлагаешь с кем-то другим? – злобно осведомилась я.

Мама пожала плечами.

– Рина, твой отец мне тоже не очень нравился, когда мы познакомились, и совсем не нравился, когда планировали свадьбу. Он был жадным. Родители же твоего жениха щедры. Он сам пришел тебе на помощь и даже заботится о тебе, что вообще не характерно для фейри. Что тебе не так?

– Мы не любим друг друга! – почти кричала я. – Я хочу учиться! Да и у него, уверена, есть планы на жизнь.

– Ну и при чем тут все это? – отмахнулась она. – Не люби, учись и реализовывай планы. Кто же мешает? Просто не порти папе карьеру и отношения с королем. Ты вообще придаешь браку слишком много значения. Может, тебе кажется, что твоя жизнь сильно изменится? Но нет. Это иллюзия. Иногда опасная.

– Мама! – возмущенно заорала я, но мама предусмотрительно сбежала, неожиданно вспомнив, что мне нельзя пропускать занятия. Полчаса назад это ее совершенно не волновало!

В итоге ко дню свадьбы я подошла злая, взъерошенная, с долгом по экспериментальной магии и твердым решением бежать. Еще бы понять – куда. Если бы свадьба проходила в другом месте, я бы сбежала в академию и осталась тут. Жить без родительской поддержки и стипендии сложно, но Зейна обещала меня кормить. И Сильх, уверена, тоже бы подкармливал, так как отчасти виноват в моем бедственном положении. Но академия являлась эпицентром безобразия, мама с папой были против меня, поэтому бежать домой глупо, а где еще скрыться и что делать, я не знала. Но и идти своими ногами в сторону величайшей глупости в своей жизни я не хотела. Поэтому планировала смотаться до завтрака.

Но не рассчитала.

Нас разбудили в шесть утра и разогнали по комнатам. Точнее, Зейну выгнали в соседнюю, а на меня напали две активные девицы с чемоданчиками. Раньше я их любила. Они делали кожу гладкой, волосы блестящими, а макияж – безупречным. Но сегодня они меня дико раздражали, так как портили планы. Вернее, мешали моему побегу.

Приглашенные камеристки колдовали над моей внешностью, пытаясь из красивой девочки сделать сказочно-красивую невесту, которая затмила бы приглашенных на торжество фейри. Сомнительная затея, но я не видела смысла спорить. Стояла как истукан и думала о своей тяжелой судьбе и несданной сессии. Заняться все равно было нечем. Меня даже от зеркала отвернули, потому что восхититься удивительным преображением предстояло в конце.

Только вот преображения в моей жизни происходили уже не раз – устала восхищаться. А еще мне было совершенно наплевать на то, как я буду выглядеть, когда попытаюсь слинять через окно нашей комнаты, чтобы избежать участи нелюбимой жены нелюбимого мужа. Ну в пень! Мне нравилось с Сильхом дружить. И вообще, я слишком молода, чтобы взять на себя такую ответственность за мужчину, особенно за такого, как Сильх. У него в голове ветер, как на крыше, где он любит балансировать между жизнью и смертью.

Вчера от имени жениха мне преподнесли удивительной красоты комплект из белого золота с россыпью переливающихся брильянитов, которые добывали только на приисках, принадлежащих семье моего будущего мужа. Баснословно дорого, пафосно и очень кстати в моем положении. После выверта, который я планирую совершить, подозреваю, наследства меня лишат.

Я спросила Сильха. Он оказался не в курсе этого подарка и дал добро на его продажу, а значит, у меня появился старт для начала самостоятельной жизни. Правда, до слез было жаль бросать академию. Но я верила, что смогу недельку отсидеться где-нибудь вдали от столицы и оттуда убедить всех, что не хочу становиться ничьей женой. Не сейчас.

Короче, я основательно подготовилась и планировала стать беглой богатой невестой. Но для этого нужно дождаться, когда меня освободят от своего присутствия две восторженные птички, которые сейчас пытались соорудить из моих длинных светлых волос нечто странное, украшенное позолоченными листьями, кистями настоящей яркой рябины и какими-то блестюшками.

Я не очень понимала моду фейри. На них дары природы смотрелись гармонично, на людях – нет. И я подозревала, что со стороны буду выглядеть так, словно на мою голову упала рябина и осыпались листочки, а я не успевала переделать прическу и сбрызнула все это безобразие золотым лаком. Если бы свадьба была настоящей, такой, которую я хочу, ни за что не позволила бы сотворить подобное на своей голове. А так… пусть развлекаются. Девушкам за это заплатили. И, подозреваю, немало.